七月，梅雨渐歇，天气一日热过一日。
庆和堂后院的书房里，却门窗紧闭，弥漫着一股压抑的气氛。赵掌柜坐在紫檀木书案后，手里捏着一张药方，眼神阴鸷。对面站着两个汉子，一个四十来岁，面色蜡黄，眼袋浮肿，正是赵掌柜豢养的“药托”刘三；另一个三十出头，精瘦干练，是刘三的搭档王五。
“这次的事，只许成，不许败。”赵掌柜将药方拍在桌上，“大官人那边催得紧，若再办砸了，咱们谁都别想好过。”
刘三赔着笑：“掌柜的放心，这活计咱们干了十几年，从没失过手。那许娇杏不过是个黄毛丫头，能有多大本事？”
“你莫要轻敌。”赵掌柜冷冷道，“这丫头能在医药鉴别会上出头，又得了沈府青眼，定有过人之处。大官人吩咐了，要么不做，要做就得做绝，让她再无翻身之日。”
王五凑近些，压低声音：“掌柜的，按您的吩咐，我们都打听清楚了。那张记药铺如今病人多，许娇杏虽不常坐堂，可每逢廖大夫、万大夫忙不过来时，她也会接诊些简单的病症。咱们就挑这个时候去。”
“具体怎么安排？”赵掌柜问。
刘三从怀里掏出一张纸，上面密密麻麻记着些字：“这是小的们拟的章程，掌柜的您过目。”
赵掌柜接过细看。计划倒是周密——先由刘三假装病患去张记求诊，许娇杏若接诊，便开方抓药。服药后，刘三会出现“中毒”症状，口吐白沫，昏迷不醒。届时王五带人上门闹事，声称张记药铺庸医害人，要报官查办。
“这‘中毒’的症状……”赵掌柜沉吟，“可要做得真些，莫让人看出破绽。”
“掌柜的放心。”刘三嘿嘿一笑，“小的用的那药，是专门配的，服下去后脉象紊乱，面色发青，口吐白沫，与真中毒一般无二。便是经验丰富的老大夫，也难辨真伪。而且药性温和，服了解药半个时辰就能醒，绝不会真伤身子。”
赵掌柜点点头，却又想起一事：“若是那许娇杏不接诊，或是开的方子太简单，闹不大怎么办？”
“这小的也想到了。”王五接口，“若她不接诊，咱们就闹，说她见死不救，没有医德。若方子简单，刘三哥就说不舒服，让她改方子，多加几味贵细药材。总之，无论如何都要让她开出一张能‘吃出问题’的方子。”
赵掌柜思忖片刻，终于点头：“好，就按你们说的办。事成之后，少不了你们的好处。”
“谢掌柜的！”两人齐声道。
“记住，”赵掌柜站起身，走到窗边，背对着他们，“这事要做得干净，莫要留下把柄。许娇杏那丫头如今有沈府照应，若真闹大了，沈府插手查问，咱们都得吃不了兜着走。”
刘三王五连声应下，躬身退了出去。
书房里只剩赵掌柜一人。他望着窗外熙攘的街市，眼神阴冷。
许娇杏……要怪，就怪你自己不知天高地厚，得罪了不该得罪的人。
张记药铺这几日生意格外好。
自打许娇娇在医药鉴别会上出了名，又有沈府这层关系，来找她看病的人越来越多。虽她大多时候只帮着抓药制药，偶尔接诊些简单的病症，可名声传出去，连带着铺子的生意也红火起来。
这日清晨，许娇娇如常来到铺子。刚进后堂，便见张东家皱着眉头，手里拿着一封信。
“张伯，怎么了？”她上前问。
张东家将信递给她：“苏州那边的药商来信，说今年雨水多，好些药材收成不好，价格要涨三成。”
许娇娇接过信看了看，是张记常年合作的几家药商联名写的，说因天时不利，川黄连、当归、白芍等几味常用药材都要涨价。
“这可如何是好？”她蹙眉，“咱们铺子这些药材存货不多，若真涨价，成本要高出不少。”
“正是为难。”张东家叹气，“若是涨价，药价也得跟着涨，可咱们铺子向来以平价惠民著称，这一涨，怕是要流失不少老主顾。若是不涨，这差价就得自己贴，长此以往，铺子也撑不住。”
正说着，前堂传来喧哗声。陈伙计匆匆跑来：“东家，外头来了个病人，说是腹痛难忍，廖大夫和万大夫都还没到，您看……”
