打从三天之前，顺天府尹高擢就吃不好、睡不香了，他本来是个很高大敦实的人，心里不藏什么事儿，所以焦虑之情，溢于言表，连着整个府衙都跟着他提心吊胆。问他，他只说是因为大比在即，会试的几位考官不日就要下降，因此诚惶诚恐。
但去年顺天乡试的时候，也没见他这么夸张。科举这回事，虽然麻烦，但一般和他们府衙门不太沾边，他们的职责不过是平日里好生照管着贡场，别再像天顺七年那样外头锁门里面失火，活活烧死百多号人，那真叫个考考考，烤得肉烂皮也焦——大比之期到来，顶多再遣几个人供支应，也就是了。
二月初二的这一天，高府台又是早早地到衙门口等候着，直着脖子望到了日上三竿，才终于从远方来了一队人马。一共是三抬轿子，这是今年朝廷点下来主持甲辰科的考官，按次序，依次是主试的礼部尚书张潮老大人，副考官翰林学士江汝璧，后面是知贡举的春坊左中允孙承恩。都是四抬的轿子，几人各自带着随从，加上仪仗固定的随从，竟是乌泱泱的好大一队人马。只有一个穿着朱红袍子的少年人，不远不近地跟在他们身边。可是顺天府衙的人一瞧见他这一身服色，就明白高大人为什么连日里这样地坐立不安了。原来这少年正是一身锦衣卫的鲜衣怒马，腰间一左一右佩着两把绣春刀。看他佩刀的这架势，就知道两把刀绝不是挂在那好看的。
朝堂内外，无不是谈锦衣卫色变，然而科考已是定规，三年一次，虽然是国朝的大事，但年年按规矩办下来，并没有什么不妥当的地方，为何这一次偏偏有个锦衣卫跟来呢？高擢虽然早得了消息，知道这次有一位南镇抚司的指挥随着过来，驾帖说是“协理考务”。然而难道叫这位指挥大人跟着去巡场、发卷子？究竟他要干什么，实在让人琢磨不透。
他正在脑子里转着这些念头转得没个完，几人已然来到了近前。高擢连忙一一地接应下来，尤其是张潮老大人，今年已六十多了，老态龙钟，花白的胡子一大把，走路都是颤颤巍巍的。几人客套过了，张潮虽然只是从礼部衙门坐轿过来，但一路颠簸，也实在够他受的，马上安顿他去歇息。孙承恩实际上也没比他小上两岁，不过倒还硬朗，而且健谈得多。
几人边叙着话，边向大厅上走。学士江汝璧，也是五十多了，此人一生宦途坎坷，出了名的倒霉，先是直言进谏被请到诏狱里坐了坐，后来皇帝又一脚把他踹到福建，做一个小小的市舶司提举，嘉靖十六年，他主持应天府乡试，又出了事，这次干脆削职为民，最近才召还来京，依然让他办理科举事务。大概他老人家前些年在诏狱住过，记忆依然新鲜，他连坐着喝茶的时候都不想和那锦衣卫挨着。
那锦衣卫大概也知道自己这身皮并不太招人待见，默默地坐在下首。可是高擢不敢怠慢了他，笑道：
“原来这位就是大名鼎鼎的辛丑科的探花郎李从宦大人！李探花，你也是翰林的学士出身，风流文采，天下皆知。这次可要多指教指教啊？”
对方微微一笑道：
“哪里，我这次是来给张大人他们做个巡场的小厮。高大人，江大人，孙大人，在下忝陪末座，不过是受了家父的恩荫，实际上在座各位哪个不是我的长辈、老师？还是叫我的名字李孝元罢。”大家连忙左一声不敢当，右一声少年英才地奉承起他来。他却站起来道：
“我在这里，没的扰了大人们的清净，我先走了。”
高擢连忙叫个小厮来引他下去歇息。等他走了，屋子里的三个人才长长地出了一口气，彼此看看，竟有劫后余生之感。孙承恩伸一根指头，悄悄地指了指他离开的方向，高擢又摇了摇头。几人默了半晌，江汝璧道：
“这——这成什么话？”
高擢连忙哎呦了一声，不让他把牢骚接着发下去，又小心翼翼地看了看周围，好像空气中漂浮着无数双眼睛。他定了定神，才说下去，道：
“我看哪，是为了翟大人家的一双公子的事儿！”
原来本朝的宰辅翟銮，膝下有三个儿子，大儿子叫翟汝敬，没有功名，靠父亲的恩荫，在锦衣卫挂一个副千户的职名；二子翟汝俭、三子翟汝孝，去年双双中了举，今年又要来会试。这些年来，皇帝对翟銮的态度阴晴不定，高兴的时候，一捧把他捧到天上去，不高兴的时候就撒手了。不过皇帝对谁都是这样。可是难道这次他是成了心要寻翟銮的短处了？
