未牌时分，即使是国家政事重地，气氛也轻松了起来。严嵩刚刚面圣回来，背着手，并且迈着方步，昂扬地踏进了院落。文渊阁在数年前刚刚翻修过一次，现在是个非常气派的建筑了，前面的一间，供奉先师孔子。西面数间屋子，于柜中收藏着历代实录副本，前楹又设下几张凳，这凳子一看就知道颇不舒服，但能坐在上面的人，都是帝国中人臣之极者。大学士们下朝之后，可以在这几张凳上歇息，而不必如他们另外那些苦命同僚一样，无论天气如何，都得顶风冒雪地回去。
本朝君心诮刻，难以揣度，更加不能指望他体谅臣下，唯此这一点优待才更显得特别。此时此刻，阁中静悄悄的，而且这种寂静，恐怕将要持续上好一段时间了。
他带着微笑在院中转悠了一圈。路过先师塑像的时候，恭恭敬敬地上了两柱香。然后进东屋去走了走。屋中没有点灯，就显得黑黢黢的，因为这儿的围墙虽然气派，但实在有些太高了。他来到桌前，兴之所至，随手提起笔来，却又犹豫片刻。这会儿身边没人伺候，要是没人磨墨铺纸，他阁臣的分内之事就显得太麻烦了。何况实在太黑，连摆在桌上的一册书的标题都看不清。
今天，他心里觉得很高兴，这么高兴的时候，人当然不想独自呆在这样一间监牢也似的黑屋子里，于是他把笔放下，又溜溜达达地走了出来，要去一个更热闹些的地方，也许把自己的快乐和人分享确乎是人之常情，即使他心里也知道这不是件容易启口的事情，于是他又从东屋转了出来，走进西屋。
西屋里间正有两名翰林留值，以便有要誊写和起草什么东西的时候，用得着他们。宣德年间至今，翰林院已和内阁的权力渐行渐远，翰林学士们已经不再能够随意地查看诰敕，但这种使用文书的客观需要，以一种不成文的习惯的形式保留了下来，因其不成文，翰林学士能入文渊阁听用，实际上也是一种优待、一种预兆，或者一种心照不宣的许诺。
今日在这里的是严讷和李孝元。前者，严阁老在心情好的时候也允许他攀一攀亲戚，后者，因为在去年的辛丑科以十六岁高中探花，大部分同僚要么能够得上做他的爷爷，要么能做他的爹，因此大家都怀着一种对小孩子的关怀和调侃的心情，叫他李探花。
李探花考运亨通，举子们在这个年纪若能乡试题名，即算很有出息的了，他竟然三考皆中，一路吉星高照到金銮大殿上。殿试放榜之时，皇帝召见新科进士们，还特别地问了他几句话，又问他的表字。李探花说，他今年十六岁，还没有取字。
皇帝笑说：“好个李廷相，生个儿子教他高中一甲，却竟然连表字都未取，今后怎与同僚区处？朕赐你一个。”
当下便曼声吟道：
“一身从宦留京邑，五马遥闻到旧山。李孝元，朕赐你‘从宦’二字，叫你忠孝两全，如何？”
此事一传十、十传百，是以他还没进翰林院，大家就早知道李探花此人不仅考运亨通，官运也要亨通了。
严李二人乃是辛丑科的同年，因此在清闲无事的时候，严讷就说起两人的老师温仁和来。说到入冬了，老师年纪大了，前几天已经告病在家，两人理当去探望探望。
温仁和是辛丑科的主考官，两人故称老师，连带着严李二人也有了同学之情，但和其他同事一样，严讷很难把比他小上足足十五岁的李探花看成是同辈人。闲谈的时候，不免带着些轻佻口气：
“你是几时回来的啊？”
李探花把笔停下，说：
“昨天。”
“不对，我记得你上个月就回来了，怎么又是一个月不见？”
“我送我大哥回家去了。”
严讷“哦！”了一声，想到朝野上下的很多传闻，他又亲切地抚摩着李探花的脊背，说道：
“那么李重恩怎么样了？一路上走得还顺利吧？”
重恩乃是李探花的兄长，前任兵部右侍郎李荣的表字，严讷把这个名字叫得很亲切，好像他们是多年的老朋友似的。他又神神秘秘地说：
“我听说……在那里……受了刑伤以后，不能挪动，何不就让你哥哥在北京的宅子里把伤养好了再回去？而且，万一皇上有旨意……”
严嵩在门外听到这里，从喉咙里挤出一阵长声来。严讷马上起来，再拜道：
“严老师。”
严嵩是辛丑科的副考官，因此也领受他一声老师。他高兴的时候，就不反驳这称呼，于是两人从冰冷的上下级关系当中，增添了一份特别的师生情谊。总是能轻轻松松地制造这种温情氛围，这就是严讷身上让旁人都比不上的一点。他见严嵩只在门外站着，于是快步赶了出去。
“老师，您刚从西苑回来？辛苦了……”
严嵩和颜悦色地道：
“敏卿，你和李孝元嘀嘀咕咕些什么呢？”
严讷笑道：
“学生不过是多嘴问了两声他家里的事情……”
“有什么好问的？李重恩在牢里就病死了，李孝元领了他的尸骨回乡安葬，这事你不知道？”
严讷后退一步，险些绊倒在门槛上。
“啊呀！”
