一九三零年十月十三日，黄昏。
旧金山，诺布山，亨廷顿酒店八楼套房。
何世礼立在全景窗前，指间无意识地摩挲着窗沿，目光落在远方被夕阳熔成金红色的金门大桥工地。身上的黑色精纺礼服是午后刚取的，料子挺括，剪裁精准，衬得他本就挺拔的身姿更显凌厉，只是那张年轻的东方面孔上，没有半分赴宴的轻松，只有沉如寒铁的凝重。
白衬衫领口浆洗得坚硬，传统蝴蝶领结是周慕文花了十分钟细致打好的，每一个褶皱都规整得体，却掩不住他周身紧绷的气场。
“很合适，何武官。这身行头，即便置身纽约华尔道夫的顶层晚宴，也丝毫不落下乘。”周慕文从卧室走出，藏青色礼服衬得他温文尔雅，指尖调整着袖扣，语气里却带着一丝不易察觉的忐忑，“只是这场晚宴汇聚的都是美国西海岸的顶层人物，我们此行，太过突兀。”
何世礼没有回头，视线依旧锁着窗外。八楼的高度，将旧金山的两极尽收眼底——诺布山上的豪门宅邸已是灯火璀璨，如同山巅镶嵌的宝石，极尽奢华；而山脚下的平民街区，早已沉入渐浓的暮色，只有零星几盏昏黄灯火苟延残喘。更远处的码头区，几乎被黑暗彻底吞噬，唯有几盏航标灯在海雾中明灭，像濒死者的呼吸。
那片黑暗里，蜷缩着成千上万的失业者，其中大半，都是和他们同根同源的华人。
“资料都备妥了？”何世礼终于开口，声音低沉，不带一丝情绪。
李文秀从书房快步走出，手中捧着一只黑色皮质文件夹，深蓝色旗袍勾勒出端庄的身姿，发髻盘得一丝不苟，尽显干练：“全部按计划整理完毕，地质报告摘要、东北工业规划英文版、章凉先生亲笔信复印件，均按重要程度排序，英文表述反复核对，没有任何疏漏。”
王振铎也随之现身，依旧是日常西装，显然不在赴宴之列，面色凝重地叮嘱：“何武官，核心数据我复核了三遍，绝对准确。但有一点务必牢记，若是对方追问数据来源……”
“就说，出自我们在中东的商业勘探队，属于机密。”何世礼转过身，目光扫过三人，锐利如刀，“这份报告的价值，从不在来源，而在它能带来的未来。东北的未来，不是求来的，是谈出来，也是争出来的。”
话音刚落，敲门声沉稳响起。
伊雅格到了。
今夜的他，褪去了军中的悍气，一身正式礼服，手持手杖，俨然一位地道的欧美上流绅士，只是眼底的锋芒未曾消减：“两位都准备好了？晚宴七点开席，提前半小时抵达，方能争取到关键的社交时间，容不得半点差错。”
何世礼最后瞥了一眼镜中的自己——西装革履，身姿挺拔，却是一张在这片土地上，注定要被审视、被轻视的东方面孔。他深吸一口气，接过李文秀递来的文件夹，指尖用力，几乎要将皮质封面捏出痕迹。
“走。”
没有多余的话语，只有一个字，重若千钧。
亨廷顿酒店宴会厅，晚六时三十分。
通往宴会厅的长廊铺着深红地毯，两侧悬挂的油画尽数是旧金山早期的光景，金矿、码头、淘金者，喧嚣而野蛮，却自始至终，没有一幅画中出现过华人的身影。哪怕当年修建中央太平洋铁路，用血汗铺就这条交通命脉的，十之**都是炎黄子孙。
历史，从来都不会为弱者留位置。
宴会厅的门敞开着，内里传来悠扬的乐声、玻璃杯碰撞的脆响，以及夹杂着傲慢与疏离的谈笑。门口的侍者接过伊雅格递上的请柬，目光扫过请柬上的“科恩先生”，立刻躬身行礼，笑容恭敬。可当他的视线落在何世礼与周慕文身上时，那抹笑容瞬间僵住，取而代之的是毫不掩饰的诧异与轻蔑，甚至下意识地往后退了半步，仿佛两人身上沾着污秽。
