夏末的雷雨过后，新郑的天空洗过一般湛蓝，空气里弥漫着泥土与草木的清新气息。然而，这份清新却未能涤荡朝堂之上骤然凝聚的肃杀。
就在一个看似寻常的清晨，郑伯临朝听政。当议及边境防务与邦交之时，大夫关其思再次出列，手持玉笏，言辞恳切甚至带着几分激愤，历数胡国近年来“阴结邻邦”、“僭越礼制”、“秣马厉兵”等种种“不臣”之举，最后慨然道：
“君上！胡国狼子野心，已昭然若揭！若再不加以惩戒，恐成心腹大患。臣恳请君上，速发王师，予以雷霆一击，以绝后患！”
他的声音在空旷的明堂内回荡，不少卿大夫闻言，或低头沉思，或微微颔首，显然，对胡国的疑虑在朝臣中已非秘密。所有人都等待着郑伯的决断。
然而，出乎大多数人意料的是，郑伯并未如往常般沉吟或是询问众议，而是猛地一拍案几，勃然变色！
“关其思！”郑伯的声音如同寒冰，带着不容置疑的怒意，“寡人念你年老，一向容你！你却屡次三番，离间邦交，是何居心！”
他霍然起身，指着关其思，目光如电，扫过殿中众臣，声音愈发高昂：“胡国，乃寡人姻亲之邦，胡君是寡人的女婿！他年年遣使朝贡，礼数周全，何来不臣之心？你在此妄加揣测，煽风点火，是要陷寡人于不仁不义之地吗？！”
这一番厉声斥责，如同平地惊雷，将满朝文武都震住了。连一些原本支持关其思的大臣，也惊愕地抬起头，不敢相信自己的耳朵。
关其思本人更是如遭雷击，脸色瞬间变得惨白，他张了张嘴，似乎想辩解什么：“君上，臣……”
“住口！”郑伯根本不给他说话的机会，脸上是毫不掩饰的厌恶与愤怒，“寡人不想再听你挑拨之词！来人！将这等无端构陷、离间亲族的小人，给寡人推出去——斩首示众！”
“君上！君上三思啊！”有几名大臣慌忙出列求情。
“求情者同罪！”郑伯拂袖，背过身去，只留下一个冷酷决绝的背影。
甲士上前，不容分说地将瘫软在地的关其思架起，拖出了明堂。那玉笏掉落在地，发出清脆的断裂之声，如同某种信念的崩塌。
整个朝堂，死一般寂静。所有人都被这突如其来的、血腥的转折惊呆了。
消息像长了翅膀一样飞入后宫，带来的震撼远比之前的任何流言都要猛烈。
“听说了吗？关大夫……因为说胡国的坏话，被君上斩首了！”
“天啊！真的吗？君上竟然……”
“看来君上是真的极其看重与胡国的姻亲之谊啊！”
“以后谁还敢再提伐胡之事？”
世妇、宫人们窃窃私语，脸上充满了恐惧与难以置信。之前所有关于胡国“异动”的猜测，似乎都在郑伯这雷霆一怒之下，变成了毫无根据的诽谤。风向瞬间逆转。
姜昭阳在申华宫听到这个消息时，正在为青洛挑选秋日裁衣的料子。她的手猛地一抖，一匹柔软的缣帛滑落在地。
“母亲？”青洛弯腰拾起缣帛，抬头看向姜昭阳。
姜昭阳的脸色有些苍白，她缓缓坐下，深吸了一口气，才低声道：“关大夫……死了。”
青洛沉默着，将缣帛轻轻放回案几。她脸上没有太多意外的表情，只有一种超越了年龄的了然与沉静。她轻声问：“是因为胡国吗？”
姜昭阳点了点头，闭上眼，眼前仿佛能看到关其思被拖出朝堂时那绝望而不甘的眼神，更能看到郑伯那冷酷决绝的背影。她心中一片冰凉。这不是怒意，这是算计。是彻头彻尾的、用一位大夫的鲜血和生命织就的骗局。