“敏卿，这些事情，今后要注意。”
严嵩淡淡地说着，迈进屋中，留下严讷在背后“这……这……”地念叨。
李探花似乎没听见他们两人的谈话，严嵩这样位置尊崇的上司进来，他也好像没看见，只顾着誊他那两份邸抄，其实这个根本用不着他干。严嵩的阴影落在桌上，他才抬起头来，慢慢地说：
“老师，谢谢你。”
严嵩从他那副美髯后面，露出一个温和的笑容，“别管这个了，同我拟道文书来。”
李探花默默地把手边的纸张挪开，重新铺上一张黄纸，蘸了墨，又睁着眼望他：
“老师，皇上有什么旨意？”
严嵩说：
“夏言阁老一品九年满，皇上有赏赐。不要舔笔尖。什么银钱、宝钞、羊酒、内馔……天恩所至，荣宠复来。现在要颁玺书奖赏其功劳，还要一应恢复其官阶。你把这玺书按制拟来。你已经是入阁听用的人了，改不掉这舔笔尖的毛病可不好。”
李探花便又按制把黄纸换了白麻纸，想也不想地写下去，不多时便将玺书作成。严嵩便袖走了。
严讷在门口听着。且听且思忖，却搞不明白这是什么意思。或者说他能明白却不敢明白。谁都知道夏言和严嵩不对付，现在皇帝复宠夏言，严嵩还这样地一派喜气，细想想难免令人脊背发凉。等严嵩走了，他进去想和李探花谈论这件事，对方又露出一副梦游也似的神气，和这种人谈天，真是闷死了。
过了数月，当他结束了在内阁的工作，回到翰林院，接着对付那些没完没了的文献时，又对另一个同年高拱说：
“你觉不觉得李孝元这连月以来越来越奇怪了？”
高拱说：
“他哥哥死了嘛。”
“咳，这种事……没完没了的可不好。再说，真相大白以后，陛下已经下了敕令追赠李荣的尚书衔了，皇上分明已是隆恩浩荡，是李荣自己没福。”
“可是，入了那个门，一切难说啊。”
“我是说，这小子连日以来神色不对，前两天我碰见他绕着宫墙乱走，一副若有所思的样儿……”
“你是说他想乱宫？得了吧。”
高拱先是笑话了他一句，后来却也沉吟起来：
“这李孝元可从小跟着些江湖上的三教九流学了些不入流的能为，大同兵乱的时候，他还和李荣一道去了，那事你还记不记得？虽然没亲眼见过，但听说他武功了得，宫墙怕不是随随便便就上去了。”
“还说我的话没影，你这话更没影儿。你当内宫的卫士是好看的？怎么可能叫他翻墙进去。”
“如果说的是宫墙——”
忽然，一把声音从两人身后响起，把他俩吓了一跳，高拱手里的茶盏都脱手而出，李探花手快地捞了回来， “那确实不是很高。但是我为什么要爬它啊？”
严讷因他露了捞茶杯的这一手，欲言又止，最终什么也没说。
李探花又笑了笑，把茶杯放在桌上，推门走了出去。
院中有两棵参天古木，在夏日里尽情地舒展着枝桠。李探花抚摸着树干，仰头望去，古树繁茂的枝叶遮天蔽日，他有许多同僚喜欢在树荫下乘凉，院落竟有泰半为浓荫所遮挡，有风来时，在屋里都能听得见满园沙沙作响，这时候，翰林官员们甚至会停下手中的笔，推开窗户，引来满室幽凉。
他只是轻轻地一腾身，便蹿上了树枝，又从树枝跃至院墙上头。院墙上铺有上了釉彩的瓦片，远看闪闪发亮，走起来觉得凹凸不平，有点滑。但他的脚步像像猫儿一样轻捷，没有惊动屋里的同僚们，只这样一径走了。
有时候他走在树荫里，有时候走在阳光下。一直到绕到院墙另一边，才跳落在地。悄悄转身去看翰林院门前的司阍，威武地扛着棍棒，竟然一点也没注意到刚刚有个人在他们眼皮子底下翻墙出去了。
李探花终于微微一笑，马上脚底抹油，开溜了。
不独嘉靖二十年的夏七月，年年的夏七月都是翘班的好时候。反正不翘白不翘。沿墙根走了一阵，天上幽幽地飘下柳絮，犹如雪花绵绵，却不知是哪儿飞来的。北京城不像他直隶的家那样有许多树，宫中对种树这件事情是很谨慎的，怕树上隐藏了贼人。鉴于他刚刚才爬树上墙，对此倒也不好反驳。可柳絮依然无所不在。他仰头看天，柳絮就直飘到脸上来，引得他打了个喷嚏，忽然好像如梦初醒一般，浑身激灵灵地打了个寒战。
他这才真正地意识到自从他把哥哥的遗体送回家去，已经过去整整半年之久了，当日他在已经打扫得一干二净的监牢中，读着了哥哥的遗诗，也是半年前的事情了。
他总共进过诏狱两次，第一次是央求陆炳陆大人，偷偷放他去的，陆炳并借给他一件狱卒的衣裳。他心里对陆大人觉得很对不起，因为他并不是想去看哥哥，而是想用他这通身的武艺，杀几个人也好，把哥哥救出来。他是上过战场的，他知道杀人是怎么回事，甚至可以说：他很会杀人。
他会杀人，可是不会救
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