秦猛擢升南河军堡管队官的消息，在堡民道贺与流民接风宴的热闹中几无波澜。
直到青阳县巡检使臣许方的死讯传回。
许家与盘根错节的姻亲吴家，瞬间被捅了马蜂窝。
两家旋即联名，泣血状告至青阳县衙，痛斥戍堡边军秦猛“目无王法、擅杀朝廷命官”，特乞求“严惩凶徒”。
青阳县令手执状纸，笔锋悬而未落。
边防帅司的快马文书已至。证据详实：许方伙同吴家妻弟，抢夺军功、克扣军饷、私通敌寇……
条条罪状清晰。赫然是一座铁证大山。
县令的惊愕未散，帅司命令再至。
南河城寨甲兵已封死许、吴两府大门。查抄家产充作军饷，男丁流放，女眷没入贱籍。
昨日县城望族，顷刻丧家。
此讯如惊雷滚过青阳县。细节被边军刻意宣扬：
地方军队公然抢夺军功，被秦猛反杀！帅司严令：谁抢功，决不轻饶！
人们悚然惊觉，死死记住了那个名字。
——小南河堡管队官，秦猛。
此名如万钧巨石投入死水，在曾欺辱秦家或与许吴暗通者心头，激起冰冷彻骨的寒意。
帅司正式公文抵达南河军堡当日，嗅觉最灵敏的胥吏衙役已凛然不安。
税务班头张琨，便是其中坐卧不宁的一个。
昔年秦家门前一幕清晰如昨：陈月娘痛哭，秦小芸抗拒催税。彼时秦猛只是受人嗤笑的“二愣子”。
张琨视其为鱼肉，苛扣抚恤，刮走救命粮。
数日前，他还去催杂税，撂下狠话。
谁能料，短短数天，“二愣子”竟手握兵权，敢杀官！帅司更雷霆处置了状告者……
张琨每夜惊梦。
“秦猛……秦管队……”仲冬寒夜，他如困兽般辗转难眠，“这哪是翻身？分明是潜蛟出海，要掀滔天巨浪！”
恐惧压倒了侥幸。他一咬牙，装了绫罗绸缎二十匹、金银首饰满两大箱、上好米酒二十坛，精米百石，装满十辆大车。
天色未明，便套上簇新绸衫，带着家丁惶惶然奔小南河堡而去。
破财免灾！只求煞星眼中一丝松动，好过日后被无形快刀索命。
秦家小院外窄巷口，十辆马车颇为碍事。
张琨在紧闭院门前踱步，不时踮脚张望。
朔风凛冽，他心头燥热，额角汗珠滚滚，浸湿了新绸衣领。
“哟呵？这不是张班头吗？”
一个慵懒戏谑的声音如寒针扎在张琨脊梁，“怎的有闲暇光临本官这穷酸院子？莫不是……又来催缴秋粮了？”
张琨浑身剧震，猛然回头。刺目阳光下，魁伟身影大步踏来，玄黑铁甲泛着冰冷幽光，脖颈刀疤狰狞。身后亲兵杀气腾腾。正是秦猛。
与老保长议事毕，秦猛带人赶回。
他目光深邃锐利，哪还有半分“憨傻”？
“不敢！万万不敢哪！”张琨双腿一软，慌忙躬身作揖，声音抖颤，“管队大人折煞下吏了！
您是边军砥柱，军属税赋早有豁免。下吏……下吏今日是专程前来，恭贺大人高升，负荆请罪，叩请大安！”
他语无伦次，偷觑着秦猛腰侧横刀蛰伏凶兽般的气场，心惊肉跳：
当初真是瞎了眼，竟不识此藏锋猛虎！
秦猛嘴角牵起一丝近乎刻薄的弧度：
“哦？是客？那便……进院说话。”
言罢不待张琨，他径直推门而入。
这“和善”让张琨更惶恐，挤出比哭难看的笑容，踩着擂鼓心跳跟进。
堂屋主位，秦猛如虎踞，掌中热茶氤氲。
张琨半边屁股粘着椅子，身板绷直，汗珠不断自鬓角滚落，砸在靴面上洇开深渍。
里间门帘悄掀一线，陈月娘攥衣角的手指关节泛白。张琨当初“拿人抵债”的恫吓犹在耳畔。
“活该！”秦小芸低笑快意。
陈月娘目光落在秦猛威严侧影上，心生安定，也滋一缕陌生。
“秦管队……明鉴呐！”张琨扛不住这无声威压，带着哭腔打破静默。
“下吏往日催收，皆是转运司层层压下的死数！州府压县，县衙再压我等小吏，数目叠增……
下吏就是磨盘下的豆子，纵千般不忍，也只得闭眼办理！此非本心，实……身不由己啊！”
话音未落，他的膝头已簌簌抖动。
秦猛慢条斯理地“啜”了口茶，眼皮微抬：“张班头为国课税，奉公守法，何错之有？
家父不幸捐躯沙场，秦家划出军户，也是本朝律法使然。照章纳粮，更是本分。”
他顿了顿，声调略沉，“便是半年前……班头公事公办，亦是……职责所在，合乎情理。”
这“半年前”、“公事公办”、“合乎情理”几字，字字如冰锥，刺得张琨脊背发麻。
军户战死，抚恤与免税乃是定制。
少则一两年，多则三五年，谁不知晓？
张琨双股战战，慌忙加码：“下吏知错，知罪了。愿再献白银五百两、粮食五百石、肥猪五十口！
不日便解往大人军堡，以资练兵之用！”
秦猛端茶的手指几不可察一顿。
区区税务班头，出手如此豪阔？
大周吏治之腐，触目惊心！他又忆起穿越那日，月嫂的绝望与空米缸……眼底寒意掠过。
张琨见他沉吟，误以为不足，急声道：“下吏在青阳地面盘踞多年，三教九流尚通一二。
军堡若需粮秣军需、马匹铁料、盐巴乃至硝石硫磺……下吏愿居中奔走，竭尽犬马之劳，定为管队大人备办妥当！”
秦猛心中杀机微敛：此獠虽为宵小，却如地头蛇般盘根错节，耳目通灵。军堡草创，光靠常氏粮行易受掣肘，正需此等熟知门道之辈……
面上却波澜不惊，稍作沉吟方道：“罢了。上官一层，威压似山，念你确也身不由己，又存心化解旧怨…前事，本官不再计较。”
“谢大人洪恩！谢将军不杀之恩！”
张琨如蒙大赦，连连作揖，险些喜极而泣。
“不过——”秦猛话锋陡转，平淡之下杀机骤凝，“军堡扩建在即，界河将封，鞑骑又该叩边。
堡内军粮、禽畜、马匹耕牛、精铁、硫磺、硝石、棉花……这些门路，便由你经办。”
他目光如实质般钉在张琨脸上，“
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