傍晚，诗音回到了曹端妃宫里。这座皇帝宠妃的宫殿，从前是清雅幽静的人间仙境，衣香鬓影，佳丽如云，时时可以听到宫女们的笑声、小公主牙牙学语、鸟鸣和风吹竹海的声音，如今却只有一片死寂。
院落因为连日无人洒扫，显得很是脏乱，当日因为锦衣卫来捉人，把白雪地踩成了黑的，一切扯碎了的衣料和钗环散落在地。
这时候，忽然从宫殿当中传来了一阵孩子的啼哭。诗音立即认出这是她所看顾的小公主禄贞的声音，便匆匆向殿内跑去，几乎与抱着孩子出来的一个老太监撞个满怀。那太监认出是她，唏嘘道：
“林姑娘回来了！”
诗音赶快将大哭的小公主抱在怀中，又用自己的脸去贴公主的小脸。公主抽噎着，断断续续地喊：
“姑……姑，姑姑……娘亲……”
这老太监叫刘让，向来在她们宫里做些杂事，此刻讷讷地袖着手，看着她们。诗音今年也不过才十三四岁，还没有殿前头那几杆竹子高，刚从牢里被放出来，自己还吓得七荤八素，却很娴熟地抱着小公主，拍她，哄她。老太监说：
“林姑娘回来了，其她娘娘和姑娘们也快了吧？林姑娘，你莫不是回来替咱每娘娘先收拾屋子的？”
诗音摇了摇头。刘让就不再问了，慢悠悠地走了进去。
为了节省炭火，这些天他和小公主一起住在王宁嫔宫中的一间小厢房里，倒也将这屋子烧得很暖和。但偌大一座宫殿，一时少了人居住，到了晚上就阴冷潮湿，苦楚异常。
诗音一下一下地拍着怀中睡着了的小公主的脊背，听刘让讲这些天发生的事情。他慢慢地翻着炭火，说：
“林姑娘，一会儿就暖和了，今天还多加了两块炭呢！”
诗音道：
“炭倒不缺，一会儿我和你去库里拿。只是那些官大人们将宫里翻得一团糟，恐怕找不到钥匙，那就麻烦了。”
“哎。”
过了好久，诗音又喃喃地说：
“有梨子就好了。这些天，小公主的嗓子都给哭哑了。”
“那可不？要说那天，小人正在外头扫地，忽然一帮大人们就冲了进来，将曹娘娘和王娘娘，还有她们宫里的这些姑娘们全都押走了，小殿下醒来，又见不着娘亲，又见不着林姑娘您，怕得直哭。小人在外头听着，心里也实在不忍，因此拼着受责罚，也进去将小殿下抱了起来。可是小人既是……是这样没有根的东西，不会照顾孩子，怠慢了公主，因此她这些天只是哭。小人只顾这么样手忙脚乱地伺候公主，连外头洒扫院落的活计也落下了，两样都没做好，姑娘罚吧。”
诗音淡淡地说：
“这些都不打紧。”
她久久地凝视着火焰。老太监好几次欲言又止，后来，还是诗音抬起眼来：
“刘翁，你有话要对我说么？”
刘让道：
“姑娘，你……你别想了。咳，这些事……咱每这些做奴婢的，都见得多了。见得太多了……”
诗音摇了摇头，忽然眼圈一红，她赶忙一口咬住袖子，将哭声压抑下去，可是泪水一双一双地扑在小公主的襁褓和她熟睡的小脸上。
“我……我没想到……”她咬着牙说，“没想到……端妃娘娘是……这样……不近人情的人……娘娘她为什么对我这么坏？为什么唯独对我这么坏？”
刘让看着她，忽然叹了口气。这个年届古稀的老人膝行上前，将抽泣的少女和婴儿抱在怀里。他也像诗音照顾小公主那样，拍着她的脊背。
“好了，好了。好姑娘。别哭了，好姑娘……能看见你回来，我心里多么高兴……”
当天晚上，诗音带着小公主睡在榻上，刘让在门边安铺。她做了好多梦，小公主也常常在梦里啼哭，这样翻来覆去地醒了又睡睡了又醒。一忽儿，她梦见自己置身云端，飘飘的风鼓起她的长裙，那样地自由自在，仿佛将要乘风而去；一忽儿，她却恍然发现自己身处囹圄之间，扛着一副成年男人也熬不住的三十斤的大枷，坐在脏兮兮的牢房角落的草堆上。整座宫殿里抓来的姑娘们，和端妃与宁嫔，都在这儿，因为寒冷和恐惧而瑟瑟发抖。杨金英从起初就另关在别处。陆炳过来捉她时，她还不撒手，趁着最后的机会猛然挥起掌中的银钗，因此是确凿的首恶。