江汝璧听了，长叹了一声，道：
“造孽！”
要知道他为官二十年，总是浮的时候少，沉的时候多，而且这些年来每逢他主持科举，多多少少总得出点事儿。当然，科举是天下士子所望的大事，基本上每一科都有些乱七八糟的事情发生，这倒也不说明他本人是否带有特别的晦气。
李孝元是在西华门外的官道上追上他们三个人的，他刚说明来意，江汝璧就知道今年自己又少不了受一茬罪。孙承恩道：
“贞斋，你这些年一直在南边，不知道他。他就是李蒲汀的小儿子嘛，能跟你为难？”
江汝璧哦了一声，脸色缓和了些，“我也该去瞧瞧李蒲汀了……我们多少年没聚过。好像上次见面，还是我刚进了翰林院，他是弘治年间，十七岁上中的探花，给三朝皇上讲过经筵。我呢，我是正德十六年的进士，殿上选了庶吉士，然后就是李蒲汀给讲课。算起来，我还得叫李蒲汀一声老师呢。他说我人迂，作的诗也迂。”说着就笑了。
孙承恩虽然比江汝璧早上十年登科，但正德三年，刘瑾闹得很凶，把李廷相贬成个兵部主事，此后一直沉沦下僚，等他再回翰林院，孙承恩又奉使命到安南去了，所以两人倒不大熟悉。他道：
“他今年冬天没过去。”
瞧着江汝璧十分吃惊的样子，他又说：
“怎么，你好像什么都不知道呢！贞斋，你总说南边的瘴气厉害，其实北边的皇气更厉害。你不在的这些年里，又死了多少人呢。嗨，就拿李从宦说，他们虽然是个簪缨世家，可是这些年似乎也将败落了，李宗器老大人死了，这你是知道的……”
“对，嘉靖十年的事儿。”
“李蒲汀年头上也去了，为着李孝元夺情的事儿，闹得不小哇……李重恩比蒲汀还早一年。”
“怎么！大好的人材，从前还说呢，迟早他能当得上兵部的尚书，到时候，李家就是三代同朝的尚书。”
“当上啦。”孙承恩笑道，“皇上追赠的。现在偌大一个声威赫赫的家门，就剩下李从宦一个了。十八岁的孩子，晓得什么事儿！无非就是整天在宫里头奉承奉承皇上。”
“毅斋，此言差矣。能奉承皇上，就算最大的本事！”
“这倒不假……”
几个人絮絮地说着，高擢便很注意地听。为着他的仕途，这些掌故非得全烂熟于心不可。就在他们哔哔啵啵地讲八卦的时候，李探花默默地随着那小厮穿过长长的回廊，到馆驿去歇下。一路上形形色色地路过不少人，见到他这一身锦衣卫的服色，都惊讶以至于窃窃私语。他忽然道：
“你去罢。我自己走走。”
小厮赔笑道：
“李大人，这不大好罢？要是您迷了路，高大人怪罪下来……”
李探花拿出牙牌来在他眼前晃了一下，他就不敢再说什么了，匆匆行了个礼，退身走到廊下，然后跑开了。大概他是赶着去向高擢报告，但李探花也懒得再理。
慢慢地在院子里转了转，沿着墙溜溜达达地一直走。墙头上垂下二月初的藤蔓的新芽，星星点点的。他忽然想起当年在诏狱里见过的哥哥刻在墙上的诗句：“又见春风换故枝”，不觉轻叹了一声。
打从皇帝应允了他出宫以后，他就一路快马加鞭地赶回家里去。他家在北直隶保定府的新安县，离着京城不过是二百里路，拼着第二天就赶到了。李丙早被他打发回家办理丧事，等他回来，死者早已入殓，一副檀木的好寿材，摆在了来鹤楼的大厅上。来鹤楼是他父亲的书房，收藏着不少金石拓片、古董瓷器，是他祖父和父亲两代人慢慢攒起来的。可是临去时，他父亲的棺材里只放着一卷诗，一块小石头。他们家中收藏颇丰，什么奇石珍宝找不出来，谁也不知道这块平平无奇的石头有什么寓意。
当天下午，他就带着人到郊外去看母亲的坟。李家的祖籍在东昌府濮州，祖坟在鱼山上，那是泰山的余脉，李探花的祖父李瓒就是由老李尚书扶灵回故地安葬的。但是李夫人死后，老李尚书把她葬在自己身边，他死后，也决定不再回濮州去了，就和夫人刘氏生同衾，死同穴。前些年李探花的大哥李荣去后，也葬在那块地上。
