三月的汴京，是一年中最热闹的时节。
城外的汴河水涨了，漕船往来如织，从江南运来的新茶、绸缎、瓷器，一船一船地泊进码头。城里的潘楼街、马行街、相国寺东门大街，到处都是熙熙攘攘的人群。酒楼茶肆里坐满了人，说书的、唱曲的、卖卦的，各色行当都趁着好春光大做买卖。
沈家的宅子在景福坊。景福坊在城西南，离太学不远，坊间住着不少清贵人家，翰林院的编修、国子监的学正、太学的学生，都爱在这一带赁房住。巷子不宽，却干净齐整，两侧院墙高低错落，墙内偶有花木探出，春日里格外清幽。
沈宅便在桐树巷中段。巷口两株老梧桐，据说是前朝种的，枝繁叶茂，夏日里浓荫匝地。沈家的朱漆大门虽不比那些公侯府第阔大，门楣上的砖雕却极为精细，门口一对石鼓磨得光润，一看便知是世家旧宅，不张扬，却有底蕴。
府中如今住着沈大郎沈琮、沈三郎沈季、沈四郎沈谨三房人。沈琮荫了官职，在五城兵马司当差，管着城西一片的巡防治安；沈季安在翰林院任编修，每日与笔墨打交道；沈四郎沈叔谨年纪尚轻，还在太学读书，隔三差五才回来一趟。三房人住在一处，虽偶有磕碰，面上倒也和睦。
沈淑宁的父亲沈二郎沈明，是兄弟中唯一不在京城的。他早年也参加了科举，中了进士，名次还不差。可不知为何，他没有留在京城做官，而是回到菰城，跟着老侯爷做了族长，一直管着族中事务。
沈淑宁有时暗中也有些埋怨父亲。
为什么不留在京城呢？若是父亲在京为官，她便可以像其他堂姐妹一样，在这汴京城里长大。大伯家的沈淑婉、三叔家的沈淑媛，说话都带着汴京口音，穿戴是最时新的样式，说起诗会、马球、宫中的节庆，头头是道。而她呢？她熟悉的是菰城的茶山、苕溪的渔火、祖父书斋里那些泛黄的典籍。每次堂姐妹们说起京城的新鲜事，她只能笑着听，插不上嘴。
她来京城已有小半年了，住在沈家的宅子里，可心里还是觉得不踏实。不是大伯三叔待她不好，只是……这里终究不是她的家。
好在祖母说了，等春末天气暖了，她也来京城。
沈淑宁想起这话，心里便安定了几分。她从小在祖母膝下长大，只要祖母在，她便有底气。
昨日，她让丫鬟给魏敏芝送了帖子，邀她来沈家赏花。
只是不知，魏敏芝会不会来。
且说魏府，帖子送到时，魏敏芝正在房中临帖。
她放下笔，接过帖子看了看，嘴角微微弯起，对送帖子的丫鬟道：“回去告诉你们姑娘，明日我一定到。”
丫鬟欢欢喜喜地走了。
魏敏芝将帖子搁在桌上，目光落在上面工工整整的字迹上，若有所思。
这几日，沈淑宁与她的往来越发频繁了。
先是诗会那日一见如故，隔了两日沈淑宁便派人送了一盒新制的花糕来，说是自家厨子做的，请她尝尝。她回了一方端砚做谢礼，沈淑宁又送来一本手抄的诗集，说是闲来无事抄着玩的，给她解闷。一来二去，两人便熟络起来，隔三差五地见面说话。
“姐姐在想什么？”魏敏芝的妹妹魏敏蕙从屏风后探出头来，好奇地看着她。
魏敏芝回过神，笑了笑：“没什么。明日沈家妹妹请我去赏花，你要不要一起？”
“沈家妹妹？”魏敏蕙歪着头想了想，“是那个……沈淑宁？”
“嗯。”
魏敏蕙撇了撇嘴：“姐姐，你不觉得她有点怪吗？我跟你说，上次在诗会上，我瞧她看你的眼神，怪怪的。”
魏敏芝看了妹妹一眼，淡淡道：“哪里怪了？”
