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仪式结束后，王子成父和其他人都非常不满意，他们来到了桓公的面前，想要劫持庄公，向他报复曹沫的侮辱。桓公说：“我已经答应了曹沫的请求！即使是普通百姓的约定，也不能失信，更何况是君主之间的呢？”于是众人放弃了劫持的念头。第二天，桓公在公馆再次设宴，与庄公畅饮告别。他立即命令南鄙的邑宰，将原来侵占的汶阳田地全部交还给鲁国。古人曾评论说，重要的盟约可以被违反，但桓公并没有欺骗；曹沫曾给他带来羞辱，但桓公并没有怨恨，这就是他为什么能够使诸侯信服、称霸天下的原因。有一首诗这样写道：“巍巍霸气吞东鲁，尺剑如何能用武？要将信义服群雄，不吝汶阳一片土。”还有一首诗单独讲述了曹沫劫持齐桓公的事情，这也成为了后世侠客之祖的典故。诗中说道：“森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪。三败羞颜一日洗，千秋侠客首称曹。”
各诸侯国听说了齐桓公信守盟约的事情，都佩服他的诚信。于是，卫国和曹国都派人前来道歉并请求结盟。齐桓公约定在攻打宋国之后，再与他们举行会盟。接着，他又派使者前往周朝，向周王报告宋公不听从王命，不来参加会盟的事情，请求周王派兵一同前去问罪。周厘王派大夫单蔑带领军队，与齐国一起攻打宋国。间谍报告说陈国和曹国也派兵参战，愿意担任前锋。齐桓公让管仲先率领一部分军队，前去与陈国和曹国会合，自己则率领隰朋、王子成父、东郭牙等人，统领主力大军随后前进，最终在商丘与齐军会合。这时候是周厘王二年的春天。
话说管仲有一个宠爱的小妾，名叫婧，她是钟离人，既聪明又有才学。齐桓公非常好色，每次出门都会带着他的姬妾。管仲也带着婧一同出行。有一天，管仲的军队出征，行进了三十多里后，到达了峱山。在那里，他们看到了一个穿着简陋的农夫，他正在山下放牛。这个农夫戴着破旧的草笠，赤着脚，一边敲着牛角，一边唱歌。管仲在车上看到这个人并不平凡，于是派人拿去酒菜慰劳他。农夫吃完酒后说：“我想见一见你们的相国管仲父。”使者回答：“相国的车已经过去了。”农夫说：“我有一句话，希望你能帮我传给相国：‘浩浩乎白水！’”使者赶紧追上管仲的车，把这句话告诉了他。管仲听了这话感到很困惑，不明白农夫的意思，于是询问他的妾婧。妾婧回答说：“我听说古时候有一首《白水》的诗，其中写道：‘浩浩白水，鯈鯈之鱼，君来召我，我将安居？’这个人可能是想谋求一个职位。”管仲立刻命令停车，派人去召那个农夫。农夫把牛托付给村民照顾，然后跟着使者来见管仲。他向管仲行了一个长揖礼，但没有跪拜。管仲问他的姓名，他回答说：“我是卫国的一个农夫，姓宁，名戚。我仰慕您的贤德，尊重您对待贤士的礼节，所以不辞辛苦地来到这里。因为没有途径自荐，所以我在村里帮人放牛。”管仲问他的学问，宁戚却能滔滔不绝地回答得非常流利。管仲感叹道：“像你这样的豪杰却被埋没在泥泞之中，没有机会展现才华，如何能够显露自己的才能呢？我的大军就在后面，很快就要经过这里了。我将写一封书信，你拿着去见我的主君，一定会被他看重的。”于是，管仲立即写下了一封信，交给宁戚，然后他们各自离开。宁戚继续在峱山下放牛。
齐桓公的大军三天后才到达，宁戚依然穿着简陋的衣服，戴着破旧的草帽，赤脚站在路边，毫不畏惧。当齐桓公的马车靠近时，宁戚就敲着牛角唱歌说：“南山灿，白石烂，中有鲤鱼长尺半。生不逢尧与舜禅，短褐单衣才至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫何时旦？”
