诗曰：
稚子何曾解用兵，绣帷深处隐龙城。
可怜一卷平戎策，换得秦淮夜雨声。
话说甄士隐随跛足道人飘然而去之后，姑苏阊门一带渐渐恢复了平静。
只是那葫芦庙的一场大火，烧毁的不仅是一条街巷，更像是烧开了天下板荡的锅盖——自此以后，九州烽火愈演愈烈，豪强并起，州郡割据，汉室的天下，已是风雨飘摇。
然而正如那癞头和尚所言，天下之争，不在疆场，亦在闺阁；刀兵之祸，不起于边塞，而起于富贵温柔之乡。
这金陵城中，贾、史、王、薛四大家族，表面上依旧花团锦簇、笙歌彻夜，实则暗流涌动，各有筹谋。
却说那荣国府衔玉而生的贾宝玉，转眼已过了七岁。这孩子果然如甄士隐梦中所见，生得聪明灵秀，却性情古怪。
他不爱读圣贤书，不喜交仕途客，整日只在姐妹丫鬟堆里厮混，说些“女儿是水做的骨肉”之类的疯话。
贾政为此不知打了多少回，骂了多少次，宝玉当时唯唯诺诺，转头便忘得一干二净。
贾母心疼孙子，拦着不让管得太严，又常说：“他还小，大了自然就好了。”
王夫人虽忧心，却也无可奈何。
独有那王熙凤，冷眼瞧着宝玉，私底下对心腹平儿说过一句：“宝二爷这人，别看他如今疯疯傻傻的，我瞧他眼睛里有一股子气，不是寻常纨绔能有的。将来若要成事，只怕比那些念书的强十倍。”
平儿笑道：“二奶奶怎么说起这个来了？宝二爷能成什么事？”
王熙凤嗤了一声，没有再说。
这话说过也就忘了，可谁也没想到，几年之后，竟一语成谶。
按下贾府不表，且说扬州。
巡盐御史林如海，自妻子贾敏病故之后，形销骨立，公务之余便只守着女儿黛玉度日。
这林如海本是前科探花，才学过人，又久居盐政之位，对天下财赋、兵粮、吏治、边患，无一不晓。他虽身在扬州，却时时关注着中原局势。
这一日，林如海在书房中翻阅塘报，越看眉头皱得越紧。
塘报上说，董卓已入洛阳，废少帝，立献帝，自封太师，把持朝纲。关东诸侯以袁绍为盟主，起兵讨董，可各怀鬼胎，互相攻伐，反而让董卓坐大。
又有消息说，曹操在兖州招兵买马，孙坚在江东开拓基业，刘表据荆州，刘焉占益州，天下已经四分五裂。
林如海长叹一声，将塘报掷在案上。
这时，一个细小的声音从门外传来：“爹爹为何叹气？”
林如海抬头，只见女儿黛玉端着一盏茶，款款走了进来。
这黛玉年方六岁，却已读书识字，聪慧过人。
她母亲贾敏在世时，便亲自教她《四书》《五经》，又请了西席教她诗词歌赋。
这丫头过目成诵，才思敏捷，寻常男子也比不上她。
林如海接过茶，摸了摸女儿的头，叹道：“天下大乱，爹爹身为朝廷命官，却无力回天，故而叹息。”
黛玉将塘报拿起来，略略看了几行，道：“爹爹说的董卓、袁绍、曹操这些人，女儿在史书上也见过类似的。每逢皇室衰微，便有豪强并起。只是这些人各怀私心，成不了大事。”
林如海惊讶地看着女儿：“你才几岁，竟能说出这等话来？”
黛玉道：“女儿不过是依着书上说的，瞎猜罢了。只是女儿有一事不明，想请教爹爹。”
“你说。”
黛玉放下茶盏，正色道：“董卓入京，关东诸侯起兵讨之，这本是正义之师。可他们为何不打到洛阳去，反而在关东自相残杀？那袁绍、袁术本是兄弟，却互相攻伐；曹操、刘表各怀异心。这哪里是讨贼，分明是借着讨贼的名义，各自扩充地盘。”
林如海听了，心中大为震动。
他原以为女儿不过是读了些诗书，懂得些文墨，没想到她对天下大势竟有如此见解。
他沉吟片刻，道：“你说得不错。可你知道为何会如此？”
黛玉想了想，道：“女儿以为，是因为没有一个能服众的盟主，也没有一个能让大家看到的好处。董卓虽暴，可洛阳毕竟是天子所在。诸侯们若真打进洛阳，杀了董卓，然后呢？谁来当太师？谁来把持朝政？谁都不服谁，还不如各自占一块地盘，慢慢壮大，等实力够了，再一决雌雄。”
林如海倒吸一口凉气。
他站起身来，在书房中踱了几步，忽然回头盯着黛玉：“这些话，是谁教你的？”
黛玉摇头：“没有人教女儿。女儿只是看了爹爹案上的那些文书，又听爹爹平日与幕僚们谈论，自己琢磨出来的。”
林如海半晌无语。
他重新坐下，拉着黛玉的手，低声道：“黛玉，爹爹跟你说句实话。如今天下大势，已经不是爹爹一个巡盐御史能左右的了。四大家族中，贾家掌着旧勋名望，史家握着江淮兵权，王家占着盐铁之利，薛家纵横海商。四家联姻，互为犄角。若天下真的彻底大乱，这四家要么各自为战，要么……”
他没有说下去。
黛玉却接道：“要么合力而起，逐鹿中原？”
林如海脸色一变，厉声道：“住口！这种话也是你能说的？”
黛玉却不怕，仰着脸道：“爹爹，女儿只是替爹爹把心里话说出来罢了。爹爹是探花出身，又做着盐政，对天下财赋了如指掌。那四大家族中，王家占着盐铁之利，可爹爹才是真正的盐政官。若爹爹愿意，随时可以掐断王家的财路。史家握着江淮兵权，可江淮的粮草，有一半要经过扬州。爹爹不争，是因为不想争；可若有人逼爹爹，爹爹也未必没有还手之力。”
林如海震惊地看着女儿，仿佛第一次认识她一般。
过了许久，他才缓缓说道：“黛玉，你可知道，你方才说的这些话，若是传出去，咱们父女二人，会招来杀身之祸？”
黛玉低下头，轻声道：“女儿知错了。女儿只是心疼爹爹，整日忧国忧民，却无人可说。女儿虽年幼，也愿为爹爹分忧。”
林如海长叹一声，将女儿搂入怀中。
他心里明白，女儿说得对。
这天下大势，已经不是他一个盐官能置身事外的了。
四大家族看似是一家，实则各有心思。这四家联姻，看似牢不可破，实则内部倾轧，比诸侯之争也好不了多少。
而他林如海，虽是贾家的女婿，却又是朝廷命官，手握着盐政大权。四大家族要钱，要粮，要盐引，都绕不过他。
这是一把双刃剑。
用得好，可保身家；用不好，粉身碎骨。
林如海思忖再三，终于做了一个决定。
他连夜写了一封密信，派人送往金陵荣国府，
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