秋意渐深，宫苑池沼中的荷花早已凋零，只剩下些枯槁的茎秆立在渐寒的水中，在北风里发出细碎而干涩的摩擦声，像是在无声地诉说着什么。
青洛的“病”看似好了，但她的话却更少了。她常常独自一人站在水边，看着那些残荷，一看便是许久。姜昭阳远远望着女儿单薄而挺直的背影，心中那份不安如同池水下的暗流，涌动不息。
她不再试图去宽慰，因为任何言语在即将到来的残酷现实面前都显得苍白无力。她只是命人在水边亭中常备手炉和厚毯，在青洛驻足时，默默为她披上。
一日，青洛忽然开口，声音轻得像是在自言自语：“母亲，您说这些荷叶，夏日里亭亭如盖，为何到了秋日，便只能这般零落成泥？”
姜昭阳走到她身边，与她一同望着那一片萧瑟：“四时更替，万物有时。盛极而衰，本是常理。”
“可它们的根，还埋在泥里。”青洛转过头，目光清凌凌地看向姜昭阳，“只要根还在，明年夏日，或许又能生出新的叶子来，是吗？”
姜昭阳心中一震，从女儿的话语中听出了别样的意味。她是在说胡国？还是在说那位身陷囹圄的阿姊？亦或是在说她们自己在这风云变幻的宫闱中的处境？
“是啊，”姜昭阳握住青洛微凉的手，试图将自己的力量传递过去，“只要根脉未绝，总有一线生机。”这话，是说给青洛听，又何尝不是说给她自己听。
郑伯已经有七八日未曾踏足后宫了。前朝传来的消息也愈发稀少，仿佛有一道无形的帷幕，将所有的机要都与后宫隔绝开来。
然而，有些痕迹是无法完全掩盖的。
这日，一位小内侍在打扫郑伯偶尔用来小憩的偏殿时，不慎碰落了一卷未曾完全卷起的绢帛。那绢帛散开，赫然是一幅描绘精细的舆图，上面用朱笔勾勒出清晰的进军路线，箭头所指，正是胡国都城！虽然那小内侍吓得魂飞魄散，立刻将绢帛卷好放回原处，但这惊鸿一瞥的景象，还是通过某些隐秘的渠道，传到了姜昭阳耳中。
她听闻后，只是静静地坐在窗边，良久未动。最后一丝侥幸心理，也如同窗外那最后一片在枝头的枯叶，终于被寒风吹落。图穷匕见，最后的时刻，真的就要到了。
她没有将这个消息告诉青洛，但她感觉到，青洛似乎也知晓了。因为从那天起，青洛阅读时，手边的书卷换成了一些更古老的、关于星象占卜的典籍，虽然她依旧沉默，但姜昭阳能感受到，女儿似乎在凭借着某种她无法理解的方式，探寻着那渺茫的“一线生机”。
在一个北风呼啸的夜晚，郑伯突然来到了申华宫。他没有穿正式的朝服，只是一身玄色常衣，神色间带着一丝难以掩饰的疲惫，但眼神却亮得惊人，如同暗夜中即将出击的鸷鸟。
他没有过多寒暄，只是先去看了一眼熟睡中的悟生，轻轻摸了摸儿子红润的脸颊，眼神中流露出一丝罕见的、纯粹的温情。然后，他走到姜昭阳面前，深深地看了她一眼。
“寡人近日要闭关静思，斋戒祈福，或许会有段时日不能来看望你们。”他的声音低沉平稳，听不出任何异常，“申华宫上下，就托付给夫人了。照顾好悟生，还有……青洛那孩子。”
姜昭阳的心猛地一沉。她听懂了这平静话语下的诀别之意。他不是去斋戒，他是要御驾亲征，去完成那场蓄谋已久的征伐！这番嘱托，是丈夫对妻子的托付，更是一国之君对留守宫眷的安排。
她压下喉头的哽咽，垂下眼睫，恭敬而郑重地行了一礼：“君上放心，妾身必定竭尽所能，守护好申华宫，等待君上归来。”
她没有问归期，也没有流露出丝毫担忧，只是用最坚定的姿态，表明了她的理解和支持。
郑伯凝视着她，目光复杂，似乎想说什么，最终却只是伸出手，轻轻拍了拍她的肩膀，力道很重，仿佛要将什么无形的重担交付于她。然后，他毅然转身，大步融入殿外浓重的夜色之中，再未回头。
姜昭阳站在原地，望着他消失的方向，直到那脚步声彻底消失在风里，她才缓缓抬起手，按住了自己剧烈跳动的心口。她知道，从他踏出宫门的这一刻起，伐胡之役，已然开启。新郑的平静，即将被彻底打破。而她和青洛，所能做的，唯有在这风暴眼中，竭力维持着表面的平静，等待着一个未知的结局。
深秋的雨，下得缠绵而阴冷，不大，却足以打湿衣裳，浸透鞋袜，带来刺骨的寒意。这样的天气持续了好几日，将新郑笼罩在一片灰蒙蒙的水汽之中。
姜昭阳站在殿门前，看着廊下连绵不断的雨帘，心中焦灼。这样的天气，不利于行军，不利于作战。她不知道南方的战事是否已经发动，若是已经发动，这样的秋雨对郑军是利是弊？她不敢深想，每一种可能性都让她心惊肉跳。
青洛不知何时来到了她身边，也静静地看着雨。
“母亲在担心父亲吗？”青洛轻声问。
姜昭阳没有否认，只是叹了口气：“这样的天气……”
青洛沉默片刻，目光似乎穿透了雨幕，望向遥远的南方。她没有引用任何不存在的兵书，只是依据最基本的生存智慧和从老宫人那里听来的零碎经验，低声道：“雨水会模糊足迹，掩盖声响。或许……也能让警惕的人放松。”
她的推断朴素至极，却奇异地切中了要害。姜昭阳有些讶异地看向女儿。青洛的分析显得如此冷静而笃定，仿佛亲眼见到了沙场点兵一般。她不再追问，只是心中那份因天气而起的忧虑，竟真的被女儿这几句平实的话冲淡了些许。
等待，成了申华宫里唯一的事情。
姜昭阳将更多的精力投入到管理宫务和照料悟生上。她亲自检查悟生的冬衣是否足够保暖，督促宫人将殿内的火盆准备好，仿佛通过这些琐碎的日常，就能抓住一些实实在在的、可以掌控的东西。
宫墙内外，一片压抑的宁静。但这宁静，如同拉满的弓弦，紧绷到了极致。
这日，姜昭阳正与宫中女史核对宴席所需的礼器清单，青洛安静地坐在一旁，手中捧着一卷关于礼仪的古简，虽目光落在简上，心神却似乎飘向了远方。
忽然，殿外传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。一名心腹侍女匆匆入内，在姜昭阳耳边低语了几句。
姜昭阳执笔的手微微一顿，笔尖的朱砂在竹简上
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