斥候的马蹄声停在了队伍最前方。
“王爷，前面就是‘死海’了。”
那名从西域本地招募的向导，一张脸被风沙吹得干裂，他指着前方一片白茫茫的大地，声音里带着恐惧。
“这地方邪门得很，下面全是**的烂泥，马踩上去就没了。”
沈安抬起望远镜，看向那片一望无际的白色。
阳光照在上面，反射出刺眼的光。
地表覆盖着一层厚厚的盐壳，有些地方龟裂开，露出下面深不见底的黑色。
“传说，这里是天神降下惩罚的地方，任何活物都过不去。”向导还在絮叨，“我们不如绕路吧，多走十天，总比陷死在这里强。”
前方的骑兵队伍已经停下。
几匹战马试探着踏上盐壳，马蹄落下，“咔嚓”一声，盐壳应声碎裂。
马匹受惊，发出一阵不安的嘶鸣，拼命后退。
一匹马退得慢了，后腿陷进了黑色的淤泥里，只挣扎了两下，半个身子就被吞了进去。
骑兵脸色发白，急忙跳下马背，眼睁睁看着自己的坐骑被烂泥彻底吞没，连个气泡都没有。
队伍里响起一阵倒吸冷气的声音。
“王爷，这……”铁柱催马过来，看着那片白色禁区，眉头紧锁。
沈安放下了望远镜。
他脸上没有一点意外。
“传令下去，骑兵与步卒，全部登上战车。”
“战车部队，改为前锋，呈锥形阵，前进。”
命令被迅速传达下去。
士兵们有些疑惑，但还是服从了命令，纷纷爬上那些跟在队伍后方的钢铁巨兽。
“轰隆——”
十几台蒸汽战车同时发动，黑色的浓烟从烟囱里喷出，在苍黄的天空下格外显眼。
沈安从战马上下来，踩着梯子，登上了最前方的一辆指挥型战车。
他没有进车厢，而是直接坐在了炮塔顶部的指挥官座位上。
他戴上一副防风镜，从座位旁边的一个小铁箱里，拿出了一瓶冰镇的葡萄酿。
那个铁箱，是一个利用车内冷凝管路制作的简易冰箱。
“咕咚。”
沈安拧开瓶盖，仰头喝了一大口。
冰凉的液体滑过喉咙，驱散了沙漠带来的燥热。
那个西域向导被两名士兵架上了车，他看着沈安悠闲的样子，又看了看前方那片死亡之地，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
“坐稳了。”
沈安对着车内的传声筒说了一句。
“哐当！”
战车开始移动。
宽大的钢铁履带压上盐壳，发出令人牙酸的碎裂声。
车身猛地一沉，随即又被巨大的动力推动着，平稳向前。
履带碾过之处，盐壳尽碎，黑色的淤泥被翻出，却无法对这庞大的车身造成任何阻碍。
车队开始加速。
颠簸感传来，但远比骑马要平稳。
十几头钢铁巨兽，就这样排着整齐的队列，在吞噬了无数生命的“死海”上，如履平地。
战车行进时发出的巨大轰鸣声，在空旷的盐泽上回荡。
远处，几只正在啃食腐肉的秃鹫被惊起，盘旋着飞向高空。
向导张大了嘴巴，看着窗外飞速**的景象，看着那些被战车轻易碾碎的盐壳，眼神从恐惧，变成了呆滞，最后化为狂热的崇拜。
他跪在车厢里，朝着沈安的方向，不停地磕头。
“神迹……这是神迹啊！”
沈安没有理会他。
他只是看着远方，又喝了一口葡萄酿。
就在这时，望远镜的视野里，出现了一些黑点。
那些黑点在远处的沙丘上移动，速度很快。
“王爷，是西域联军的斥候。”铁柱的声音从旁边的另一辆战车上传来，“看旗号，是‘沙狼’，龟兹国最精锐的斥候。”
那些斥候大约有三十多人，他们骑着耐力极佳的沙漠马，行动敏捷。
他们发现了大魏的队伍，没有退缩，反而分散开来，从两侧包抄过来。
他们保持着一个安全的距离，似乎想利用自己对地形的熟悉和骑射的优势，进行骚扰。
一名斥候首领模样的男人，在沙丘上勒住马，他看着那些行动“笨重”的铁疙瘩，发出一阵大笑。
他用西域语大声呼喊着，虽然听不清内容，但那嚣张的姿态，充满了挑衅。
“嗖！”
一支**箭从远处射来，划过一道抛物线，叮的一声，钉在了沈安座位旁边的装甲板上。
箭头是黑色的，明显涂了毒。
“他们想把我们当靶子打。”铁柱的声音里带着怒气，“王爷，要不要停下来，让神机营的兄弟们用连**还击？”
“不必。”
沈安甚至没有看那些斥候一眼。
他拿起座位旁边的对讲机，按下了通话按钮。
“狙击组，听到请回话。”
“沙沙……狙击组收到，王爷请指示。”
对讲机里传来清晰的回应。
“坐标，西北方向，距离八百米左右，沙丘顶部。”
沈安的语气平淡得像是在谈论天气。
“清理干净。”
“收
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