豫州新安地界，冬寒未褪，官道两侧的黄土塬上残雪斑驳，枯草在料峭风中瑟瑟作响。
一行人马约百余骑，并未打出官衔仪仗，只如寻常商队护卫般，沉默地行进在通往新安县城的驰道上。
为首者正是新任新安令王曜，他虽风尘仆仆，唯有一双眸子沉静如渊，打量着这片即将由他治理却暗流汹涌的土地。
“曜.......县君，前面岔路，往北是去县城，往东和往南便是去其他村落。”
李虎策马靠近，压低声音道。
他一身赭色缺胯袍，腰挎环首刀，连鬓短须上凝着细碎霜珠，眼神警惕地扫视着四周略显荒凉的田野。
王曜微微颔首，目光掠过远处山塬上隐约可见的残破烽燧。
离京前，阳平公的叮嘱言犹在耳。
新安地处洛阳西翼，毗邻渑池，乃关中通往河南的咽喉要道，境内山峦起伏，河谷纵横，向为多事之地。
前两任县令，一死一调，皆因未能平定以燕凤为首的硖石堡贼患。
朝廷虽屡次发兵，然此股匪徒依仗地利，兼似与地方势力有所勾连，每每都能化险为夷，乃至坐大。
“文敏！”王曜唤过耿毅。
“你与郭刺奸带领大队人马，就此折向东行，寻一处稳妥的村落或坞堡驻扎，莫要惊扰地方，亦勿暴露身份，所需粮秣，按市价采买。”
耿毅略感意外，却毫不犹豫地拱手领命：
“属下遵令！”
郭邈亦在马上微微欠身，他并不多言，只沉声道：
“县君放心。”
王曜点头，继续吩咐：
“我与**统领、李虎，再选十名机警可靠的弟兄，轻装简从，往县城周边走走看看。”
**秋晴今日未着甲胄，换回了那身黑色窄袖胡服，长发以银簪束于顶心，结成男子髻式，外罩一件半旧的玄色羔裘大氅，遮住了腰间的环首刀。
她端坐于乌骓马上，闻言瞥了王曜一眼，并未出声反对，清冷的目光扫过周遭地形，似在评估潜在的风险。
李虎则咧开大嘴，露出黄白牙齿，摩拳擦掌道：
“早该如此！早去县衙有甚趣味，正好瞧瞧这新安地界，到底是龙潭还是虎穴！”
耿毅迟疑道：
“县君，只带十余人，是否太过冒险？此地匪患……”
王曜摆手打断：“无妨，我等皆作行商或游学士子装扮，小心行事即可。大队人马目标显著，反易打草惊蛇，前两任县令皆未能平定贼乱，恐非偶然，县衙之内，未必干净。”
他语气平静，却带着不容置疑的决断。
耿毅与郭邈对视一眼，不再多言，当即点齐八十几骑，由二人率领，拨转马头，向南而去，蹄声滚滚，扬起一道烟尘。
王曜则与**秋晴、李虎，另选了十名身手矫健、口齿伶俐的士卒，皆换下军中服饰，扮作随从、伙计模样。
一行人马匹也选了不那么神骏的，混入装载着箱笼的行囊之中，看上去倒像是一支远道而来的商队，或是携眷游学的士人家庭。
“走吧，寻个村落投宿，顺便听听此地的乡野之音。”
王曜一抖缰绳，率先策马，沿着一条岔向东南方向、略显荒僻的土路行去。
**秋晴默然跟上，李虎则兴奋地吆喝一声，带着十名“伙计”簇拥在后。
行不过数里，天色渐暗，暮霭四合，远山如黛。
道旁开始出现零星的田亩，但多数抛荒，长满枯黄的蒿草。
偶尔可见几处残破的坞壁，墙垣倾颓，不见人烟，唯有寒鸦绕树，啼声凄厉。
“这地界，怎地如此荒凉？”
李虎忍不住嘟囔：
“比咱华阴老家可差远了。”
王曜眉头微蹙，目光扫过荒芜的田野和废弃的民居，沉声道：
“《管子》有云，‘野芜旷**乃菅，田畴荒则府仓虚’，民生凋敝至此，盗匪安得不生？”
