燕柯临并没有打算隐瞒皇帝他的行踪，他毕竟是受害者，没必要偷偷摸摸。
他骑着马往拱卫司方向走，脑海里过着这几日发生的事。他回忆着那日趴在沈幼欢背上听她说的话，现在冷静下来一想，总觉得沈幼欢像是提前知道他会中情毒。
可沈幼欢又是如何知道的，她并未参与计谋中，完全是预知未来般的。
“主子。”悬八在拱卫司幽暗的廊下躬身候着。见到燕柯临踏着石阶而来，他立即上前一步，声音在空旷的地牢入口处显得格外清晰。
燕柯临略一颔首，脚步未停地径直向地牢深处走去。阴冷潮湿的空气瞬间包裹上来，夹杂着铁锈与一丝若有若无的血腥味。
“都准备好了？”燕柯临声音平淡，听不出情绪。
“是。人犯就关在最里间，已经用过一轮刑，嘴很硬。”悬八低声回禀，紧跟在他身后半步的位置。
幽深的通道两旁是森然的铁栅，壁上跳动的火把将人的影子拉得忽长忽短，扭曲变形。尽头处的刑房里，几个血肉模糊的身影被铁链吊在半空，头无力地垂着。
燕柯临选中一个刺客，目光在他身上扫过，如同审视一件没有生命的器物。他缓步走到墙边挂满各式刑具的架子前，骨节分明的手指一一抚过那些泛着寒光的铁器，最后执起一根浸饱了盐水的牛皮鞭。这鞭子鞭身沉重，湿冷的触感顺着掌心蔓延。
燕柯临手腕微抖，长鞭如毒蛇般在空中甩出一道凌厉的弧度，带起尖锐的破空声。他这才抬眼看向那刺客，黑曜石般的眸子里没有丝毫温度，只有一片深不见底的寒潭。
“能在悬八手中熬过一轮刑，确实是个汉子。”燕柯临缓缓出声，“只是你知道为什么拱卫司总是能撬开人的嘴吗？”他踱步到刺客面前，用鞭梢轻轻抬起刺客的下巴，迫使那双充满血丝的眼睛与他对视。
“每个踏进这里的人，起初都以为紧闭双唇便能毫无破绽。”燕柯临轻笑一声，那笑意却未达眼底，让那刺客不禁胆寒，“你眼角的伤疤是怎么来的？又或者说这根本就不是伤疤。”
刺客的瞳孔瞬间瞳孔放大，眼中闪过一丝慌乱，“不是，这就是伤疤。”
“本王还以为这是胎记呢。既然你什么都不想说，不如本王跟你说个故事。”燕柯临故意停顿，“本王听城东李记笔墨铺的人说，那里曾有家江湖人士暂居，双胞胎的哥哥弟弟，左右眼角各有一个胎记，形似蝶翼，一左一右正好相称。可惜一夜之间一场大火，只留下哥弟两人相依为命。如今哥哥外出经商，弟弟则在铺子里做学徒。”
拱卫司令人闻风丧胆的，绝对不仅只有那残忍至极的酷刑，还有近乎无所不知的情报网。扒不掉进来的人一层皮，也能刨一层这人的底。
刺客浑身剧烈颤抖起来，铁链哗啦作响。他死死咬住嘴唇，却控制不住眼眶泛红。
燕柯临俯身，原本清越如松墨研开的声音，此刻却像是从地狱深处传来的鬼魅低语，“这个弟弟至今仍以为那场大火是意外，每年都会在废墟前祭拜父母。而哥哥为了调查真相则把胎记处用烙铁变成了伤疤。”
“过了这么久了，哥哥不知道弟弟究竟过的怎么样，当年大火的真相也没查出来。”燕柯临嗤笑一声，“依本王看，这个哥哥就是一个废物。”
“不！”刺客嘶吼着，双目通红地望向燕柯临。
燕柯临居高临下地看着刺客，淡淡道，“就想说这一个字吗？”
刺客剧烈喘息着，每一次呼吸都牵扯着被酷刑摧残过的肺腑，火辣辣的痛楚提醒着他此刻的处境。他艰难地抬起头，嘶哑道，“九王爷既然连这些陈年旧事都能查到当年，那场大火的真相，想必您自然也知道。”
“你若坦诚相告，真相你也可以知道。”
燕柯临玄色衣袍在昏暗火光中纹丝不动，面上的神情还是那般冷淡。
刺客闭上眼，再次睁开眼里已经写满了妥协。
皇宫内，坤宁宫。
燕清野第一次执掌秋猎大典，朝野上下无数双眼睛都在暗中盯着他，只等他行差踏错。如今猎场遇袭，一旦坐实是他护卫不周之责，第一个被问责的必定是他。
皇后听闻了发生的事后将他唤至宫中。
“本宫思来想去，此事颇为蹊跷。”皇后指尖轻叩案几，“很可能是九王爷以身作局，故意陷害于你。”
“不劳皇后娘娘操心。”燕清野直直立在大殿中央，连头都未曾抬一下，语气疏离得如同对待陌路人。
“老三，”皇后轻叹一声，眼底闪过一丝复杂，“你究竟要到何时才能明白，本宫是真心为你好？”
燕清野嘴角噙着一丝讥诮的冷笑：“真心？皇后娘娘敢说，儿臣还真不敢信。您宁可全力扶持您娘家那位世子，也没想过多管过儿臣一点吧。还是说，”他刻意顿了顿，抬眼直视凤座，“您现在想通了，只有我坐上那个位置，才能保住您未来的太后之位？”
这般大逆不道的话脱口而出，皇后却并未动怒，只是疲惫地闭上眼，感受到一阵深深的无力。
“本宫母家的崔家也好，国公府的楚家也罢，他们都只会成为你的臂膀，而不是你的拦路石！”她再睁开眼时，眸中的光彩黯淡了几分，声音里带着难以言说的无奈，“阻碍你的永远是二皇子！”
“呵。”燕清野从喉间逸出一声意味不明的轻笑，未行告退礼便径自转身离去。浅清色衣袂在门槛处划出一道利落的弧线，身影很快消失在宫门外的夜色中。
“三皇子怎么能如此对您！”皇后身边的大宫女莲儿气不过，“若不是娘娘这些年明里暗里护着，他一个没有母妃的皇子怎么能安稳在皇宫里长大！不过早就成了皇贵妃手下冤魂！三皇子不知感恩对您也没有半分孝心可言，皇后娘娘您又何必再执着于他。”
皇后静静凝视着那道早已空无一人的宫门方向，目光深邃，心中却异常平静。
燕清野说得没错，唯有他登上帝位，她这个皇后才能名正言顺地成为太后，安稳度过余生。莲儿的话也在理，可若非当年将燕清野过继到膝下，她这个无子的皇后，恐怕连今日的地位都难保全。
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