几个掌灯婢女行至青石路两旁，手中灯笼垂至路面，烛光透过桑皮纸洒出，比那廊下燃油的火亮暗不少，但驱散夜色足够了。
易老夫人稳稳踩在青石上，烘烤了一整天的石面反出暖意，倒令人平白生出些许心安：“莫慌，兵来将挡水来土掩，我只是给你提个醒，一会见着仲良，与他细说说，让他去打听打听。总不好人家都翻到内宅了，咱们还不知所为何事。”
李竹君连声应下，扶易老夫人跨进院门。
枕山院在易府东北，独门独灶，清幽僻静。易老夫人喜爱简朴，院里没有过多植被景物，只在堂屋门外摆着一口两人抱的陶缸，原是用来接无根水烹茶，后来缸里竟平白生出几条鱼，老夫人认为是天赐，便舍了这缸养鱼。如今缸里又栽了小荷，才五月，竟有荷苞隐隐显色。
易老夫人道：“前些日易生还说，今年热成这样，荷花定会早开，孙媪你还不信。”
孙媪年近六十，一辈子未嫁。隔着夜色，她眯眼细瞧那花苞，笑着调侃道：“今年事多，都无暇顾及这荷花何时露角，还是老夫人您的乖孙料事如神，说它早开它就早开！”
易老夫人闻言苦笑：“连你也如此说……自年关将过，这不寻常之事就接二连三。你们瞧这天，我活了快八十年，没有一年如此闷热，我这心里也跟着闷得发慌！竹君，你听清今日宾客的议论没？”
“何议论？”
“关于易生的。”
李竹君恍然道：“君姑说这个啊，从她醒来到现在，我都听惯了，实在是无稽之谈……”
“自家孩子我自然知晓她几斤几两，但恐怕别人就不会那么想了。你听申校尉那几句夸赞，那说的就不是寻常小娘子……‘不寻常’三个字是把双刃剑，我怕她树大招风，她那小身板，担不住事啊！”
“君姑且放心，易生虽说没有受过学，但她一向明事理，懂进退，不会闹乱子的。”
正说着，堂屋迎出来个胖乎乎的婢女：“今日老夫人精神头真好，宴席收尾才回来。”她蹲下替易老夫人拭净杖底尘土，又起身扶她脱履入室。
易老夫人轻嗅：“怎么一股活血散的味？”
胖婢女名为苁蓉，她笑道：“老夫人鼻子可真灵，方才刘夫人屋里的菘蓝阿姊过来，讨了点活血散去，说是刘夫人在席宴上崴了脚踝。”
“怪不得一直未见她身影，丽华一向稳重，怎也能崴了脚踝……”
易老夫人回头见李竹君也要脱履，忙阻止：“你不用跟着我，我这边有孙媪和苁蓉，很妥帖，你去瞧瞧易生，她怕是不肯老实吃药，玄芝那个实心眼的可招架不住。”
如是果如老夫人所言，说自己闻到熏笼点着衣物，吓得玄芝完全忘记监督喝药的事情，两步蹦去东轩小室，留她一人在堂，蹑手蹑脚要拿汤药浇菖蒲。
忽闻身后清咳，她慌乱虚晃半圈，仰头便一口闷下。鼻尖、额上立时就被热汤药逼出一层薄汗，在灯影里反出莹莹光痕。
李竹君无奈笑叹：“就饶了那菖蒲吧！都换两三盆了！”她从袖中取出细绢，替如是拭去额间汗。
如是微怔，这才知道自己那点小伎俩压根就从未逃出过法眼，能照见一切的法门之眼不过蒙了层父母对子女的溺爱娇宠。
她却一直以为是那菖蒲健壮皮实，才在次次汤药浇灌下愈发油绿。她依稀记得长兄提及过，菖蒲是父亲拖人从南方运来的，想必不便宜，心中便略有些过意不去。
“对不起，我没看出来换过了。这……很贵吧？”
李竹君眉头一皱，佯装嗔怪：“你这孩子……是在说菖蒲的事情吗？”
“姑娘，你又骗我。”
玄芝气哼哼回屋，见李竹君在，便揖首施礼，再瞧如是脸颊闷出粉色，鼻尖也隐有汗气，这才放心，半告状道：“姑娘，你只要‘真’喝下汤药，必定如现在一样发汗，这个婢子可清楚的很！你支走我没用！”
如是刚想狡辩两句，就被李竹君探到脖颈上的手吓得回缩不及。
“你每回出汗身上总是冰冰凉，很容易着风，可一定记得及时更换中衣。玄芝，杅桶里可备下热水了？”
“回女君，都备好了。”
湢室与寝居相连，由一排斜格纹隔扇门间隔。玄芝知道如是不习惯与人共处，寻个事由去了厢房。倒是李竹君一路跟来，绑起襻膊，要替女儿宽衣。
如是讪讪偏身，假意去试探水温：“母亲累了一天，快回屋早些歇息吧！”
李竹君含笑道：“阿母不累，总要有人帮你浣发呀！”
如是在她刚触自己头发时，本能后躲几寸，缕缕黑亮青丝从李竹君指缝中抽走，和它的主人一样有些冰凉凉的。
