后湖公署……
福顺公公惊觉龟缩在自己手下两年的狗崽子，它现在要踹窝了！
“狗东西，你什么意思？反咬我贼喊捉贼吗？”福顺公公欲冲上前泄愤。
赵世衡一个眼神示意，兵卒左右欺上折了臂弯。
福顺公公痛骂：“竟敢拿我？我可是司礼监亲派监督驳查的内侍，是奉了陛下——”
“胡乱攀扯。”赵世衡怒道，“堵嘴。”
兵卒随意扯了个布团，大力塞进福顺公公口中，福顺公公刚说出的话被遮个半截。
“着二十人，去后湖公署所有房舍勘察明白，我的居处亦须彻查，不得徇私。”赵世衡指派完毕，千户便亲领二十兵卒疾往龙引洲。
祖洲查册厅依例不得掌灯，赵世衡遂率众人慢千户一步，前往公署大堂静候结果。
*
龙引洲那处，明火执仗，所有监生挤在一处惴惴不安，不明就里中流言漫天，有人窃议本次搜查，较之监生黄册舞弊那次，不知严厉几许。
人群中不知何人小声提到“郎瞻”名讳，窸窣的议论彻底平息，众人陷入死一般的寂静。
同入后湖，便是将前程、安稳甚至半条性命托付彼此，一荣俱荣、一损俱损，平日无事尚可，若遇不测，同进刑部，能否安然无恙未可知。
各号舍监生呼朋引伴，人员齐备后，才略略安心。
老监生抹不开老前辈的面子，胳膊捣鼓金桂，金桂恳请粟满楼。
粟满楼双手叠抱胸，长叹一声，软绵绵举起手：“嗷嗳~”
周围一圈人转身看他。
“找到郎瑛、王蕴章、裴停云其中一人，可与在下兑换金豆子一颗。”粟满楼抽走金桂的簿子，卷成筒，抵在唇边，“集齐这三人，可兑换金豆子六颗！”
六颗金豆子！
人群再次安静，又瞬间哗然，一时间都在问这三人在哪儿。
一张嘴问另一张嘴，一个后脑勺转向另一个后脑勺。
不到一盏茶的功夫，挨着粟满楼最近的一张嘴问：“兄台瞧见郎瑛、王蕴章、裴停云了吗？”
粟满楼转而对老监生与金桂道：“有个好消息，已经问过一圈了。还有个坏消息，人没寻着，咱们仨八成要倒大霉了。”
老监生手指不停颤着，金桂抚着他背，艰涩道：“不至死。”
粟满楼捞过一只绕着腿腹转悠的黑猫：“老前辈倒宁愿死了，也好过两次丁忧、三次重病，至今留在监里未进各部历事。”
*
兵卒快步冲往公署，分成四路分开查找。
“找到了——”一声兴奋长喝，激荡千户的心弦。
千户忙问道：“从何处搜到？”
兵卒跑得飞快，急刹不及，滑跪膝行，奉上断成数截的绒绳：“在……在二进堂的签押房旁的内室中。”
千户接过残缺不全的绒绳，绳底端滴答落着油水，上端焦黑：“怎么回事？”
兵卒喘息未定：“这绒绳被人裁剪……做……做成了灯芯……”
“混账！”千户低吼一声，双手捧着绒绳向着大堂跑去。
绒绳断，今天高低必死一人。
*
后湖公署大堂，小吏等一概屏退，仅有后湖管事官员以及相应涉案人员。
大堂公案上，端放着一方朱红托盘，三截焦黑残缺的绒绳静置其间。
烛火晃动，赵世衡站在公案一册，垂眸凝思：“你说是签押房旁内室中搜得？”
千户颔首称是。
赵世衡凝住神，盯住了福顺公公：“公公，那是你的房舍。”
兵卒拔掉福顺公公口中的布团。
福顺公公双臂被麻绳捆绑于背，艰难从茶椅上站立，踉跄走向赵世衡：“侍郎大人，这是诬陷！我八岁入内庭，岂会不知这根绒绳比我的体格都重、比我的命都长。狗儿这个小孽畜……是他引大人们来公署查探，又与我亲近，难保不是栽赃！”