“就是……”魏敏蕙皱着眉头，想了半天，“说不上来。反正就是不太舒服。姐姐，你跟她又不熟，她干嘛对你这么热情？”
魏敏芝没有回答，只是将那帖子收好，转身去选明日要穿的衣裳。
她不是没察觉。
沈淑宁确实热情得有些过了头。可她需要这份热情。郑国公府的门第太高，她一个侍郎家的女儿，嫁进去容易，站稳脚跟难。章氏是她的亲姨母不假，可章氏在府里也不是说一不二的。裴老夫人还在，裴宴又是养在老夫人跟前的，她嫁过去，若是没有人帮衬，只怕处处掣肘。
沈家和裴家是姻亲，裴家前国公夫人是她的姑母。虽说如今郑国公夫人是章氏，可裴家的根底、裴老夫人的喜好、裴宴的脾性，沈淑宁多少都知道些。跟她交好，只有好处，没有坏处。
至于那点“怪”……
魏敏芝笑了笑。
她魏敏芝在京城长大，什么人没见过？沈淑宁那点小心思，她还能看不透？无非是——算了，不想了。
第二日，魏敏芝带着妹妹魏敏蕙，坐了马车往沈家去。
马车从魏府出来，穿过几条街巷，便进了景福坊。坊间道路宽敞，两旁种着槐树和榆树，新叶初绽，嫩绿可爱。巷口果然有两株老梧桐，树干粗得两人合抱，枝杈参天，虽未到盛夏，已是浓荫蔽日。
沈宅的侧门在桐树巷中段，门口两株海棠开得正盛，红艳艳的花朵压弯了枝头，风一吹，花瓣便落了一地，铺成一条粉白的□□。
沈淑宁亲自迎在门口，见了魏敏芝，笑得眉眼弯弯：“姐姐来了！我等了你好久。”
她今日穿了一身鹅黄色的春衫，发间簪着一支白玉簪，衬得整个人清清爽爽，像一朵刚绽开的迎春花。
魏敏芝打量了她一眼，笑道：“妹妹今日好精神。”
“姐姐别取笑我了。”沈淑宁挽住她的胳膊，亲亲热热地往里走，“快进来，我让人在花园里摆了茶果，咱们一边赏花一边说话。”
魏敏蕙跟在后面，看着沈淑宁挽着姐姐的胳膊，心里那股不舒服的感觉又冒了出来。她说不上来是什么，只是觉得沈淑宁的笑容太甜了，甜得有点假。
沈家的花园不算大，却布置得十分雅致。一座小小的太湖石假山，一泓清浅的池水，池边种着几株垂柳，柳条刚抽出嫩芽，绿得能滴出水来。花圃里各色春花开得正盛，空气中弥漫着淡淡的花香。
丫鬟们在池边的亭子里摆了茶果点心。亭中早已坐了几位年轻娘子，见沈淑宁拉着魏敏芝过来，纷纷站起身。
当先一位穿着藕荷色褙子的，是沈家大娘子沈淑婉。她今年十七，生得端庄大方，眉目间有一股长姐的沉稳气度。她已经订了亲，听说明年三月迎娶。见魏敏芝来了，她含笑上前，声音温婉：“这位便是魏家妹妹吧？早听三妹妹说起，今日一见，果然名不虚传。”
旁边一位穿水绿衫子的姑娘也凑过来，笑嘻嘻的，一双杏眼弯成月牙：“可不是嘛！魏姐姐这一身，犹如那粉桃新开、春杏乍艳，恁的迷人眼。我方才远远瞧见，还以为是哪家画上的仙子走下来了。”
这位是沈家二娘子沈淑媛，她只比沈淑宁大一岁，今年十六，是三叔沈季安的女儿。她性子活泼，嘴也甜，最会说话。
魏敏芝被她说得脸上一红，连忙行礼：“沈家姐姐们客气了。是我叨扰了。”
“叨扰什么呀，”沈淑媛一把拉住她的手，上上下下打量了一番，啧啧赞叹，“我们盼都盼不来这样的好事呢。还
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