年关将至，一场大雪让神都变成了人间仙境。傍晚时分，城门将关，一辆马车驶向城门。看守城门的卫兵拦下马车，正要查明车中人的身份，一枚令牌从车里递出来。
“大人请进。”守门卫兵看过令牌后，恭敬地将它还给车内人，放马车进城。
马车慢悠悠地走到安业坊一处宅子前，车门打开，萧婉儿从车上走下来。她推开门，走进宅子中。
“师父，我回来了。”
流云带着裴应观和柳鸣音一同过来，上上下下打了她一会儿，才不爽地评价：“几年不见，瘦了不少。”
“在外奔波自然比不得在家中安逸，瘦了也很正常。”
“那你当初还非要给女皇上书，”裴应观在后面数落她，“没苦硬吃。”
“应观，你师妹好不容易回来，就别提让人不愉快的事了，”流云打断他，“你可吃晚饭了？”
听到萧婉儿胃部饥饿的蠕动声，他笑着带萧婉儿回正屋，“我们正在吃晚饭，你坐下稍等，我去给你盛一份。”
萧婉儿的这份晚饭盛得很满，她也不负流云期望，吃得干干净净，显然是饿狠了。
“这次回来，准备呆到何时再走？”吃完饭后，流云问萧婉儿。
“年后再走。”
萧婉儿说完便打了个哈欠，流云见状，放她回屋休息。第二天傍晚，上官婉儿便前来拜访。
“你这一年多，在外面巡视得如何？”一年多不见，久在宫中，按理说也算是锦衣玉食的上官婉儿居然也消瘦了不少。
“不如何，”萧婉儿将杯中酒喝了个干干净净，“若非师父中途送来的防身之物，我的坟头草怕是都要有几丈高了。”
这话固然夸张了些，但萧婉儿离开神都这一年多确实过得惊心动魄。她也是事后才知晓，当初破的那个邪修阵法其实相当于归真境，此阵被破后，正道修士想与她切磋，邪修也恨不得除她而后快，若非流云派下属送来他全力制作的一堆防身符箓和阵法，她可能真的会死在邪修的一波又一波偷袭中。
“姐姐你过得怎么样？”
上官婉儿苦笑着摇头，“也不怎么样。陛下老了。”
萧婉儿的品级摆在这里，既然在年关回了神都，就得参加除夕大宴。除夕当晚，她同流云一起进入太初宫。
这一次萧婉儿被安排在了角落里，宫人上菜都是最后才轮到她。菜端到她案上时已经凉透，萧婉儿夹了两口兴致缺缺地就放下筷子。抬头看主位，早就该到场的女皇还没有来，只有她的心腹女官辛苦地独自主持这场宴会。
直到菜上完了一轮，女皇才姗姗来迟。她带来两个容貌俊美的男人，这两人非常自觉地坐在了主位的左右下首。
女皇确实老了，这是萧婉儿再次见到女皇后的第一想法。她昔日的乌发间已经有了银丝，面上也添了些皱纹，更重要的是，她的气质不再是缔造盛世的雄主，而是更像一个步入垂暮之年的兽王。
太子、相王与太平公主见到女皇后，眼中都不由自主地生出畏惧，他们与其他大臣一同无比恭敬地行礼，就像已经成年但尚不能战胜兽王的野兽，小心翼翼地讨好老迈但犹有余威的王者。
“坐吧。”女皇的心情并不美妙，连带着对官员也没什么好脸色。她不耐地扫视自己的子女，而后便让宫人继续传膳。
宫人端着一道道餐食放在案上，两位俊美的男子非常自然地端起碗盘，竟是直接喂女皇就餐。这一举动无疑取悦了女皇，她就着二人手中的勺子将餐食吃下，面上也带了笑容。
席间一些大臣脸白了又青，青了又紫，最终仍不敢说什么，只能低下头吃饭。最终，一顿除夕宴，大半的人吃得心神不宁，直到女皇提前带着两个男宠退场，众人才不约而同地松了口气。
“师父，陛下刚刚带着的那两个男人，可是张氏兄弟？”走出太初宫后，萧婉儿小声问流云。
“是，他们二人近来炙手可热，你莫要再和他们对上。”
萧婉儿回头看向宫门内。高大的铜柱依然矗立在明堂前的广场上，颂扬着女皇亲手缔造的桩桩伟业。但如今宠臣把持朝政，各地为博女皇赞赏，独尊佛门，大兴佛寺，民众不仅不得见荤腥，甚至还要承担修建佛寺的徭役。
这早已不是九鼎初立时的大周了。
“师父，”萧婉儿突然说道，“徒儿觉得，人活太久了也未必是好事。”
流云狠狠敲了一下她的脑门。
“小孽徒，你什么意思？”
萧婉儿捂着脑门，娇声抱怨，“师父，我说的又不是你，你打我干什么？”
同样是老怪物的流云沉默了，过了半晌
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