李探花站在岗子上，看着人家慢慢地挖开坟穴。可是一铲子下去，众人大吃一惊，原来去年雨水大，淹了直隶周围好几个县，顺天府便发民夫去治水，将河流改道。从李荣安葬下去以后，这块地方的风水条件已和老李尚书买地时大不相同了，买的时候眼看着还算挺高的地势，挖开一瞧，坟穴里竟然积着一包水、一窝蚂蚁。这在当日的风水讲究上说，是一件不得了的事情。儒家讲究事死如事生，没有叫先人住在水浸蚂蚁咬的地方的，若是如此，就是不遭雷劈，也一定得点什么报应。可是李探花心想他这一年过得还算不错，甚至在宫里也见着了表妹，看来，他家里这两位受了委屈的先人，都不肯降下惩罚给他。于是兀自哭了。李丙连忙叫人把棺起出来，运回家去，另外择地安葬。
结果来鹤楼里就放着两口棺材，一口箱子了。李探花把人都赶出去，自己坐在大厅的地上，靠着他哥哥的刚抬回来，还湿漉漉的棺材。怀里抱着那口箱子，深吸一口气，打开它。
他母亲刘氏，原是一位行走江湖的侠女，死后并没有尸骨留下，那墓地只是个衣冠冢，安葬的是她的这一口小小的嫁妆箱子，楠木嵌石的，里面放着几件旧衣服，一柄剑，丝帕包着的一块小石头。
谁也不知道为何她和老李尚书去时都要带着一块小石头；大概今后永远也没机会知道了。
楠木的料子好，所以水浸了一年多，衣服也并未受潮。李探花把那几件衣服双手捧起来，蒙在脸上，想起了母亲。他母亲早已去世有十年了，离开的时间已比陪伴他的年头还长。可是他还是能清清楚楚地想起她的样子。他想起母亲死前，他们的家门流水也似地有江湖人前来拜望，几位华山上下来的女冠，前来拜见师姑。
华山从第四代掌门“辣手仙子”华琼凤起就一向只收女弟子，她的玄侄孙女华真真，是华山的第八代掌门，一生不论婚嫁，倒收养了许多孤女。他母亲刘氏就是其中一个。
刘氏是庆远府宜山县人，本是姊妹两个。可是家中贫寒，母亲早亡，家里穷得过不下去，父亲就将两个女儿都卖了。刘氏从小给人做使女奴婢，长到十三四岁上，幸而被华真真收养，成了她最得意的一个弟子，也几乎就是公认的华山第九代掌门。华真真到中年以后，越发地飘渺出尘，一心参悟武道，不理俗务，刘氏不仅代师收徒，而且常常地下山来行侠仗义，华山周边三百里的百姓，都幸得华山派的庇护而能不受官府豪强的欺压。
华真真领来这女孩以后，因为疼惜她身世坎坷，就给她取名作“无忧”。二十多岁，华山脚下的百姓们竟要给刘无忧立座生祠；他们不懂得什么太大的道理，只以为华山上面住着许多的仙女、救苦救难的菩萨，所以要立一座无忧娘娘的庙宇，日夜参拜，求一生的平安。
李探花的父亲李廷相，后来号作“蒲汀”的，年轻时遭了刘瑾的祸乱给贬成个小小的兵部主事，又借去锦衣卫里当差，免不了行走江湖。他人聪明，可是因为没有这个家学渊源，不懂武功，只在经略情报和断案识踪上利害。那时节，他和刘无忧既是彼此最好的朋友，又是一生的敌手。两人一个要维护官府的立场，一个想保持华山的独立，有许多的争执。可是世道那样乱，两人一道行侠仗义，又有更多、更多、更多情人间共享的回忆、期待和爱。在华山下，他们曾经三次分手。第一次，是一言不合，都欲除对方而后快；第二次是为了各自的立场，一个回华山，一个回京城，第三次刘无忧追上来了。她为经略华山事务，却和苗疆五毒童子狭路相逢，中了他的毒；大概即使还能活几个年头，也必定与病痛相伴，痛苦不堪。那时候，她才开始思索自己的人生。她要作为一个什么样的人死去？是华山派的掌门，还是……
最后，她决定要用人生的最后十年，来做一个小小的兵部主事的妻子。
华真真知道了以后，叹口气说：
“好了。你们两个就在一块儿罢。”
于是，华山的少掌门刘无忧，山下百姓传说的解救疾苦的无忧娘娘，做了兵部主事李廷相的妻子刘氏，后来有了一个孩子。因为她知道，中了五毒童子的剧毒，死后的尸身不是当即烧成一堆焦炭也似的可怖残渣，就是化为一滩脓水；她一辈子高傲，爱清洁，绝不能接受自己来人间走一遭，只留下一滩污秽。她要留，就留给人间一个生命。一个新的期待。
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