齐桓公听到这事觉得很奇怪，就让随从把宁戚带到车前，询问他的姓名和住处。宁戚老实回答说：“我叫宁戚。”齐桓公说：“你是个放牛的，怎么敢讽刺时政？”宁戚回答说：“我是个小人物，怎么敢讽刺呢？”齐桓公说：“现在天子在上，我率领诸侯臣服于下，百姓安居乐业，草木欣欣向荣，这样的太平盛世就像舜尧的时代一样，没有什么能超过的了。你说‘没有遇见尧舜’，又说‘长夜难明’，这不是讽刺时政又是什么呢？”宁戚说：“我虽然是个乡下人，没有见过先王的**。但我曾听说过尧舜的时代，十天一场风，五天一场雨，百姓耕田吃饭，挖井喝水，这就是所谓的‘没有智慧，没有见识，只顺从天意’。现在正值法纪不振，教育无效的时代，却说这是尧舜般的太平盛世，这真是我等小人所不能理解的。又听说尧舜的时代，官吏端正，诸侯顺服，驱逐四凶，天下安宁，不用言语就能取信于人，不用发怒就能让人敬畏。但现在您一举措就使得宋国背弃盟约，再一举措就使得鲁国劫持盟会，不停地用兵，百姓劳苦，国家财力耗尽，却说‘百姓安居乐业，草木欣欣向荣’，这又是我等小人所不能理解的。我还听说尧把天下让给了舜，而不是传给他的儿子丹朱。舜又避居在南河，百姓拥护他，他才不得已接受了帝位。现在您杀了您的哥哥才得到这个国家，借用天子的名义来统治诸侯，我真不知道这与唐虞的揖让有什么区别。”桓公大怒，说：“你这个狂妄之徒，竟敢出言不逊！”便下令将他处斩。左右将宁戚绑住，准备执行**。宁戚面
不改色，毫无惧意，抬头叹息道：“夏桀杀了龙逢，商纣杀了比干，现在我宁戚也要成为他们第三人了！”隰朋进谏说：“这个人面对权势不阿谀奉承，面对威严也不感到恐惧，他并不是一个普通的牧羊人。请您赦免他！”桓公听后心头一转，怒气立刻消了，于是命令解开宁戚的绑绳，对他说：“我刚才只是想试试你，你确实是一个有才的人。”宁戚拿出了他怀中的东西，原来是管仲写的一封信。桓公拆开信封看了看，信上大概写着：“臣奉命出征，来到了峱山，遇见了卫国的宁戚。这个人并不是普通的牧童，而是当世有用之才，您应该留下他来辅佐您。如果您舍弃他让他去为邻国效力，那么齐国将会后悔莫及！”
桓公说：“既然你有仲父的信，为什么不直接呈给我呢？”宁戚回答道：“我听说贤明的君主选择合适的人来辅佐自己，而贤明的臣子也要选择合适的主公来为其效力。如果您喜欢奉承而不喜欢直言不讳，用怒气来对待我，那么我宁可死也不把这封信呈给您了。”桓公听了之后大为欣慰，命令把宁戚放在后面的车上，并带着他继续前行。那天晚上，齐军扎营休息，桓公下令点起篝火，急切地寻找衣冠。寺人貂问：“您为什么这么急着找衣冠，是要为宁戚封爵吗？”桓公回答：“是的。”寺人貂说：“卫国离齐国不远，为什么不派人去打听一下？如果那人真的贤能，封赏他也不会晚。”桓公说：“这个人的才华很高，不拘泥于细节，但是我担心他在卫国的时候，可能会有一些小过失。如果我们找到了他的过失，那么封爵就不会那么光彩了，如果我们不封爵的话，又会觉得可惜。”于是，桓公在灯烛之下，向宁戚拜了大夫的礼，让他和管仲一起参与国家的政务。宁戚换上了新的衣冠，向桓公谢恩之后就离开了。髯翁有一首诗说：“短褐单衣牧竖穷，不逢尧舜遇桓公。自从叩角歌声歇，无复飞熊入梦中。”
桓公的军队到达了宋国的边界，陈宣公和曹庄公已经在那里等待了。随后，周国的单子军队也到达了。大家见面之后，开始商议攻打宋国的策略。宁戚走上前说：“国君您奉天子之命，联合诸侯，是用威势来取胜，还不如用德行来取胜。依臣看来，现在暂时不必派兵进攻。虽然我才能平庸，但我愿意去尝试用三寸不烂之舌，前去说服宋公同意我们的主张。”桓公非常高
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