蕙卿双目赤红，牙关咬紧，手臂因极度用力而剧烈颤抖。雨水夹着泪水在她脸上肆意横流，可她浑然不觉。她爆发出哭声，直着嗓子问：“你为什么要打我啊！”
“就是你！都怪你！”蕙卿哽咽着，“要不是你，我不会遇见周庭风！我不会求他！文训也不会死！是你把我逼成这样的！是你害我犯了这么多错！都怪你……”
“陈……蕙……”李夫人齿缝溢出破碎字音，眼球暴突。她不明白，陈蕙卿不是早被她打服了、饿怕了，怎的还有力气要她命？怎的还敢要她命？她可是她婆母！
“为什么打我啊！我没想要你死的啊！周文训都死了，为什么还要打我呢！”蕙卿闭上眼哭泣。
李太太也说不分明。在蕙卿嫁进来之前，她是不会打人的。分明是陈蕙卿不听话，是她眼睛里总烧着一团火，仿佛要把他们焚尽。费嬷嬷说，婆母打儿媳，古往今来，天经地义。更何况陈蕙卿还总勾搭着文训玩？李夫人打了蕙卿一次，就想打第二次。打了第二次，第三次好像也不费力了。蕙卿缩在角落，凄凄惶惶地跪着，求她：“娘，我听话……”她好满意，没人比蕙卿更听她的话。渐渐地，蕙卿不再反抗，她以为蕙卿被打服了、饿怕了，她以为自己成功驯服了蕙卿这个硬骨头，她洋洋得意地感觉到自己无处安放的威严，是一个小家族里大家长的威严。倘若庭雨没死，她早该有这份威严了。哎，可惜。
李夫人的挣扎渐渐微弱下去，抠挠绳索的手软软滑落，双腿最后抽搐了几下，便彻底瘫软下来。那双时刻审视着蕙卿的眼睛，至死都圆睁着，空洞地望向灰蒙蒙的雨夜天空。
蕙卿似被抽干了所有力气，双臂一软，踉跄着向后跌坐在地。麻绳从她手中滑落，李太太的尸体“噗通”一声歪倒在泥水里，溅起一片浑浊的水花。
雨下得更急了，鞭子似的抽在蕙卿脸上、身上，却无法浇灭她心头那团火。她大口大口地喘着气，胸腔剧烈起伏，看着地上李太太逐渐僵硬的尸体，虚脱感与恐惧攫住了她。
她杀人了。真正意义上的。但这次她倒没觉得有多少悔恨。
蕙卿把香炉这些东西绑在李夫人身上，将她推入莲花池中。蓬蓬簇簇的莲花们，退出一射之地，让李夫人慢慢沉下去。她的双眼已被蕙卿阖上，此刻神态安详，似睡着，又似浴在水中。
满池莲花都在温柔地注视着李夫人的坠落。
蕙卿已然力竭，站在池岸，看李夫人逐渐被莲花池吞没，她泪水更促。
雨越来越大，如柱。
天公作美，还是不作美？说不清。蕙卿只看到雨水轻轻松松冲刷掉李夫人挣扎的痕迹，一切恢复如初，万物重归原样。蕙卿仰起头，张开双臂，又哭又笑，老天也在帮她啊！
好一场雨啊！这都是天意！
她独自回了长乐楼，换下湿透的寝衣，丢在浴桶里泡着，预备明日洗了。
掐断博山炉中的残香，重新点上安神香，喝光放凉了的安神汤。
蕙卿钻入衾被，独自睡在床榻间，很快，她沉入了梦乡。
梦里又回到了家。妈妈替她将碎发别到耳后，轻声告诉她：“宝宝，谁都会犯错。不要哭，不要害怕，你要坚强。”同小时候一样，她犯了错，妈妈包容她，妈妈安慰她，妈妈还爱她。
湄儿失魂落魄跑进来：“少奶奶！不好了！大太太失踪了！”
梦被吵醒，妈妈也不在了。蕙卿蜷在锦衾绣枕间，孤零零一个人。
*
李太太失踪了，下落成谜。有人说她是青年丧夫、中年丧子，故而疯了；有人说她被张太太报复了；还有人说她被陈少奶奶报复了。众说纷纭，反正没人再见过李夫人，也没有一丝她被害的痕迹线索。周庭风派人找了半个月，见杳无音信，终是给官府报了个死亡。