赵世衡示意兵卒再次堵上福顺公公嘴巴，并让伏地颤抖的祝千秋自陈。
祝千秋哽咽道：“昨晚公公就十分古怪，打奴一顿后，罚奴在柴房荆条长记性，偏巧，奴遇见监生郎初、王蕴章，三人说了几句话，公公便怒极，顺手拿了驳船钥匙抽了奴。”
“公公喜欢喝酒，私自藏了几坛酒入湖。”他又道，“昨晚，公公嫌抽打兴致不够，便一边将奴溺在酒坛里，一边用绒绳勒奴的脖子，恐绒绳断裂，奴才侥幸活命。”
“及至小吏来内室中换洗澡水，奴才得救。”祝千秋立刻在地上连磕三个头，“这几日，公公总说着要致监生郎初于死地的仇言，今早更是扬言大仇即将得报，望大人们明鉴。”
“你还认得昨日是哪个小吏救你？”赵世衡问道。
祝千秋又磕一头：“奴认得，名唤重虎。”
待重虎上堂，赵世衡令他重述当晚情况：“你除了换水、救了他，还有其他印象？”
重虎点头，回忆：“换水前，小的候在外头，听到公公说亮点、再亮点，之后便唤小的送一壶灯油，但又不让小的进去。”
福顺公公额角青筋暴起，用头撞向祝千秋，嘴中闷吞着怒吼。
“公公，你有异议？松口。”赵世衡道。
口中束缚取出，福顺公公对着祝千秋咆哮：“贱种，谎话连篇！吃老子的饭、捧老子的碗，现在还想折了老子的命！谁给了你好处？”
兵卒二话不说将湿答答的布团塞回福顺公公口中。
“公公并不认同你的证词。”赵世衡问道，“你有何证据？”
祝千秋静思了一瞬，闭上眼，解开青色袍子，胸膛、背部的紫红抽痕触目惊心。
“福顺公公用驳船钥匙抽打，印迹清晰可见，只需凭钥匙一一对比，便知奴绝无谎言。”
重虎取了户部的驳船钥匙，在祝千秋的后背处验看，丝毫不差。
赵世衡颔首：“户部收存后湖驳船钥匙，向来妥帖收藏。司礼监亦掌管钥匙，福顺公公竟如此轻率，纵是今日不丢，也是迟早的事。”
“依此看，驳船钥匙绒绳被福顺公公戏耍、断裂是说得通的。”段绮正推敲道，“照这说法，福顺公公乘凉致使钥匙被窃便说不通了。”
福顺公公呜呜咽咽，似有天大的冤屈。
赵世衡道：“若公公能就事论事，道出实情，便解了你口禁。”
福顺公公点头，嘴中布团消失瞬间，欲破口大骂的冲动被生生抑制，委屈道：“是！我是与狗儿玩耍间将绳扯断，但绝无胆量将它当做灯芯，十颗脑袋也不够砍呐！”
“绳断后，我也晕了过去，微醒后，在房内忽然看到一个人影声音极似郎初，便吓得追去，只看到澜衫一角，驳船钥匙也丢了。”福顺公公向天起势，“此事我绝无虚言。事后听闻也只有郎初来后湖公署，此人嫌疑最甚，定是去而复返！”
赵世衡眉心微拧，开口瞬间，被郎瑛出言打断。
“公公，在下询问您一件事。您醒后，可曾听见公署有何声响？”
福顺公公答：“公署清净地，何人敢喧嚣？”
“甚为荒谬！”郎瑛顿时冷了脸色，“昨晚，经赵侍郎谆谆教诲，聆听一曲古琴后，在下便返回祖洲，途中巧遇王蕴章，便与其一同回号舍，号舍六人均可见证。”
郎瑛明眸璀璨，英气袭人：“在此，我向请教户部主事段大人，您今日与户科给事中
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