“胡说！”歆荣不敢置信地打断她：“你装病装得太久了，自己都糊涂了。”
“我没有！我不敢胡说，不敢…”纤纤直觉歆荣不信任自己，竭力咽了咽并不存在的唾沫，欲理清口齿，却控制不住牙关打架：“是那日…腊月二十七晚上，家主亲口说的。他、他从外头吃酒回来，告诉我…有一个新结识的好友，看中了我——家主要给他这个面子……夫人！夫人，我知道错了，我不该眼空心大，不该阳奉阴违，不该…不该与梵烟姐姐抢阳斗胜……求夫人救救我吧！我不要被送走，我宁愿…我宁愿死在这府里。”
她说到末尾，居然不发抖了，佝偻的腰背也重新缓缓打直，像是拿定了主意，宁为玉碎，不为瓦全。
歆荣也在不知不觉中，坐到了她旁边的椅中，缂丝椅袱厚实绵软，却暗藏一股寒气，直顺着她的背脊往上爬升。她仿佛听不懂纤纤的话，像是第一次念诵那些陌生的经文，但幸好她从来是个聪明过人的，佶屈聱牙的经文终究能成为她的护身符，理智也先于不寒而栗的感受接管了她的言行：“哪个友人？如何见过你？”
纤纤陷入刹那的空白中，旋即呆滞地摇摇头：“也许、也许是我偶尔去侍奉殿下的时候…不，是从前在殿下身边的时候。”
歆荣漠然勾了勾唇，冷笑空有轮廓，讥讽的内涵好似被冰天雪地给冻住了，不大能察觉到。她撒开无意识中抓住纤纤臂膀的手，活动着发僵的指头，恢复了惯常的云淡风轻：“你回去吧。好好养你的病，少说胡话。”
她懒得再虚与委蛇，纤纤反而从她这毫不客气的口吻中听出了几分希望：“夫人的意思是…”
“我保下你这回。”歆荣已经又端了一盏热茶在手中，慢慢啜饮两口，接着道：“咱们以观后效吧。”
打发走千恩万谢、步履蹒跚的纤纤，歆荣沉默着独坐许久，屋中的馨暖终于重新披拂在她周身。她无声舒了一口气，定了定神，从容不迫地看向八红：“去看看家主现在何处。就说我预备接几位稳婆来家中了，请他务必前来详细商议。”
薛盟刚从太子私宴上回来不久，饮过醒酒汤，睡得并不安稳。闻知歆荣有请，连忙又起身洗过脸，拾掇整饬，欣欣然往正院去。
歆荣指尖有一下没一下轻敲着松鼠葡萄纹烤蓝手炉，待他进来，略略欠身唤了句“家主”，便被他止住了。
薛盟抖擞袍角，在对过坐下，接过茶饮了一口，笑道：“夫人连日里辛苦了。我原说晚几天再来叨扰的。”
“这话着实见外。”歆荣微嗔：“挑选稳婆的事，已然偏劳了家主，我再不过问，于心何安呢？”
薛盟不觉颔首，说：“我也是听旁人说的，这几名稳婆声誉颇佳，故而都接来供养着。究竟妥与不妥，很该由夫人仔细参详。梵烟倒是菩萨心肠，唯恐耽搁了人家的天伦之乐。其实如今入府，委实不算早了，多考量一段时日，倘有偏差，才好趁早替换么。”
“家主思虑周详。”歆荣附和一句，语气不变，话锋不着痕迹地一转：“敢问家主心中可有替换之人的名册？我成日里坐在家中，外头的一概事情竟是茫然不知呢。”
薛盟抬起头，着意打量一通她的眉眼，转而辗然，问：“夫人单是指稳婆，还是也指别的？”
“都是一样的。家主说谁好，我就打发人接谁来；谁不好，就撵了出去，也可供别家差遣之需。”
薛盟抿唇沉思一阵，神情比方才郑重了几分：“稳婆嘛，本就是凭本事吃饭，既然能妙手回春，家家奉为座上宾实乃情理之中，将来咱们家孩子洗三，还要请她们来吃酒呢。至于别的，夫人未免把我想得太刻薄寡恩了。”
歆荣不置可否，听他接着侃侃而谈：“但凡母亲所赐，除了我那儿留下的，尽数送到了夫人院里，连梵烟都没得过，焉有拿到外面去做人情的？”
人亦如此。歆荣如释重负之余，舌根底下犹泛起一股吊诡的滋味。她握紧了茶杯，不动声色牛饮见底，压下那些微的不适：“我明白了——幸亏我请教了家主，否则贸然而为，岂不会错了意、无端端委屈了人？”
“倒也称不上委屈…”薛盟正说到一半，外面丫头报：“贺姨娘来了。”
歆荣忙忙扬起笑，起身上前拉她：“王太医嘱咐你多走动，你也不必一日来好几回呀！”
梵烟轻哼一声：“我来得不是时候，就不在这里讨嫌了。”当真转身就走。
薛盟当即上前含笑阻拦：“这是怎么个说法？我站在这里，你连看也不曾看见？”
梵烟故意曲解：“哪敢劳动家主站着？家主请安坐吧。”又向小心拉她的歆荣道：“我原是过来寻你闲话的，既然二位有正事，我明儿再来就是。何苦假意客套？”
歆荣不敢勉强纠缠，只得作罢，嘱咐九莺搀好她，说：“明儿你也别再折腾，我过去看你。”梵烟点头应下，摇摇去了。
薛盟见她二人如此，心中有几分按捺不住的悸动，两眼直送到梵烟走出院门，自然不知歆荣也正暗中观察着他——
少顷，两人俱回了神，坐下来继续商谈。
“东食西宿的人，罚自然是该罚。”歆荣略露不忍：“只是终究不算胆大包天，而今竟是被吓坏了，一副病入膏肓的光景。家主向来恩威并济，既已敲打过了，就容她安生养病吧！”
薛盟痛快允了：“夫人心慈，皆凭夫人定夺。”
歆荣煞有介事地道了谢，一时“并娘”二字鬼使神差般掠过心头，转瞬之间被她深埋到底，接着说回稳婆之事，定下明儿一早入府择看，若无纰漏，元宵当日再由梵烟出面施恩，许她们回家半天。
次日稳婆们进来，七巧八红先让她们在茶房垫肚子歇脚，等临近梵烟近日起身的时辰，歆荣方露面，领她们去东跨
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