如是这才注意到李竹君僵在半空的手，一时尴尬异常，生硬提起嘴角解释：“我都这么大了，洗头洗澡自己来就好，免得又让宋之星那帮丫头片子笑我没断奶……”
李竹君怔怔收回手，拿起搭在杅桶边上的绢帕，展开叠起又搭回去，才揶揄道：“你以前……都央求阿母替你擦背浣发，如今这是怎了？莫不是女儿大了，连阿母面前都要害羞了？”
如是脑子登时卡壳，拇指指甲使劲掐在食指上，才想起在学校图书馆兼职时，随手翻的哪本书里有过这么一句，便思忖着回：“嗯……母亲，为人子者，应冬温夏清，昏定晨省。女儿非但没有做到，反而连累父母日日为我忧心操劳，已是不孝，如今病已去，又怎好再舔着脸使双亲劳累。”
说罢，她偷眼去瞧李竹君面色，见她表情复杂，心中不免一阵慌乱，立即回想方才言语，自查之下也不觉有何不妥，只好搬出万能态度：“对不起，我错了。我不该顶嘴。”
李竹君双肩松垮下来，她张了张嘴，终是转身解开襻膊，拿在手上慢慢挽起。她背对如是，声音穿过氤氲水汽，传到如是耳中时，也变得湿漉漉的。
“曾经啊，我与你阿父跪在月下祈求，求太阴星君保佑你消病解厄，长命百岁，哪怕你如嫦娥般远赴月宫，此生再无法相见，但只要你活着，我们拿命换都行……做梦都不敢想有今天，你能跑能笑能救人，还能与我说孝义论礼记……”
如是听她有些哽咽，心软唤了声“母亲”，李竹君收拾好神色，抬手将襻膊搭在衣桁上，才转身宠溺看向如是：“都过去了，不提了，太阴星君既应允了阿母，那你往后都会平安顺遂，阿母等你养好身体，晨昏定省。”
如是笑着轻嗯。
“你自己在这里洗着，我去瞅瞅你阿父去，”李竹君走出湢室，又隔着扇门叮嘱，“别泡太久，小心头晕，还有，睡觉前把冰鉴抬远一些，别贪凉！”
如是对于女儿这个角色属实陌生。她在孤儿院长大，没有见过亲生父母，看电视剧和书本中，女儿多是撒娇卖萌，娇软可爱，可她被生活磨练的已是力拔山兮气盖世，哪擅长这些。无数次夜里幻想蹭倒在母亲怀里，可期盼照进现实中却忍不住浑身抵触，恨自己没出息，萧然久了融不进熙和。
她举手到眼前细看，十指纤纤，方才杅桶中香包的清香已沾染在举手投足间，而自己原来的手截然相反，像个记事本，将她所吃过的每一样苦，一笔一笔记在手上。
卷柏和玄芝一起替她篦湿发，见她盯着手指发呆，道：“姑娘是想要染蔻丹么？凤仙花还没开，但紫藤和散沫花咱院里有的，姑娘想要红色还是紫色？”
如是脱口而出：“干活不方……”
她猛然收住口，却还是被玄芝卷柏听了去，两个人相视一眼，倒是对自家姑娘时不时的“呓语”心照不宣。
“什么干活？”鹿竹端了一竹萝火绳走进来，她声音高脆，一开嗓便没有别的动静入耳，“今日差事我都干完了呀！”
她将火绳交给小婢女们去点，抱怨道：“新来的那几个小丫头，给自己打络子时个个手巧的很，搓火绳倒不是紧了就是松了！还得我来！今年的艾子蒿草又干糙，搓的我手痒，呐，都肿了。”
玄芝从荷包掏出一个小银盒抛过去，笑道：“能者多劳嘛！上回姑娘赏我的芦荟薄荷软膏，你抹在手心，一会就不痒了。”
如是从镜中瞧这几人闲谈，对自己方才下意识的“干活不方便”印象暗觉好笑。
易家在西京达官贵要中已是克勤克俭，却也有十数仆婢单侍候她一人。挽发的玉簪水润如凝脂，身上的蚕丝素绫散着淡香，贴身生凉，透气舒爽。眼前妆案是双层鎏金檀木，中间架着金黄铜镜，旁侧还有一面落地星云纹镜。案上一组大大小小螺钿匮屉匣是易老夫人所赠，易生虽不喜头上钗环重似丘山，但妆案依旧被塞满珠翠簪铛。
尤其是冰鉴，今年热的离奇，全城二十座冰窖，存冰剩往年一半，需求却大过一倍。今年夏至，陛下也只给两千石及以上官员辞冰，其余不过赏了些藿香紫苏酸梅等物。
原身畏寒，她却惧热。易家众人只当她脱胎换骨，不疑不猜，只对她敞开了使冰。
如是不由感慨，从此大概是不会如从前般为生计发愁了，或许这就是上天雇她来当女儿的报酬？食君之禄，忠君之事，吃喝玩乐，逍遥此生？
将将思定，门外就嗷一嗓子：“哈哈！我那神婆子妹妹呢？还没歇下吧！”
如是不由翻上白眼：“歇下也让你吵起来了！”
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