地宫风波渐渐平息。朝廷对外宣称，瑞王余党与南疆奸细勾结，妄图盗掘前朝王陵，已被镇北王率军剿灭，缴获赃物若干。木拓少主“受奸人蒙蔽、误入险地”，身负重伤，已由南疆使团接回别馆养伤，皇帝遣太医诊治，并下旨申饬，令其伤愈后即刻离京。南疆木氏部族亦上表请罪，并加大了对鬼巫教关联部落的打击力度，以示诚意。
朝野上下，皆知此事绝非表面那么简单，但皇帝与镇北王联手压下，无人敢深究。永昌侯府大小姐沈惊澜在此次事件中“恰巧”在西山为母祈福，虽未明言参与，但其与镇北王府关系密切已是公开的秘密，地位水涨船高。
沈惊澜利用这段相对平静的时期，全力经营自己的产业与势力。
揽芳阁与徐娘子打理的成衣铺“云锦轩”生意兴隆，新颖的款式与搭配深受京中女眷喜爱，盈利颇丰。沈惊澜将部分利润投入听泉居的扩张，丁七和柳文茵不仅将茶棚经营得红红火火，更以此为中心，编织了一张覆盖西山周边、渗透部分漕运码头、甚至能触达某些底层官吏的情报网络。柳文茵的弟弟也被妥善安置，开始进学。
沈惊澜还暗中资助了几户生活困顿、但有手艺或读书潜力的家庭，特别是那些家中有女儿的人家，提供机会让女子也能学习算账、绣工甚至识字，虽规模尚小，却是一个开始。
她偶尔会与长公主小聚，谈些宫中朝堂趣闻，也会请教些人事。长公主对她愈发赏识，隐隐有将其视为晚辈至交之意。
陆衍依旧忙碌，整顿京营，布置边关，处理南疆后续，还要暗中研究古简。两人见面次数不多，但通过秦川保持着密切联系。陆衍会派人送来一些稀罕的书籍、药材，或是关于某些官员背景的隐秘资料。沈惊澜则会回赠一些自己铺子里新出的精致物件，或是她整理出的、关于古简中某些医药记载的推论。
一种默契而稳固的联结，在两人之间悄然生长。
这日，沈惊澜正在书房查看柳文茵送来的近期情报汇总，春晓来报，顾家派人递了帖子。
顾言昭秋后问斩的旨意已下，顾家树倒猢狲散，早已门庭冷落。此时来人，所为何事？
沈惊澜想了想，让人将帖子拿进来。是顾言昭的母亲，顾老夫人亲笔所写，言辞哀戚，恳请沈惊澜看在曾经夫妻一场的份上，去见顾言昭最后一面，顾言昭有“关乎沈大小姐安危的紧要话”要说。
安危？沈惊澜冷笑。顾言昭死到临头，还想耍什么花样？
她本不欲理会，但转念一想，顾言昭与王氏、瑞王乃至南疆都有牵扯，或许真知道些旁人不知的隐秘。去见一面，无妨，但需做好万全准备。
她回帖应允，时间定在两日后，地点在刑部大牢特别的会见室，并请镇北王府派人在外策应。
两日后，沈惊澜只带了辛九一人，前往刑部大牢。
阴暗潮湿的牢房里，顾言昭早已不复昔日探花郎的风流俊雅，衣衫褴褛，形销骨立，唯有那双眼睛，在看到沈惊澜时，爆发出诡异的光芒。
“你来了......我就知道你会来。”顾言昭声音嘶哑，带着神经质的笑。
“有话快说。”沈惊澜站在栅栏外，面无表情。
“沈惊澜，你以为你赢了？”顾言昭凑近，压低声音，眼中满是怨毒，“你错了！你和我一样，都是棋子！只不过，我这颗棋子被弃了，而你......还在局中！”
“什么意思？”
“王氏......我那好岳母，你以为她只是内宅蠢妇
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