“君上他……真是……”她找不到合适的词语来形容此刻心中的寒意与震撼。
“父亲是为了让胡国安心。”青洛的声音平静地响起，点破了那层残酷的窗户纸，“关大夫，是献给胡国的……祭品。”
姜昭阳猛地睁开眼，看向青洛。女儿的眼神清澈而深邃，仿佛早已看穿了这血腥布局背后的全部逻辑。是啊，唯有如此决绝，如此“不合常理”的维护，才能彻底打消胡国最后一丝疑虑，才能为即将到来的雷霆一击，铺平道路。
关其思的死，如同一盆冰水，浇熄了新郑城内所有关于伐胡的公开议论。朝堂之上，再无人敢提及“胡国”二字与“征伐”相关联。郑伯甚至特意下令，厚恤关其思的家人，做足了“悔不该怒而杀人”的姿态，更是将这场戏演得淋漓尽致。
与此同时，边境的调动、粮草的征集，却在“防范他国”、“例行秋操”的掩护下，更加隐秘而高效地进行着。战争的机器已经悄然开动，只是它的锋芒，被一层名为“姻亲和睦”的华丽绸缎严密地遮盖了起来。
申华宫内，姜昭阳变得更加沉默。她不再试图去探听任何前朝的消息，只是更加用心地照料悟生，督促青洛的学业，将宫务打理得滴水不漏。她像是一根被绷紧的弦，在寂静中等待着那最终时刻的来临。
关其思的血迹未干，郑伯便下诏，举行秋狩。旨意中言道，为抚慰因关其思之事可能受惊的胡国，特邀请胡国派遣使臣及宗室子弟，共同参与此次狩猎，以示两国情谊，永固盟好。
消息传出，新郑城内最后一丝疑虑也烟消云散。君上此举，无疑是向胡国展示最大的善意和信任。胡君闻讯，果然大喜过望，认为这是郑伯重申友谊的强力信号，立刻派出了以宠爱的弟弟为首的使团，并准备了丰厚的礼物，以示对“岳丈”的恭敬。
秋狩那日，天高云淡，郑伯一身劲装，亲自挽弓，于猎场之上纵横驰骋，箭无虚发。他对待胡国公子格外亲切，不仅与之并辔而行，还将自己射得的一头硕大麋鹿亲手赠予，拍着胡国公子的肩膀，朗声笑道：“贤侄不必拘礼，便将此处当作自家一般！郑胡一家，共享太平！”他巧妙地将姻亲关系转化为更显亲近的“叔侄”称谓，既抬高了对方，又不失自身宗主国的威严。
其情其景，和睦融融，任谁看了，都会相信郑伯对胡国的维护之心，天地可鉴。胡国公子更是受宠若惊，心中那点因关其思之言而产生的微妙不安，早已被这浩荡“君恩”冲刷得荡然无存。
姜昭阳虽未亲至猎场，但郑伯归来后，兴致勃勃地向她描述当日盛况，尤其提及胡国公子的恭顺与感激时，她只是垂眸静听，嘴角维持着恰到好处的微笑，心中却如同浸在冰水里。这场精心策划的秋狩，是继关其思之死后，另一重更深的麻痹。她在郑伯熠熠生辉的眼眸中，只看到了猎人注视即将落入陷阱的猎物时，那种志在必得的冷酷。他称呼的每一声“贤侄”，在她听来，都像是为未来墓碑提前刻下的铭文。
秋狩过后不久，青洛忽然“病”了。
起初只是精神倦怠，食欲不振，姜昭阳请了医官来看，也只说是季节更替，偶感风寒，开了几剂温和的方子。然而，青洛的“病”却迟迟未见好转，她日渐沉默，常常独自坐在窗前，望着南方发呆，本就沉静的性子，更添了几分挥之不去的忧郁。
连悟生拿着新得的玩具去寻她，她也只是勉强笑了笑
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