“陛下，是臣管教不严，还请陛下责罚！”
白大人话音未落，女帝已将目光转向秦伶梦。
“你是秦伶梦？新科状元？”
得了肯定答复，女帝颔首：“错怪你了。白木栖偷换答卷，仗着家世胡来，白苡管教失当，罚半年俸禄。白木栖杖责八十……”
秦伶梦并不意外。
若真无权无势，此刻怕已被打得半死，三代不得科举。
“谢陛下。”
白苡沉声领命，白木栖却慌了神：“娘！八十杖，我会死的！”
她扯着母亲的衣袖，却被白苡一脚踹开：“还不快拖下去用刑！别脏了陛下的眼！”
话音落，宫人上前拖走了哭嚎的白木栖。
“无事退朝。”
女帝拂袖离去。
大理寺中昭妹被放出，听闻秦伶梦高中状元，神情复杂难辨：“你不过刚中状元，就遭此算计……日后官场怎生立足？”
“兵来将挡，水来土掩。”
秦伶梦笑笑，却知眼下回不得黎阳城。
得罪了白家，暗处不知藏着多少刀刃。
白府内，茶盏砸在青砖上碎成瓷片。
“死太监这点事都办不好！给我杀了他！”
白木栖捂着溃烂的杖伤嘶吼。
“姐，剁根手指算了，别闹大……”
弟弟白离劝道。
“胡闹！”
张嬷嬷的声音陡然响起，白木栖浑身一抖，转身时膝盖磕在碎瓷上，血珠渗进裙摆。
“大人让我带话！全城都看着呢，陛下念白家忠义留你一命。下次若考不回状元……”
嬷嬷顿住，白木栖的眼泪砸在砖缝里，混着血渍洇成暗红。
她颤抖着跪直身子，伤口崩裂的痛抵不过心底发寒：“女儿知错了……一定努力……”
“还有你。”
嬷嬷转向白离：“大人说，再插手你姐的事，舌头就别想要了。”
少年梗着脖子反驳，眼底却闪过怯意。
待嬷嬷离去，白离扶起姐姐，却见她摇头落泪：“你不懂……娘的这把刀，从来不是砍在身上最疼。”
夜色里，宫人将若女按在廊柱上，布条堵住口鼻的瞬间，匕首寒光闪过。
呜咽声混着瓷片碎响，惊飞了檐角栖息的夜鹭。
若女指尖发颤，推开那扇吱呀作响的木门时，屋里正腾起细碎的灰尘。
平时一道打杂的小太监正蹲在樟木箱前，青布衣裳叠得棱角分明。
“你收东西做什么？”
他的声音跟着门框晃了晃。
小太监头也不抬，指尖捏着半块缺角的玉佩往包袱里塞：“去李总管那儿当差。”
“李总管？！”
若女猛地攥紧袖口，那道管着御膳房生杀的身影在脑海里掠过。
据说那人袖口常年沾着荔枝膏的甜腻，连掌灯的时辰都要分毫不差。
因美食做得好，深受女帝喜爱，尝尝得到赏赐。
在李总管身边混，可好过自己努力十年！
他垂下眼，盯着自己缺了根手指的右手，前日做得最风光的就是替主子送考卷。
还是被当枪使……
自己攀的关系，以为可以得到提携，没想到反而被弄断了手指。
“你、你怎么攀上的？”
小太监忽然笑了一声，脊背却挺得笔直：“上个月替他房里换熏香……”
他顿住，面色沉下，后面的话不在说。
背起包袱走到门口，黄铜门环在暮色里泛着冷光，忽然回头瞥了眼他发颤的指尖：“同在这屋里蜷过的，便提你一句，这宫里的路啊，得弯着走。”
“什么意思？”
“……”
若女盯着小太监消失的门框发怔，“爱好一样”四个字在烛火里晃得人眼花？
他转头去看塌上蜷着的老太监，却只换来一声嫌恶的“啧”。
“都是宫里的歪风邪气！”
那太监往地上啐了口，旱烟杆敲得木板咚咚响。
“靠那张脸往上爬的能有什么好下场？当年和我一同进宫的小禄子…咳咳咳……”
话音被咳嗽撕成碎片。
若女踉跄着挪到铜镜前，烛泪正顺着铜边往下淌，在镜面上洇出歪歪扭扭的光斑。
恍惚间，他对着镜子扯了扯嘴角，带血的手指抚上了脸。
“走歪路……”
窗外传来巡夜侍卫的脚步声。
若女躺在床上，想：歪路也好，直路也罢，这宫里的人哪个不是踩着影子走？
就算是爬，也得爬到能晒着太阳的地方，哪怕那太阳，是别人眼里的歪光。
帝王寝宫内。
女帝斜倚在榻上，指尖捏着那卷朱笔圈点的策论，墨香混着案头博山炉的沉水香漫上来。
她忽然抬眸，丹凤眼尾的花钿随动作轻颤：“这状元……该当什么官？送去六部如何？黛三，你且说说。”
殿内兽首烛台明灭，黛三垂着的睫毛在眼下投出蝶翼般的影，腰弯得更低了些：“回陛下，往常状元郎都是入翰林院编修的，六部事务繁杂……会不会委屈了这等人才？”
“她肚子里的墨水倒是够用。”
女帝将策论往案上一放，玉扳指敲了敲纸页：“只是这性子太冲，朝堂上敢直言犯上，六部的泥沼里泡一泡，才知道什么叫方圆。你去传旨吧。”
黛三指尖猛地攥紧拂尘穗子，银线编就的穗子硌得掌心发疼。
这状元娘才踩了白氏的面子，陛下偏不让她入翰林院，这道旨意下去，两边的眼刀怕不是要把人戳成筛子？
拂尘在臂弯晃了晃，险些滑落。
黛三悄悄掐了把掌心，暗纹锦缎下的指甲已掐出月牙印。
这趟差事，怕是要在刀尖上走了。
“……是。”
喉间发紧，黛三福身时袍角扫过青砖，发出细碎的响。
黛三攥着圣旨跨出大殿门槛时，眼前的若女忽然膝头一沉。
“三伯！我是您同乡啊！”
这声“三伯”让他握圣旨的指尖微颤，垂眸时眉峰已蹙起：“天下同乡多如过江之鲫，我最厌无端攀附。”
若女缓缓抬起脸，眼尾还凝着未干的泪，睫毛在眼下投出蝶翼般的影。
他生得极秀，削尖的下颌线衬着红肿的眼尾，本该纤细的手指短了一节，缠着的白纱布洇出浅淡的红，此刻正楚楚地望着他。
黛三的喉结动了动，指尖掐进圣旨边缘的锦缎里，终究还是弯下腰，袖角扫过他沾了尘土的衣摆：“起来吧，随我回屋说。”
若女眼底倏地亮起光，膝头刚沾地便踉跄着起身，像只攥住浮木的雏鸟般紧跟上去。
堂屋紫檀椅上，黛三指尖敲着案几边缘，茶盏在他手边投下棱角分明的影：“你如何晓得该唤我三伯？”
“黛江篱姐姐与我是手帕交。”
若女垂眸时睫毛颤了颤：“她说您在御前当差时，连总管公公都要让三分薄面，我……原想求您指点些宫里的规矩。”
唇角扬起的笑带着几分生涩，却在触及他冷凝的目光时骤然发颤。
“内务府选秀与采办宫婢皆在半年前。”
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