两份邀请函先交给了接待，恭列两侧的侍应拉开软包门，门后的金碧辉煌与衣香鬓影闯入眼帘。
场间，头顶八盏烛台流苏水晶灯，将每个人脸上的表情都照得分明。中央长桌的香槟酒塔垒高，橙黄酒液在灯下摇弋出危险而奢靡的讯号。
踩着点到，终归还是吸引了少部分目光，但位于外侧的宾客没有认出孟昭延的，反倒是早已候在一旁的侍应迎上来，将两人带到了前头。
与明邺有深度合作的魏家家主魏晁峰，见到孟昭延的第一眼，便令一众儿女都散走招待别的宾客，包括魏骞，只留下了魏夫人。
这位太子爷行事作风极为低调，一直不喜被人围着拜着，按身份，那些不成器的儿女也没一个配得上和他讲话的。
魏晁峰端着酒上前，作为长辈，姿态端得不卑不亢：“孟先生，许久不见，魏骞那小子居然擅自去打搅你，太不懂事了。”
话虽这么说，男人眼里并未流露出责怪。相反，孟昭延到场还方便他探出口风，魏家能否继续成为明邺未来五年的优先合作对象。
“魏叔，是我叨扰了，莫怪。”
孟昭延在礼数方面一向做到极致，自他担起星寰集团继承人这个身份以来，除了鲜少露面以外，他各方面都做得无可指摘，这也是外界传言他并没有天之骄子那份傲气的原因。
“我还说那小子为什么非要把地点定到宁城来，真要有心请你就该到港城去，也方便我好好招待你。”
两人客气话讲完，魏夫人把握准时机招来侍应，又拿来一杯酒，递与程曼尔，“这位小姐倒是眼生，很少见孟先生会带人啊。”
他们是港城人，并不清楚宁城的传言。
程曼尔温婉的笑容微僵，正欲开口。
“她姓程。”孟昭延先她一步说话，没做多余的介绍。
魏夫人主动和她握手，她感觉到对方的手是柔软的，而她是僵硬的，握手的力度没把握好，重了点，收手的速度也太快，不够得体。
一个握手，程曼尔哪哪都能挑出毛病，怕把她的生涩和纸上谈兵出卖彻底，再加上她对席间落到此处的目光极为敏感，浑身上下如芒在背，整个人紧绷着，强迫自己集中精神。
但越不自在，她脸上的笑容就越发温婉大方，无懈可击。
孟昭延余光扫过，随意带起魏晁峰关心的合作话题，解放了她。
这场谈话，比起魏夫人，程曼尔觉得自己真成了个只会微笑的哑巴。
她听不出哪句话字如其意，哪句话又意有所指，更接不上话，魏夫人则会在魏晁峰说得不够清晰的地方周全得当，又会适时补充些玩笑话，把聊天氛围保持在一个不太严肃的愉悦范围里。
程曼尔唯一能看出来的，是魏晁峰表情看似轻松，但身体也和她一样紧绷着，而孟昭延是由内至外的松弛，游刃有余地应付着一切明里暗里的试探。
她的心渐渐沉下来，有点沮丧，原来一个人紧绷着是这么明显的，连她都能看出来。
原来他的世界，她只跨进了道门槛，就想转身逃跑。
她和孟昭延，原本就是两个世界的人，她一直知道。
在她决定靠近他世界的时刻，这道深壑又如此清晰地横亘在眼前。
聊着聊着，魏晁峰给孟昭延递烟，他拒了。
见丈夫的进度不太顺利，魏夫人虽不认识程曼尔，但能带到身边，总归是有用处的。
“程小姐，晚些时候有公益拍卖，我带你先去看看拍品吧。”
程曼尔一怔，挽在孟昭延臂弯的手暗自攥紧了，“我、我不太……”
“不用了，她喜欢惊喜。”孟昭延放出饵，意指他今天会参与拍卖。
她说出前三个字，他就知道这女孩想直接承认自己不懂珠宝。
其实差不多了。
除了晚些的拍卖会，今晚要带她见的还有另一个人，而且魏晁峰那些心思，想知道明邺后续会不会与魏家合作，其实都不用他亲自决策，也递不到他台面上，聊这些白白浪费时间。
魏夫人被婉拒，表情仍然完美，还想继续在程曼尔身上下功夫，“除了拍的，我还有些私藏的小玩意，程小姐若有看得上眼的，当我给你的见面礼了。”
话说到这份上，程曼尔也听出来了，再拒绝就失礼了。
方有容的叮嘱还在耳畔重复：“某些夫人小姐若以避嫌为由邀她到别处，婉拒就行，免得私下场合遭到为难。”
她张了张唇，呼吸平缓绵长，但沉重。
“那我——”
“这位不会是……”身后不足两米处，一道中气十足的男声打断了她，听得出有些年纪了，“瞧不上我那拙劣画技的程小姐吧？”
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程曼尔诧然回头，低呼：“章老先生？”
孟昭延也往后眺了眼，有些意外，忘了章洪也是港城人士。
“这位程小姐，我可是久仰大名啊。”章洪庞眉白发，一身中式长袍，下摆以金线绣了山海经的神兽乘黄，颇有硕学通儒读书人那味。