**秋晴淡淡道：“或是天灾，或是人祸，总要探个明白。”
正说话间，前方路边出现一处小小的村落，约莫二三十户人家，土坯茅屋低矮破败。
村口一株老槐树下，拴着几头瘦骨嶙峋的黄牛，几个衣衫褴褛的孩童正睁着惊恐的大眼，望着他们这群不速之客。
见有马队靠近，村中立刻响起一阵慌乱的犬吠。
一个穿着褐色麻布短褐、头裹帻巾的老者，在两个精壮汉子的陪同下，战战兢兢地迎出村口，远远便躬身作揖，语气惶恐：
“诸位……诸位郎君从何而来，欲往何处？小老儿是此村里正，姓韩。”
王曜翻身下马，拱手还礼，笑容温和：
“老丈不必惊慌，我等是自长安来的行商，欲往洛阳贩些货物，途径贵地，见天色已晚，想借贵村歇宿一宿，房钱饭资照付，绝不敢叨扰。”
他言语谦和，举止斯文，刻意收敛了官威。
那韩里正将信将疑，打量着他身后的**秋晴、李虎以及那十名虽作伙计打扮却难掩精悍之气的随从，犹豫道：
“这个……郎君，非是小老儿不肯行个方便，只是……只是我们这穷乡僻壤，屋舍简陋，只怕慢待了贵客。而且……近来地方不靖，恐有不测，诸位还是赶一程路，到前面大镇投宿为妥。”
李虎闻言，眼睛一瞪，就要开口，被王曜用眼神制止。
王曜笑道：“无妨，陋室亦可安身，至于盗匪之说，我等行商走南闯北，也略有些防身之技，老丈不必担忧。”
说着，对李虎使了个眼色。
李虎会意，从行囊中取出一串五铢钱，约莫有百文，塞到韩里正手中：
“老丈，行个方便，弄些热汤热饭，再寻几间空房，这些钱权当酬谢。”
那韩里正捏着沉甸甸的钱串，脸上神色变幻，终究抵不过现实需要，叹了口气，侧身让路：
“既如此……诸位郎君请随小老儿来，只是村中贫寒，招待不周，还望海涵。”
一行人随着韩里正牵马入村。
村中道路泥泞，污水横流，空气中弥漫着一股牲畜粪便和**物混合的气味。
两旁茅屋的窗口，偶尔有惊恐或麻木的面孔一闪而过。
韩里正将王曜等人引到村中一处稍显完整的院落，似乎是村中的公用房舍，虽也破旧，但还算宽敞。
他招呼家人和村妇烧水做饭，又让人抱来干草铺地，权作床铺。
安顿稍定，王曜请韩里正一同用饭。
饭食极其粗粝，不过是些掺了麸皮的黍米饭，一盆寡淡的葵菜汤，外加几块咸涩的酱菜。
即便如此，那韩里正和作陪的两个汉子已是吃得小心翼翼，仿佛这是难得的珍馐。
王曜尝了一口黍米饭，口感粗粝难以下咽，他放下筷子，温和问道：
“里正，我等一路行来，见沿途田地多有荒芜，村舍亦多空置，可是近年收成不好？”
韩里正闻言，脸上皱纹更深，长叹一声：
“郎君有所不知啊……若只是天年不好，倒也罢。实在是……唉！”
他欲言又止，浑浊的老眼瞥了瞥门外，压低声音。
“赋税重，徭役多，这都不算什么，庄稼人总能苦熬。最怕的是……是那山里的‘好汉’们，还有……唉！”
他又是一声长叹，摇了摇头，不肯再说下去。
王曜与**秋晴交换了一个眼神。
**秋晴会意，她声音清冷，却刻意放缓了语调：
“老丈但说无妨，我等皆是过路之人，听完便走，绝不会给贵村招惹麻烦，莫非是盗匪为患？”
韩里正身旁一个精壮汉子，似乎是他的子侄，忍不住愤愤插嘴：
“何止是为患！那硖石堡的燕凤……”
“住口！”
韩里正厉声喝止，惶恐地看向王曜等人。
“小孩子家胡言乱语，诸位郎君莫要当真，莫要当真！”
