裴度手里捏着那几张轻飘飘的纸，指尖却有些发白。
他盯着坐在对面的沈怨，喉结上下滚动了几番，才勉强挤出声音。
“荒唐。”
这两个字像是从牙缝里磨出来的。
“简直荒唐。”
裴度原本白净的面皮涨得通红，胸膛起伏不定。
“科举是朝廷抡才大典，是圣人教化万民的阶梯。你……你竟然把它当成市井买卖，贩卖这些……揣测之言？这是亵渎，更是对朝廷法度的藐视。”
沈怨没急着反驳。
她慢条斯理地拎起茶壶，给自己倒了一杯早已凉透的残茶，指尖在瓷杯边缘轻轻摩挲。
“裴兄，先别急着扣帽子。”
她抿了一口凉茶，苦涩的味道在舌尖蔓延，让人头脑清醒。
“我问你，你读书是为了什么？”
“自然是为了修身、齐家、治国、平天下。”
裴度回答得极快，这是刻在他骨子里的信条。
“说得好。”
沈怨微微颔首。
“那请问，从‘修身’走到‘平天下’这一步，需不需要成本？”
裴度愣了一下，似乎没听懂这个词。
“你十年寒窗，耗费的笔墨纸砚，是不是银子？你千里迢迢上京赶考，沿途的食宿盘缠，是不是银子？若你有幸金榜题名，初入官场，打点同僚、置办行头，哪一样不需要真金白银？”
随着沈怨的发问，裴度眼中的怒火逐渐被一种茫然所取代。
“这份东西，不是在卖考题。”
沈怨伸手，从裴度手中轻轻抽回那几张纸。
纸张在空中抖动，发出清脆的声响。
“我卖的是‘信息’。是让你们这些已经投入了巨大沉没成本的‘投资人’，能够降低风险、提高回报率的情报。”
裴度张了张嘴，似乎想反驳，却发现自己读了半辈子的圣贤书，竟然找不出哪怕一句能驳倒对方的话。
“强词夺理……”
他憋了半天，只憋出这么四个字，底气却明显不足。
“这叫风险对冲。”
沈怨语气平淡，仿佛在阐述一条公理。
“有人脉的，早就在拜谒主考官，混个脸熟；有家底的，早已撒下大把银子，铺平了前路。你们这些寒门士子，既没人又没钱，除了把自己这条命当成赌注押在考桌上，还有什么？”
她抬眼，目光落在裴度那张写满挣扎的脸上。
“我这份情报，就是给你们加的筹码。”
屋内陷入了一阵长久的沉默。
裴度看着她，眼神有些发直，仿佛第一次认识眼前这个人。
他脑海中那些固若金汤的信念，似乎裂开了一道细微的缝隙。
沈怨没再理会他的心理建设，转头看向门口。
“李狗，备车，去贡院。”
……
京城贡院位于城南礼乐坊。
高耸的牌楼上，“明经取士”四个大字在日头下泛着金光。门口两尊石狮子被无数祈福的考生摸得油光锃亮，仿佛真沾染了几分文气。
往来的考生大多神情肃穆，或是焚香祷告，或是对着大门深深作揖。
沈怨显得格格不入。
她像个正在验收工程的工头，领着李狗，沿着贡院那圈斑驳的高墙缓缓踱步。
她不看风水，也不看牌匾。
她在看墙角。
那一层厚厚的青苔，意味着此地地下水位偏高，湿气极重。
她在看沟渠。
排水口堆积的枯叶和淤泥，足以推算出一旦暴雨倾盆，院内的积水会漫过脚踝。
走到下风口时，她停下脚步，闭上眼，鼻翼微微翕动。
“公子，您这是……”
李狗捂着鼻子，五官皱成一团。一股混合着陈年腐朽和排泄物气息的味道，正顺着风从院墙内飘出来。
“我在计算环境干扰值。”
沈怨睁开眼，神色如常。
她抬手指向不远处一排低矮的号舍。那一排屋顶的瓦片，明显比别处更黑，更旧，甚至有些残破。
“看到那儿了吗？那是‘臭号’。”
所谓的“臭号”，便是紧挨着贡院茅厕的考房。
“李半这个人，我分析过他的行为模式。”
沈怨语气平静，像是在谈论一个无关紧要的路人。
“他做事讲究成本效益，喜欢用最简单、最直接，也最恶心人的手段。在考卷上做手脚风险太高，容易留下把柄。相比之下，把我扔进最差的号舍，既合规矩，又能达成目的。”
“那……咱们找侯爷托托关系？”
李狗试探着问。
“不必。”
沈怨摇头。
“找关系，就等于承认了他的游戏规则。我不玩别人的游戏，我只制定规则。”
她抬头看了看天色，云层低垂，空气中湿度很大。
“我查过钦天监发布的《庚子年历书》，结合目前的云层走向和风速。恩科开始后的第二天到第四天，有八成概率会有大雨。”
她指着那些破损的瓦片。
“外面下大雨，里面下小雨。若是运气不好，试卷泡了汤，这几年的书就算是白读了。”
李狗听得后背发凉，忍不住缩了缩脖子。
回到住处时，裴度竟然还在。
他一个人坐在院中的石凳上，神情有些恍惚，似乎还在消化沈怨之前的那番话。
见沈怨回来，他猛地站起身，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却什么也没说出来。
沈怨没空理会他的纠结。
她径直走进书房，铺开一张大
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