程曼尔听出他并非夹枪带棒，微微垂首，“章老先生，当年是晚辈失礼。”
章洪抬步走近，朝孟昭延和魏晁峰颔首，视线又移至程曼尔身上，故意屏息静待，见她一直低着头，随后又爽朗大笑：“我吓唬你的，小姑娘。”
被章洪这么一“吓唬”，程曼尔的不自在顿时消减许多，不太好意思地扬唇笑起。
“吓唬归吓唬，你之前可是让孟先生背了个出尔反尔的名头，”章洪无视她惊诧神情，话锋一转，望向孟昭延，“我把人带走，帮你训训小孩，免得以后又给你添麻烦，没意见吧？”
孟昭延和章洪打过交道，知道这是位揣着一肚子主意的老顽童，但没有坏心，而且程曼尔显然放松了点，一会肯定还有人来找他，让章洪带一下，也不失为一个好办法。
“别闹她就行。”跟章洪简单交代完后，又牵起她戴了表的左手，轻点表盘，低声嘱咐：“七点四十前回来，别离我太远，找不到就问刚刚带你进来的侍应，在门口，知道吗？”
“好。”程曼尔刚迈出半步，又回头向魏夫人致歉，礼数周到，“抱歉，失陪了，魏夫人。”
随后，她亦步亦趋跟在章洪旁边，远离那些因跟在孟昭延身边而打量她的目光后，暗暗松了口气。
两人寻了张小方桌坐下，
甫一落座，章洪冷冷呵笑：“跟那个魏夫人道歉做什么？她带你走，无非是想向你打听消息而已。”
“打听什么消息？”
“你说呢？小姑娘。”章洪似听见什么天方奇谭，“你跟在孟先生身边，你说她会跟你打听什么？”
程曼尔坐得笔直，手指在下面搅动着桌布，“章老先生，您刚刚说我让孟先生背了个出尔反尔的名头，是真的吗？”
章洪扬起尾音“嗯”了声，“他说有个天赋异禀的小画家，问我愿不愿意收她做关门弟子，我答应了，那小弟子又不来，这不是出尔反尔吗？”
“不是这样的！”她急于反驳，一时没找到理由，哑了声。
当年情况好像确实是这样的……
章洪见她着急，起了心思：“那是怎样的？”
“是、是我……”程曼尔绞尽脑汁，拼了命把责任往自己身上揽，“是我出尔反尔不知好歹，辜负了孟先生和您的期望，事情都怪我，跟他没有关系。”
“那为什么程小姐要出尔反尔，如此不知好歹呢？”
“因为……”
她又哑了声，连带着重新沮丧起来，唇抿成薄薄的一条线。
章洪唤来侍应，拿走她的酒杯，倒上了两杯茶。
周遭人来人往，每人着西服长裙，一身珠光宝气，脸部每块肌肉都是向上的，笑着的，以最好状态忙着为自己的人生或事业牵线搭桥。
角落里的一老一少，一个长袍马褂，一个倒是珠光宝气，但神情沮丧，是向下的。
两人在不合适的场合，一人穿着不合适的衣服，一人摆着不合适的表情，想讲不合适的话。
章洪不急追问缘由，循循善诱，一步步卸下她的防备。
“小姑娘，我们不过第一次见，为什么你宁愿跟我走，也不愿意待在那？”
“我刚刚表现太差了，不想在那里继续丢脸。”程曼尔坦然，“而且您和这里的人不一样，他们西装革履，您像个民国老师。”
在融不进去的世界里寻找被排斥的同类，大概是人的本能。
而且程曼尔有了解过章洪的经历，大器晚成的油画画家，早年潦倒，在港城街头为人画肖像，曾拒绝过一位富人提携，后凭借记录港城街头二十年变迁的画本一举成名。
这种来自两个时空，不同人生，却做过同一种选择的默契，也自带一种同类的吸引力。
章洪微微颔首，对她的形容很受用，“老师，传道受业解惑，不错，我喜欢这个比喻。”
“没当成你画画上的老师，现在过一把瘾，也是可以的。”
程曼尔眨了眨眼，踌躇了片刻，启声：“章老先生，我可以请教您一个问题吗？”
“当然可以。”
“假如当初您知道二十年后会一举成名，您会选择熬过这二十年，还是接受那位富人的提携？”
章洪挑了挑眉，意外地沉默了。
他这么一个被外界以冠以高风劲节的老画家，按理说，该毫不迟疑地选择前者。
“我会选择接受后者。”
程曼尔两手环着那杯热茶，面色平静，“可您当初拒绝，应该是怀了以后都再无出头之日的决心，是因为那二十年太苦了吗？”
“不是。”章洪闲适地往椅背上一靠，不知怎地，他明明是想套这小姑娘的话，反过来倒被她套话了。
“是我发现四十岁的我，已经画不出二十岁的自己，想要画出来的东西了。”
他见她沉默，胸腔颤出一声笑：“其他人都不知道，那本画本，我赌上了自己的命，成则活败则死，命运有时候就是在捉弄你，看你赌命了，才给你点活下去的由头。”