“这两位是我的贵客，华夏联邦来的何先生与周先生。”伊雅格的声音平静，却带着不容置喙的威严，硬生生压下了侍者的轻慢。
“请……请进。”侍者让开道路，可那道黏在何世礼身上的目光，依旧充满了审视与敌意，像在打量一件闯入禁地的异物。
踏入宴会厅的瞬间，何世礼周身的血液仿佛都凉了几分。
并非为眼前的奢华——水晶吊灯流光溢彩，大理石柱巍峨挺立，丝绸帷幔垂落如瀑，这般排场，他在奉天、在上海早已见惯。真正让他心头一沉的，是这里无处不在的、无形的壁垒。
厅内两百余人，男人皆是清一色的白领结礼服，女人身着缀满珠片的华丽晚装，裸露的肩臂在灯光下泛着傲慢的光泽。他们三三两两聚首，举杯谈笑，空气里弥漫着香水、雪茄与精致食物的气息，却也充斥着一种排外的、冷漠的气场，将所有“非我族类”的存在，彻底隔绝在外。
伊雅格领着两人穿行而过，所过之处，谈笑声总会突兀地停顿片刻。无数道目光齐刷刷射来，有好奇，有漠然，更多的是毫不掩饰的鄙夷与嘲讽，细碎的议论声钻入耳中，刺耳至极。
“华夏联邦人？科恩怎么会带这种人来？”
“慈善晚宴，如今已经什么阿猫阿狗都能进了吗？”
“怕是哪个洗衣店的老板，想来攀附权贵吧，哈哈！”
周慕文的脸色瞬间绷紧，双拳紧握，眼底涌起怒意，几乎要上前理论。何世礼却一把按住他的手腕，面色依旧平静，脊背却挺得愈发笔直，目光平视前方，没有半分躲闪，更没有半分卑微。
他在英国留学的数载，早已见惯了这般肤色带来的歧视，深知此刻任何的愤怒与畏缩，都会沦为这些人更大的笑柄，都会让身后的东北，一同蒙羞。
“不必在意。”伊雅格低声劝慰，递过两杯香槟，“这些人，一生都困在加州的上流圈子里，他们的世界，不过是诺布山到圣芭芭拉，游艇俱乐部与乡村俱乐部。华夏联邦，东北，对他们而言，比月球还要遥远，也比月球还要低贱。”
“我明白。”何世礼接过酒杯，却未曾沾唇，目光如鹰隼般在人群中扫视，精准地锁定了目标，“盖茨先生在哪里？”
“壁炉方向。”伊雅格用酒杯示意，“那位坐在轮椅上的老者，就是弗雷德里克·T·盖茨。他去年中风，极少出席公开场合，今晚能来，只因他是这场晚宴的核心发起人。此刻围在他身边的，都是旧金山最顶尖的银行家、铁路大亨与矿业巨头，我们需要等，等一个合适的时机，贸然上前，只会功亏一篑。”
三人退至角落，何世礼冷眼观察着整场宴会。
偌大的宴会厅，除却他们二人，再无其他亚洲面孔。唯有两名穿着白色制服的华人侍者，端着托盘在人群中卑微穿梭，不敢与任何宾客对视，更不敢发出一丝声响，如同隐形的尘埃。
而另一侧的慈善拍卖台上，拍卖师的声音高亢激昂，珠宝、油画、游艇使用权，一件件拍品被拍出天价。五百美元，一千美元，五千美元……这些足以让普通家庭衣食无忧数年的金额，在这些人眼中，不过是随手挥洒的数字，换来的只有虚伪的掌声与恭维。
窗外，码头区的失业者在寒风中瑟瑟发抖，食不果腹；窗内，这些所谓的上流人士，却在用别人的苦难，装点自己的体面。
“虚伪。”周慕文咬牙，低声吐出两个字。
“是现实。”伊雅格苦笑，“在美国，慈善从来都不是善意，而是社交，是避税，是名声的镀金。你看那位出价最凶的克罗克先生，他的铁路公司，上个月刚刚裁掉三千名工人，那些人，如今正睡在你窗外的码头区。”
何世礼沉默不语，脑海中浮现出离开奉天时，章凉对他说的话。