王曜心中了然，正是那硖石堡的燕凤为患，与阳平公之前的叮嘱所差无几。
他不动声色，自怀中取出一小块用油纸包着的饴糖，递给旁边一个眼巴巴望着他们、面黄肌瘦的孩童，温言对韩里正道：
“老丈不必惊惧，实不相瞒，我等虽为行商，家中亦有亲友在长安为官，若此地真有难以言说之苦楚，或可代为上达天听。”
他这话半真半假，既示之以诚，又稍露背景，以期打消对方顾虑。
韩里正将信将疑，但见王曜气度不凡，言语诚恳，又看了看手中尚未捂热的钱串，终究是生活的艰难压过了恐惧，他挥挥手让其他子侄和妇孺退下，只留那两个精壮汉子守在门口，这才压低声音，几乎是耳语般道：
“郎君既是明白人，小老儿也不敢再瞒，这新安地界，如今是三分天下，不，是四分天下啊！”
“哦？愿闻其详。”王曜倾身向前。
“这一嘛，自然是县衙里的县令和诸位曹官，是官家。”
韩里正伸出枯瘦的手指：
“这二，便是盘踞在东南方向硖石堡的那伙‘好汉’……首领姓燕，据说是北边来的鲜卑人，手下有数百亡命之徒，骁勇异常，时常下山来……来‘借粮’，稍有不从，便是刀兵相见。前两年，东边杨家庄的杨大户，就是因为不肯‘借粮’，被……被灭了满门，只剩下一个儿子杨晖在外游学，侥幸逃脱，如今申冤无门。”
他说到“借粮”和灭门时，声音颤抖，充满恐惧。
“其三。”
他伸出第三根手指，声音压得更低。
“是驻扎在县城北郊营寨的丁零兵，领头的翟中郎，说是奉了朝廷之命来保境安民，可他们……他们征发粮秣、驱役民夫，比……比那硖石堡的贼人也差不了多少，苦的还是我们这些小民。”
“那这第四分是？”**秋晴追问。
“第四分……”韩里正脸上露出一丝苦涩与无奈。
“便是像我们这般，在夹缝里求活的小民了。既要应付官府的赋税，又要打点山里的贼人，还要伺候那些丁零兵爷……一年辛苦所得，能留下两成糊口，已是侥天之幸。许多人家熬不住，要么举家逃难，要么……要么就干脆也上了山。”
王曜默然，心中却是波澜起伏。
情况比他预想的更为复杂。贼匪燕氏、跋扈的丁零兵、可能与之勾结或无力掌控局面的县衙，还有这水深火热的黎民。
他沉吟片刻，问道：
“县衙难道就坐视不管？前任冯县令……”
“冯县令？”韩里正摇摇头。
“冯县令是个好人，也曾想剿匪安民，可……可听说县衙里有人与山里、营里都有勾连，冯县君是外来的，束手束脚，最后听说……唉，好像是剿匪失利，损兵折将，没多久就被调走了……”
他看了看王曜，没再说下去，意思却很明显，即便新来了县令，只怕也照样无力改变乱局。
这时，李虎在一旁忍不住啐了一口：
“直娘贼！这鸟地方，**兵串通一气，苦的都是小民！”
他声若洪钟，吓得韩里正一哆嗦。
王曜瞪了李虎一眼，对韩里正温言安抚几句，又问道：
“老丈可知，那硖石堡地势如何？燕匪麾下，除了他本人，还有哪些头目？”
韩里正想了想，道：
“硖石堡地势险要，易守难攻，听说那燕凤麾下有个姓段的头领，很是勇猛，还有……对了，离此十里处有个李家庄，庄主李晟因为弟弟被燕匪所害，一直想要报仇，前些日子好像……好像还偷偷去找过县衙的郭贼曹，具体如何，小老儿就不清楚了。”
他提到郭贼曹时，语气有些微妙，似乎此人亦有些不同寻常。
又
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