“所以再来一遍，如果我知道答案，那我会选择后者。”
程曼尔抬睫与他对视，口吻笃定：“如果您不知道答案，还是会选择前者，对吗？”
这次章洪没有沉默，果断答：“对。”
他饮了口茶，话锋微转：“你现在还有画画吗？”
“没有了。”
“如果知道三年后的自己不再画画，你会接受那位富人的提携吗？”
轮到程曼尔沉默了。
她的答案和章洪的不一样。
章洪替她回答：“你还是不会。”
“我们本来就不知道结果。”
她推翻了自己的问题。
“如果当初，我听从孟先生的安排拜您为师，那我也画不出我想要的东西了。”
“那你现在画出来了吗？”
“也没有，我放弃了。”
章洪看着她，想起自己当初那句评价：“这姑娘画法一看就是野路子，天赋差点，但很有想法，也有点灵气在身上。”
这评价放到现在，倒也合宜。
章洪意味深长地问：“知道三年后会放弃，你宁愿放弃，也要守住你想要的东西？”
她想要的东西。
她想要的东西是什么呢，程曼尔自己也不知道。
画画于她而言，小时候是爱好，长大后是坚持，再往后……是指南针，不至于让她迷失在大海中。
“您当初拒绝，面临的是温饱问题，我和您不太一样。”程曼尔也饮了口茶润嗓，“您既然见过我的画，肯定知道我是自学的，因为我没有钱，连读书都成问题。”
“不怕您看低，几年前，我是为了三千块钱才处心积虑接近孟先生的，后来他给我的，从物质到精神，远远不止三千。”
“我已经不需要考虑自己的温饱，也读得起书了。”
“当这一切来之如此容易之后，甚至连我从小到大几乎是拼尽全力才坚持下来的梦想，也即将实现得如此轻易……”程曼尔吐字很慢，似在给回忆抽丝剥茧，“您能理解那种恐惧吗？”
“当下，你什么都能轻易得到，其实反而什么都失去了。”
“你需要一样还掌握在自己手里的东西，提醒自己，没有什么是来之容易的，对我这种普通人来说。”
章洪听明白了，或者说，他也曾有过和这个姑娘一模一样的恐惧。
“告诉你个秘密吧。”
“当初想提携我的那个富人，她光顾了我的画摊整整一年，每次都会留下比那张画价值高出百倍的钱，我和你其实是一样的，已经不需要考虑温饱问题了。
“后来，她让我以后只为她一个人画肖像画，她会助我成名，送我的画上拍卖会，开海外巡展。”
章洪的记忆飘回了六十年前那条破落的港城老街。
“我不觉得她在践踏我的尊严，相反我很清楚，她是用她习惯的方式……在爱我。可我们注定没有结果，我一旦接受，也注定什么都会失去。”
“那时，画画于我而言不止是梦想，还是另一个我，属于那条老街的，窘迫、卑微、讨好的我，他不断在提醒，你也可以爱她，你本就爱她，但你至少要保留一点东西，是完全属于你自己的，属于你另一个破碎的灵魂。”
程曼尔笑了一下，热茶温度透过杯壁传递，她手心熨着一层浅薄的温意，渡不进心里。
“程小姐，你是女孩子。”章洪叹了口气，点破她的画外音，“我在这圈子待了这么多年，看过无数和你一样出身贫苦，甘愿一生都困在一栋豪宅里的女人，她们可能是为钱，为爱，为爱的一定会比为钱的失去更多。”
“你认为，你和孟先生注定没有结果，所以害怕接受他给予的一切后，你爱上他，且你控制不住自己，也甘愿为他失去一切，包括时间，身体，和另一半破碎，但属于你自己的，独立的灵魂。”
多可笑啊。
在一个富豪举办的晚宴里，每杯酒都倒映着形形色色的面具，面具与面具间逢场作戏，虚与委蛇，而他们在这种场合，聊爱，聊灵魂。
可程曼尔赌对了，他和她一样，都不属于这个场合。
“您觉得……”她依旧平静，无波无澜，“我爱他吗？”
章洪笑得了然，眼角堆叠起淡淡的皱纹，精锐有神的双目中，看的是她，又好像是自己。
“你出现在这里，就是你爱他的最好证明。”
和他一样。
那段和富商小姐的故事，连孟昭延也不知道背后渊源，但他有意不想让富商小姐的晚辈，遗憾终身。
也不想让这个宁愿为三千块钱攀附权贵，又不愿意借此实现梦想，灵魂如此矛盾又生动的小姑娘，重走他的旧路。
当年，章洪知道程曼尔拒绝当他关门弟子后，他就有一种莫名的熟悉感，也有预感，他和这姑娘，未来一定会再见。
他并不需要以一副《雏菊瓶》做牵线，而且那幅画，他看似赠与两位小辈，其实是赠与一位故人。
他也赌对了，程曼尔是愿意和他说这些的，
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