“世礼，你去美国，会看见两个截然不同的国度。一个是摩天大楼林立、工业机器轰鸣的美国，一个是失业遍地、破产成风、绝望蔓延的美国。你要打交道的，是前者，但你必须记住，后者，才是支撑前者繁华的根基，也是你最锋利的武器。”
就在这时，一名身材发福的中年男子端着酒杯走了过来，脸上挂着程式化的笑容，目光却带着居高临下的审视。
“科恩先生，晚上好。”
“哈灵顿先生，幸会。”伊雅格立刻换上社交笑容，顺势引荐，“这位是太平洋商业银行的哈灵顿副总裁，这两位，是我来自华夏联邦东北的贵客，何世礼先生，周慕文先生。”
“幸会。”哈灵顿伸出手，目光在何世礼脸上停留，那眼神中的轻蔑几乎要溢出来，“华夏联邦东北？那地方，不是还在军阀混战，民不聊生吗？何先生是做什么营生的？”
“在东北政府任职，负责实业与外交。”何世礼开口，英语流利而标准，握手有力却短暂，不卑不亢。
“政府任职？”哈灵顿挑眉，语气充满了嘲讽，“华夏联邦还有政府？我只知道，那里遍地都是打仗的军阀，人命如草芥，根本不值一提。”
“哈灵顿先生，华夏联邦很大，东北更不是你想象中的模样。”何世礼的声音依旧平静，却字字铿锵，“就像美国有纽约的繁华，也有旧金山的落魄，东北正在重整山河，修路，开矿，建厂，强军，我们需要资金，需要技术，需要真正平等的合作伙伴，而非抱着偏见，妄下论断的旁观者。”
“东北？满洲？”哈灵顿嗤笑，“那不是日本人的势力范围吗？你们华夏联邦人，能做主？”
“东北是华夏联邦的领土，一寸一土，都由我们华夏联邦人自己做主。”何世礼的眼神骤然变冷，周身的气场瞬间变得凌厉，“日本人的野心，世人皆知，但东北军民，绝不会让他们的阴谋得逞。我们欢迎合作，但绝不接受任何形式的轻视与冒犯。”
哈灵顿的笑容僵在脸上，他没想到这个东方年轻人竟敢如此强硬，一时语塞，随即敷衍地扯了扯嘴角：“倒是有几分骨气，可惜，骨气换不来真金白银。祝你们好运。”
说罢，他转身便走，仿佛多待一秒都是**，背影尽显傲慢。
“不必放在心上。”伊雅格低声提醒。
“我从未放在心上。”何世礼望着哈灵顿的背影，眼神冷冽，“他们的轻视，只会让我更清楚，今日的谈判，只能赢，不能输。”
恰在此时，壁炉旁的人群缓缓散开，盖茨先生独自坐在轮椅上，侍者正为他更换热茶。
“机会来了。”伊雅格精神一振，“记住，沉稳应对，把握分寸。”
三人迈步向前，可刚走至半途，一道尖利的声音骤然响起，硬生生拦住了去路。
一名年约六旬的老妇人站在前方，身着深紫色礼服，脖颈间层层叠叠的珍珠项链尽显华贵，看向何世礼的眼神，却充满了毫不掩饰的厌恶与排斥。
“科恩先生，这两个人，是谁？”
“惠特尼夫人，晚上好。”伊雅格躬身行礼，“他们是我从华夏联邦东北请来的贵客，何先生与周先生。”
“华夏联邦来的？”惠特尼夫人眉头紧蹙，声音尖利，引得周围人纷纷侧目，“科恩先生，这场晚宴是为旧金山的失业者募捐，你带外国人来，未免太不合时宜，也太失礼了！”
这番话，直白而刻薄，彻底撕破了上流社会的虚伪面具。周围的目光瞬间聚焦，戏谑、看好戏、鄙夷，尽数落在何世礼身上。
伊雅格脸色微变，正要开口解围，何世礼却抢先一步，向前踏出一步，直面惠特尼夫人，气场丝毫不落下风。