八月天里，蕙卿一个怀里抱两个牌位，周庭风送她回了天杭。
树上停着聒噪的知了，周庭风额上溢出薄汗。他勒马停在青帷马车旁，马鞭挑起素帘。四四方方的车窗后，蕙卿抱着两块牌位，眉眼倦淡，鬓间几根素银簪子。他滚了滚喉结，眯眼看她：“在京都守孝，也是一样的。也方便我照应你。”
蕙卿蜷起身子，将脸贴在文训的牌位上，没有答他。
周庭风睨她良久，方放下素帘。同车队道：“启程罢！”马车辘辘而行，后头拖着文训的棺椁。
车队驶入天杭，逶迤入了周家。蕙卿亲手将文训与李夫人的牌位摆上供台，周庭风立在她身后，默默看她。诸事完毕，他跟着蕙卿去了瑞雪居。
妆台上的菱花镜中，蕙卿垂眼坐着，他挤在镜子的右上角，开口：“跟我回京都罢。”
蕙卿低头绞着手指：“算了罢。”
周庭风走近，握住她的肩：“你到底怎的了？”见蕙卿扔不动，他将荷包里装的螺黛簪钗悉数取出，摆在妆台：“你的东西，一个没带，不要了？”
蕙卿鼻根立时酸了，她伸出手，颤颤地摸上一根嵌珠莲花金簪，是三月三她偷偷跑去大理寺寻他，他买给她的。蕙卿忍不住流泪，她是个虚荣的蠢女人，把心错付了人，如今只剩下哭的力气。
周庭风屈指给她拭泪：“好了，还哭什么？人死不能复生，你总得向前看。”
蕙卿躲开他：“你什么时候走？”
他温声：“再过几日。一起罢？”
“恕我不能送大人了。”
周庭风愣了一瞬，低低哼笑了声。他在太师椅内坐下：“我甚不明白，你究竟闹什么别扭。是我对不住你吗？周文训怎么死的，为谁死的，你心里清楚。你同我甩什么脸子？嗯？”
蕙卿心跳漏了一拍。
他支颌望镜中的芙蓉面：“退一步说，周文训那身子，也活不了多久，难不成你还想跟他白头到老？哈，他不过是提前死了。小蕙卿，你仔细想一想，谁才能长长久久地伴着你，谁才能给你想要的日子。”
蕙卿道：“是，他是因我死的，所以我现在要守着文训的牌位，赎我的罪。周二爷，周大人，请您高抬贵手，放过我罢。”
周庭风咬着唇，额角青筋直蹦跶。他霍然起身：“好，好得很！你既想留在此地赎罪，既想与我一刀两断，那从前送你的那些东西，也实在不宜放在瑞雪居了。陈蕙卿，你就好好待在这儿，安安生生做个寡妇罢！”他抬脚便走，珠帘被他猛地拨开，又噼里啪啦合拢。
周庭风是翌日回京都的，他走后才有家仆来知会蕙卿。代安留了下来，替他办理后事。说是后事，其实分外简单，不过是把他从前予蕙卿的、供养蕙卿的一一收回，连府里的仆人也裁撤了不少，湄儿、兰儿被赶去了城外的宅子里看家，只留下经年的老奴仆，并不伺候蕙卿，只作看守周府的差事。
起初还好，她手头还有李太太与文训留下的现银，买了两个丫鬟、小厮，生活依旧是往昔的水准。到了冬日，现银使完了，那些田产铺面早就握在二房手里，蕙卿一文钱也拿不到。月例发不出，她只得打发了丫鬟、小厮，独自过活。
日子真难熬啊。冬天要炭生火，得花钱；棉袄棉被，得花钱；吃饭烧水，还得花钱。生产力低下、诸事不便的世界，买来炭火食物，并不能一劳永逸。她得盯着火盆把火生起来，得自己把米煮成熟饭。清晨起身，烧水、煮饭。吃完早饭，又要洗碗、洗衣、准备午饭。午饭罢，继续洗碗，而后烧水、张罗晚饭。晚饭后，洗澡，打扫浴房，灌汤婆子，生熏笼，方能上床。她几
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