到达兰州榷场外的时候，是人间最美的天气，桃花、杏花、梨花、海棠开得漫山遍野。
醒透了的魏无功随手折了一小枝海棠戳到李在宥脑袋上，摸着圆滚滚的肚皮，说：“这位探花郎，我感觉我又撑了……”边说边吸了口卤梅水，结果因为刚吃了糖饼嘴里甜味儿还没过，一口下去酸得眼睛直眨巴。
这一路李大人都很大方，心疼他从小飘零，什么好东西也没吃过，看什么新鲜东西都给他买，基本上没让他空过嘴。魏无功就这么沿路走沿路吃，感觉自己腮帮子都坚硬了。他原地轻轻蹦跶两下，小心确认着有没有因为增重影响轻功——还行，问题不大。
“魏大人收收心，”李在宥刚拜别熙河路送行的地方官，快到牙人的住所，顿觉压力上来，连脑袋上的小动静都忽略了：“咱们的旅游结束了。”
再往前，没有州官罩着，穿上工匠的麻葛衫儿，他俩就是这世上两个最普通的百姓，也不知道有多少坎坷在暗处等着。
“啧，你就这点儿不好，老愁在前头，”魏无功啧了一声，把别在他头发里的花儿悄悄又取了下来：“来一口降降火。”
“魏大人批评得是，”李在宥看了一眼他手上喝过的碗，接过去嘬了一口，立马吐吐舌头还给他：“好酸！拿走拿走……”
两人脚步轻快，一路朝着榷场走去。
黄河在这里拐了一个浑浊的急弯，日光白亮，风里混着沙，吹迷了人眼。榷场是一片被黄土墙、栅栏和瞭望塔圈起的场院，因为前些日子下了一场雨，地上有点儿未消的泥泞。越走近，越能闻见空气中牲畜粪便、熟羊皮、陈年香料和未洗净人身上的膻味混合的气息。
“胡人味儿真大，”魏无功的小狗鼻子在这种环境里很受罪：“我都分不清是牲口臭还是人臭，啧。”
“小卷毛儿，你这是忘本啊。”李在宥瞅着他好笑，到了这边，魏无功没有刻意隐藏自己的特殊，把头发放下来随意扎了个辫子，一撮撮小卷儿在风里跟刚发芽的柳梢一样晃荡。
“我又没味儿，”魏无功撇撇嘴。不知道是不是错觉，他老觉得自己脖子上的挂绳散发着淡淡的香气，出了汗反而更明显了。不过再过几个月也不好说，夏天要来了，想身上没味儿都难。
“好像到了，应该就是这里，”李在宥指着榷场外围一排小矮棚子，那一溜看着像是官方牙人的驻点。
大宋和西夏虽然是沙场上的敌人，但是经济上又互相依赖——西夏虎踞河西走廊，把持东西通路，汉人想要的马匹、毛料、青盐和药材都得在这里交易，党项人亟需的织物、茶叶、瓷器和粮食，也只有在这里才能获得。
为了保障公平，也是为了防范走私，凡是想在榷场做生意，都得先有官牙引荐，再由保人（提供保险服务）担保，才能正式进入。交易当中买卖双方也需要牙人在中间斡旋，不得私自接触。两人首先要拜过的码头，正是其中一位官方的牙人，也是云昭阁发展的线人，名叫王贯生。
一处挂着块歪斜“王氏诚介”木牌的土棚前面，几个工匠拿着规矩绳墨正在排队，王贯生趴在案头，撅着屁股给他们登记。
“王哥，别来无恙，今年家里新麦子可好？”李在宥眼睛四处打量了一下，说了接头的话。
“哟，老弟来了！”王贯生一听有人问麦子，连忙放下笔，站起来迎接：“田让当兵的马踩了一块，不过好在补了银钱，”他回了暗号表明身份，说：“我这儿正做着契，让你嫂子先带你们去里面坐，我一会儿就来。”
“老婆子诶！”王贯生冲后头喊了一声，一个和他年纪相仿的四十多岁的妇女从棚子后头出来，浑身精瘦，但是精神头很足。“带他们先去歇脚，”王贯生嘱咐他老婆：“给最好的那间。”
“那自然，”王嫂冲着两人笑笑，看上去十分殷勤：“早都收拾出来了，就等你们呢！”
王家做的是劳工的中介，从今天起他们俩就是给牙人打工的手艺人了，因此王贯生和他老婆虽有意巴结，但是话语也只能点到为止，毕竟是明面儿的身份，他们夫妻还是两人雇主。
李在宥跟王哥道了谢，跟着王嫂往榷场更外围的临时棚屋聚集区走。牙人的生意做得大，居然起了一排两层的小砖楼，在一众毛毡帐篷和简陋木棚中显得十分阔气。
“这边儿一片都是你王哥盘下来的，不过条件一般，一楼这间最大，也安静，”王嫂把周边环境介绍了一番。劳工们大部分都是卖力气讨生活的，居住条件自然不会太好，王嫂已经尽力收拾出一间宽敞明亮的双人间了，剩下的大都是七八人挤在一个小屋，味道自然也是一言难尽。“你们哥俩在这儿先安顿下来，熟悉熟悉，过两天人齐了，咱们去榷场补办好文书就出发。”
“给您添麻烦了，”李在宥冲王嫂拱手：“后面我们自己收拾，您先去忙。”
“那行，吃饭的时候我再来叫你们，”王嫂这几天要准备妥当去兴庆府的物资，实在是忙，也没跟两人客气，简单交代几句就走了。
两人光速收拾好铺盖，魏无功拍拍李在宥，说：“走，转转去。”
“好，”李在宥跟着他出了房间，在榷场边上的棚屋中间穿梭观察。
不过，榷场内外似乎是两个世界：除了筹备铺面的商人，外围住的都是普通的边民和临时来此等待征召的工匠，由于河湟一带年年打仗，天灾兵燹下，这里的人们脸上更多地透露出一种疲惫和漠然。一波一波的，管他是西夏、辽、宋还是更远的唃厮啰军队在这里匆匆征服又被征服，经常易主之地自然也没有更长远的经营打算，人的神色里全是“活过一天算一天”的磋磨。沙尘粘在脸上，在皱纹里搓出一道道的褶子，一如黄土高原沟壑纵横。
背阴的地方，春寒还料峭着，李在宥裹了裹外套。
“冷吧，”魏无功问。
“有点儿，不过太阳晒着就还好。”
“那跟着太阳走。”魏无功指指二层小砖房的外围，那边向阳。
两人换到砖房另一边的大路，这时候上面突然有个小东西掉下来，正好冲着魏无功的脑袋，他反应很快，没等砸到就伸手接了，拿到眼前一看，是个绣了一半的褡裢口袋。<
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