“惠特尼夫人，”何世礼声音平静，却带着一股不容置疑的力量，“我想先问一句，今晚的慈善募捐，所帮助的，是旧金山所有的失业者，还是仅仅是你们眼中，值得被帮助的人？”
“自然是所有需要帮助的人！”惠特尼夫人理直气壮。
“那么，包括码头区，那些成千上万的华人失业者吗？”何世礼的目光锐利如刀，直戳要害，“我在旧金山三日，亲眼所见，码头区的失业者中，三分之一都是华人。他们修铁路，建港口，为这座城市付出了血汗，却因《排华法案》，连最基本的生存权利都被剥夺，没有工作，没有保障，只能在寒风中等死。而你们所谓的慈善，却将他们彻底排除在外，这样的善举，配得上慈善二字吗？”
一语落地，全场哗然。
惠特尼夫人的脸色瞬间涨成猪肝色，又青又白，气得浑身发抖，指着何世礼，却说不出一句话：“你……你竟敢质疑我们的善意！”
“我从不质疑善意，我只质疑虚伪。”何世礼语气坚定，没有半分退让，“若这场慈善，真的能惠及所有失业者，不分肤色，不分国籍，我何世礼，愿捐赠一千美元，专款用于帮助码头区的华人同胞。若做不到，这笔钱，我会亲手送到那些同胞手中，比在这里，更有意义。”
一千美元。
这个数字，让喧闹的宴会厅瞬间死寂。
一九三零年的美国，一千美元，是一名普通工人整整两年的薪水，即便在这场顶级晚宴上，也绝非小数目。
所有人都惊呆了，看向何世礼的目光，从鄙夷变成了震惊，再变成了复杂的审视。
惠特尼夫人僵在原地，进退两难，答应，便承认了自己的歧视；不答应，便坐实了慈善的虚伪。
就在这时，一道苍老却极具威严的声音，缓缓响起，瞬间压过了所有嘈杂。
“说得好。”
众人循声望去，只见盖茨先生不知何时，已让侍者推着轮椅来到近前。他满头银发梳理整齐，深蓝色的眼眸虽因年迈而略显松弛，却依旧锐利如鹰，此刻正落在何世礼身上，没有轻视，只有深深的审视与一丝不易察觉的欣赏。
“慈善若有分别心，便不配称之为慈善。”盖茨先生的声音不大，却让全场噤声，“惠特尼夫人，就按何先生所说，今晚的善款，专门划出一部分，救助码头区所有失业者，不分肤色，不分国籍。”
“……是，盖茨先生。”惠特尼夫人面色惨白，只能低头应下，狼狈地退到一旁。
盖茨先生的目光，重新落回何世礼身上，缓缓开口：“年轻人，你叫什么名字？”
“何世礼，华夏联邦东北，军政处武官。”
“东北，章凉麾下？”
“正是。”何世礼坦然应声。
盖茨先生微微颔首，目光落在他手中的支票上：“你确定，要捐出一千美元？”
何世礼没有丝毫犹豫，取出伊雅格提前备好的支票簿，当场填好金额，字迹铿锵有力，递至侍者面前：“君子一言，驷马难追。这一千美元，只为求一个公道，也为求一个机会。”
这干脆利落的举动，再次让全场震动。
这个来自华夏联邦东北的年轻人，不仅有骨气，更有底气，绝非寻常之辈。
“机会？”盖茨先生笑了，笑容中充满了历经世事的通透，“你想要的，不是慈善的机会，而是合作的机会，对吗？每天来找我谈合作的人不计其数，南美矿主，非洲种植园主，个个都说自己的地方是天堂，缺的只是资金和技术，你凭什么，觉得自己与众不同？”
“凭东北，不是天堂，却是一片正在苏醒的沃土。”何世礼直视盖茨的双眼，没有丝毫闪躲，“东北有煤，有铁，有森林，有良田，更有三千万渴望活下去、渴望变强的百姓。我们有市场
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