破晓的霞光艰难刺穿了幽州边境弥漫的硝烟，将小南河边堡染上了一层疲惫的金红色。
但此刻，堡内堡外，却沸腾着近乎癫狂的喧嚣。
“喜事，大喜事！秦管队升官了！”
“军寨，是军寨啊！咱们边堡升格了！”
“天爷！往后咱堡里要有知寨老爷、主簿，税吏……”
消息像燎原的野火，瞬间点燃了沉寂许久的边地。
堡民们奔走相告，脸上混杂着难以置信与狂喜。
王婶得知这个消息后，第一个往秦家小院跑。
王寡妇、李婆子等堡里妇人不约而同地报喜而来。
边堡，这个苦寒之地的小小军事边堡，多少年来除了堡主，最高的位置也就是队将之流。
而从堡升格为军寨，意味着翻天覆地的变化。
——直接向飞虎大营奏报军情，粮饷由帅司、州府调拨。除了规模外，地位与南河城寨相当！
一旦人口、兵力达到规模，主簿、书吏、税吏、治安官、都头、工坊工头等职位不可或缺。
这些虽然只是“吏”，却是军寨体系内被正式承认的职位！
这意味着旱涝保收的额外粮饷，摆脱纯农户的身份，甚至是通向“官身”的第一道坚实台阶。
新兴军寨，职位空缺着呢！
这对于世代挣扎在生存线上的普通堡民和新安家的流民而言，简直是泼天的富贵砸在眼前。
最关键的是，这任命权在秦猛手上！
试问，最初那批堡民岂能不高兴？岂能不主动靠拢？
官署里，原本坐镇一宿，趴在案头昏昏欲睡的老保长王槐，被报信人的大嗓门吓得一激灵，瘦小的身躯几乎从破旧的椅子里弹了起来。
浑浊了半辈子的老眼瞬间瞪得溜圆，看着来报信的后生，锐利如鹰，哪里还有半分昏聩？
“当真？是虎贲军飞虎将军亲口允下的知寨官？”
得到确认后，老保长激动地拍着大腿，拐杖也丢到一边，绕着桌子走了好几圈，袖口的补丁都差点甩掉：“好、好、好！猛哥做的漂亮，秦家勇猛尚存，咱们堡…咱们寨熬出头了！”
“快，快通知堡民迎接知寨官，堡内上下要同心，咱们得支持自己人，发什么呆？快去。”
老保长边朝后生嚷嚷，边往外边走。
没走几步，这老头猛地止住脚步，再次折返，把甩掉的拐杖捡起来拄着，恢复老眼昏花，慢吞吞的样子，瞬间不复之前那副利落劲儿。
这一幕把报喜的后生看得瞠目结舌。
消息一传十十传百，堡内彻底沸腾了。
新近安顿下来的流民们更是喜极而泣。
军寨意味着更强的防御力量，意味着他们这个刚刚落脚、能吃饱饭的“新家”，终于有了稳定的根基，有了过上好日子的希望。
连一向沉默老实的李铁匠，望着堡外喃喃自语：“军寨？咱家大郎，是不是该唤回来了？如今时局混乱，考功名那路太难走，不如……”
一种从未有过的可能性在他心底滋生。
当朝阳渐炙，秦猛率领队伍抵达军堡外时，映入他眼帘的，是乌泱泱几乎倾巢而出的人群。
老保长王槐站在最前列，腰板挺得笔直，脸上是压抑不住的激动。
他的两侧，陈月娘紧握着秦小芸的手，两人眼眶都有些泛红，却都努力挺直着身体，眼中满是对夫君/哥哥平安归来的欣喜和一丝后怕的余悸。
他们三人，被堡民们簇拥着，如同众星捧月般，遥遥迎接着这位一夜之间改变边堡命运的年轻英雄。
“回来了，秦管队回来了！”
“以后得叫秦知寨！秦将军！”
“秦老爷威武！”
人群狂**挥手，杂乱的欢呼声响彻云霄，各种称呼混杂在一起，表达着最朴素的敬意和期待。
秦猛在马上连忙挥手，试图压下这片过于炽热的声浪：“乡亲们，停一停。低声些，这只是赵将军抬爱之言，正式的公文印信还未下达，切莫张扬。”
他并非不感激这份心意，只是深知人怕出名猪怕壮，边地险恶，过高的声名易招致明枪暗箭。
“秦知寨，你这话可差矣！”老保长两步抢上前，中气十足地反驳道，声音清晰地盖过了嘈杂。
“飞虎赵将军是何等人物？那是名震北疆、令**闻风丧胆的飞虎大将，他金口玉言，许诺你为知寨官，岂能有假？这堡寨升格之事，板上钉钉！”
老头底气十足的话，立刻引来更热烈的附和。
“就是！”
“老保长说得对！”
“秦知寨，您就别谦虚了！”
一片哄然的欢呼再次涌起。
陈月娘，秦小芸也激动地挥手，令秦猛一时无语。
就在这时，王寡妇从人群中挤了出来，红肿的眼睛急切地在队伍里搜寻，声音带着哭腔：“知寨…秦大人，俺家大宝…俺家那小子，他…他怎么样了？”
“春…”秦猛正要开口安抚这个忧心如焚的母亲。
张富贵的眼睛最尖，猛地指向边堡南边方向，扯着嗓子喊：“秦大人，快看南边，又来人了！”
众人下意识转头望去。
只见南方尘土微扬，一支浩浩荡荡、行动迟缓的车队正缓缓向堡门移来。
队伍之中有百多匹马，驮着人拉着车，车上挤满了衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓——正是庞仁押送着从**手中救回的人归来。
“娘——！娘啊——！”
队伍尚未到近前，一个稚嫩激动、几乎变调的大嗓门就已经穿透空气，清晰地传来。
接着，一个虎头虎脑的半大小子脱离队伍，飞奔而来。
是王大宝！
“大宝，我的儿…”王寡妇浑身一震，泪水瞬间决堤，嘶喊着儿子的名字跌跌撞撞地扑了过去。
人群让开一条通道，母子二人终于在堡门外相遇，死死
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