张东家忙起身：“我去看看。”
许娇娇也跟着去了前堂。只见一个四十来岁的汉子蜷在长凳上，面色蜡黄，额头冷汗涔涔，双手捂着肚子，嘴里不住呻吟。
“这位大哥，哪里不舒服？”张东家上前问诊。
那汉子抬起头，眼神有些涣散：“肚、肚子疼……像是刀绞一样……大夫，快救救我……”
许娇娇站在一旁，仔细打量这人。面色虽黄，可唇色却正常；虽喊腹痛，可按在腹上的手却不似真痛时那般紧绷。她心中一动，留了个心眼。
张东家诊了脉，脉象弦紧，确有腹痛之征。又问了些症状，那汉子说得含糊，只道是吃了不干净的东西。
“许是食积气滞。”张东家沉吟，“我先开个方子，你服了看看。若不见好，再来复诊。”
他提笔写下：山楂三钱、神曲三钱、陈皮二钱、半夏二钱、茯苓三钱、甘草一钱。是个再平常不过的消食导滞方。
那汉子接过方子，却不急着抓药，反而苦着脸道：“大夫，我这疼得厉害，这方子……管用么？要不要再加几味药？”
张东家皱眉：“药不在多，在对症。你这症候不重，先用这个方子看看。”
“可是……”汉子还要再说。
许娇娇忽然开口：“这位大哥，你若信不过东家的方子，不妨去别家医馆看看。仁心堂、济世堂都不远。”
那汉子一愣，眼神闪烁了一下，讪讪道：“不、不是信不过……就是疼得厉害，想快些好。”说着，终于拿着方子去柜台抓药了。
许娇娇看着他离去的背影，心中疑窦更甚。寻常病人求医，大夫开了方子，感激还来不及，哪有嫌药少要求加味的？这人……不对劲。
但她没说什么，只默默记下了这人的样貌。
午时刚过，铺子里病人渐少。许娇娇正在后院炮制一批新到的柴胡，忽听前堂传来震天的哭喊声。
“杀人啦！张记药铺庸医害人啦！”
她心头一跳，放下手中的铜铲，快步往前堂去。
只见铺子门口围了一大群人，指指点点，议论纷纷。当中一个汉子躺在地上，口吐白沫，浑身抽搐，正是上午那个腹痛的病人。旁边一个妇人扑在他身上，哭天抢地：“当家的！你醒醒啊！你可不能有事啊！”
一个精瘦的汉子——正是王五——指着张东家破口大骂：“好你个黑心大夫！我大哥上午来你这看病，吃了你开的药，回去就成这样了！你们这是开的什么毒药？今天不给个说法，咱们就去见官！”
张东家脸色煞白，强自镇定：“这位兄弟，话不能乱说。我开的方子是寻常的消食导滞方，绝无毒副作用。这位大哥的症状，许是别的病因……”
“放屁！”王五打断他，“我大哥上午还好好的，吃了你的药就倒了，不是你的药有问题是什么？大伙儿评评理，这药铺是不是草菅人命？”
围观的百姓议论纷纷，有的说张记向来仁厚，不该出事；有的说知人知面不知心，难保不会为了赚钱开错药。
许娇娇挤进人群，蹲下身查看那汉子的情况。面色发青，口吐白沫，脉搏紊乱，确似中毒之象。她翻开他的眼睑，又凑近闻了闻他口中的气味。
忽然，她眉头一皱。
这味道……不对。
真正的中毒，口中应有苦杏仁味或金属味。可这人嘴里只有一股淡淡的药味，混杂着些别的气味——像是……皂角？
她心中豁然开朗。皂角研粉服下，会刺激咽喉肠胃，引起呕吐、痉挛，症状与中毒相似，却不伤根本。这人定是服了皂角粉，伪装中毒！
“许姑娘，你看这……”张东家急得满头大汗。
许娇娇站起身，扫视众人，朗声道：“诸位乡邻，请听我一言。这位大哥的症状，看着凶险，实则无碍。”
王五立刻跳起来：“你说无碍就无碍？我大哥都这样了！”
“正因为‘这样’，才无碍。”许娇娇从容道，“若真是中毒，此刻应已昏迷不醒，脉微欲绝。可这位大哥虽口吐白沫，肢体抽搐，脉搏却有力，
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