刘婆子发现的“北地货郎”，像一根细刺，扎进了玉泉庄看似平静的表皮之下。
沈惊澜并未立刻采取大动作。她深知，打草惊蛇乃是大忌，尤其在己方力量尚在暗中积蓄之时。她吩咐春晓，除了让刘婆子继续留意、护卫加强巡查外，庄内一切照旧，甚至刻意让春晓每日带着小丫鬟去庄子附近的溪边洗衣、采摘野花，做出主仆悠闲、毫无防备的模样。
暗地里，她通过春晓与丁七的联络渠道，下达了新的指令：暂停对栖霞别业和永盛镖局的直接探查，转而集中精力，摸清山下镇子及周边最近出现的所有陌生面孔，尤其关注是否有北地口音、形迹可疑之人，以及他们与镇中那家小赌坊的关联。她要知道，这“货郎”是孤狼，还是群蛇探出的信子。
丁七的执行力再次令人刮目。不过两日，新的消息便传了回来。
“镇中近日确有数名生面孔，分属两伙。一伙三人，自称是收购皮毛的山客，北地口音，落脚在镇东大车店，白日外出，夜间常聚于‘悦来’赌坊偏厢，与赌坊管事似有旧。另一伙两人，像是走街串巷的货郎，南腔北调，行踪不定，但有人见其中一人前日与‘悦来’赌坊一个看场子的打手私下接触。”丁七的报告清晰扼要，“属下细观那三名‘山客’，虎口茧厚，步伐沉稳，眼神警醒，绝非寻常商贾，倒似……军伍或豪门护院出身。另，永盛镖局近日有一小队人马押送货物出山，方向往北，镖旗半卷，行色匆匆。”
三条线索，指向两个可能：顾言昭动用了他的人脉或私蓄的武力（北地山客），以及，另一股势力（南腔北调的货郎）也在关注此地，且可能与地方黑暗势力（赌坊）有勾连。永盛镖局的异常动向，则可能意味着他们正在为邓忠进行新一轮的“特殊”押运。
沈惊澜对着油灯，将信息在脑中反复拼合。顾言昭派来人监视她，在意料之中。但那另一股势力是谁？王氏在京中并无此等能耐。难道是……邓忠那边的人？他们不仅监视侯府，连她出城静养也不放过？还是说，有其他对“栖霞”或旧案感兴趣的势力，也被她近期的活动惊动了？
局势比她预想的更复杂。她如同置身迷雾丛林，四周影影绰绰，不知何处藏着致命的陷阱。
必须破局，至少，要撕开一道口子，看清一两个对手的真面目。
她将目光投向了那三名“北地山客”。对付顾言昭的人，她或许可以更大胆一些。毕竟，夫妻之间，有些“误会”和“敲打”，属于内宅常事，不易引发对方背后势力的过度反弹。
一个计划在她心中迅速成型。她叫来春晓，低声吩咐良久。
次日，庄子里的护卫“偶然”发现后山一处偏僻山坳里，有疑似盗采山珍（如灵芝、野参）的痕迹，且附近发现了不属于庄内人员的足迹。沈弘派来的护卫头领周大是个尽责之人，闻讯立刻带人扩大搜索范围，加强警戒。
又过一日，黄昏时分，庄内一名负责浆洗的粗使丫鬟“惊慌失措”地跑到前院，声称在后山溪边晾晒衣物时，瞥见林子里有陌生男人的身影晃过，吓得她丢了木盆跑回来。
周大头领不敢怠慢，一面安抚庄内，一面亲自带了一队好手，由那丫鬟指路，前往后山仔细搜捕。搜索持续了近一个时辰，并未抓到人，却在一处岩缝里，发现了一个被匆忙遗落的、半旧的皮质水囊，水囊上沾染的泥土气味与山坳盗采处的类似。
水囊被呈到沈惊澜面前。她“好奇”地拿起看了看，又递给周大：“周头领看看，这水囊可有什么特别？”
周大是行伍出身，仔细检视后，沉声道：“大小姐，这水囊皮质普通，但系带和挂扣的磨损方式，像是常年骑马或长途跋涉之人所用。且……囊底内侧，似乎有个极淡的烙痕，像是……某种私人标记，被刻意磨过，但未除尽。”
沈惊澜心中了然。她让周大将水囊留下“再仔细看看”，便让他退下。
当晚，她让春晓找来庄里会画影图形（简单素描）的老账房，根据周大的描述和刘婆子隐约的回忆，大致勾勒出那“货郎”和“山客”头领的样貌特征。她将画像与水囊放在一起，用油纸包好。
次日，她以“给父亲报平安，并送上一些庄里自产的野蜂蜜和山菌”为由，让周大安排两名绝对可靠的护卫，带着她的亲笔信和那
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