端妃已被夺去了尊号，称为“逆御氏”，在牢里她便听说自己全家满门都已被抄斩。她父亲曹济，因沾了做娘娘的女儿的光，寄禄在锦衣卫做个副千户，这类寄禄官，整天没有什么正经事，不过是吃一份空饷罢了，但曹济很爱和他那些名义上的同事们交往，大家常在一起吹吹牛，喝喝酒。当天，他刚踏进衙门，就被同僚们一棍打倒，押去砍了头。
逆御氏，左手搂着苏川药，右手搂着杨玉香，坐在那儿。牢房中的所有人全给吓得连眼泪都没有，大家屏息凝神，听着隔壁牢房里传出来的声音。
诏狱的牢房，是天上地下最为严酷的地方，历来犯人们从诏狱转到了三法司的正规监狱，都觉得好似从地狱来到天堂了一般。据说这儿的石壁厚逾三尺，关起门来，里面发生再可怖的事情，外面也一丝声响也听不到。可是如今，为了恐吓这些惊惶的宫女们，竟然将隔壁的牢房给打开了，于是上刑时姑娘的惨叫就清晰无比，阴影和尖叫声回荡在石壁上，更平添了无穷的恐怖。金英在受刑时，口中尤然痛骂不休，道：
“王侯将相宁有种乎！他那东西我也见过，哈哈！大不过老娘的大拇指头！”
一干锦衣卫和司礼监的大人都被她骇得呆了，不知道一个小女孩如何这样不知廉耻，喊叫出这样肮脏的话来，加在她身上的鞭打就更加严酷。
诗音一直静静地坐在那里，不知在想些什么。其实，她是忽然想起小时候的事。她父亲是嘉善县令，母亲原本是父亲家里买来的使婢，和少爷从小一道长大，到林少爷加冠后，力排众议，定要迎娶她母亲为正妻。诗音出生那年，她父亲正是金榜题名，得了一份鱼米之乡的美差，家中又出了一件喜事：夫人的父亲前来寻亲了。
原来夫人本姓刘，是庆远府宜山县人，原是姊妹两个。家中贫寒，母亲早逝，做父亲的没奈何，将两个女儿都卖与人家为婢。他自己却带着卖得的钱到苏杭一带做生意，二十年间，竟发了大财，于是想起来要寻找女儿，辗转寻至此处。
这样接二连三的喜事，令一家人都将这女孩儿看作是命中的福星，爱如珍宝。后来，在诗音五岁上，她父亲坐贪污而全家籍没。于是这样一位千金的小姐，本来是大好的日子，竟闹到父母双亡，家财失散，她自己没入乐籍，按律在十六楼当街贩卖。
幸好她还有一位姨妈，嫁的是当朝的高官，有做好事必要的钱和权。姨妈多年来也在寻亲，却不想寻到这份亲时，妹妹一家早已家破人亡。
姨妈千里迢迢赶到金陵，把她给买了回来，此后便娇养在家中。只是过了两年姨妈刘氏便死了，这女孩儿又复落入了孤苦伶仃的境地。她既是乐籍，按律不得与良家通婚，老李尚书又绝不可能把千娇百宠的侄女儿嫁给那些乐工、龟公。
两年前，送她上那艘船时，姨丈眼中含泪，深深地望着她。她的姨丈是个清癯、严肃的老人，她从没见过他表达出这样激烈的情感。就连姨妈死时他都没哭，只是像一截枯树桩那样坐在她的床边。
姨丈要她为自己搏个出身。她倒好，把自己搏到诏狱里来了。
忽然，端妃呼唤道：
“诗音！”
她的发丝散乱了。此刻，她用憔悴的目光望着诗音：
“我求你一件事，你可答应么？”
诗音拖着枷锁，膝行到她面前，笨拙地俯身下拜，道：
“诗音连命都是娘娘的。”
她自进宫以后，受端妃庇护甚多。两人有时候睡在一张床上，说些悄悄的话儿。端妃问她，这样的千金小姐，为什么要进宫为奴婢？家人如何舍得？她便将原委全告诉了她。原来她不是什么千金小姐，只是贱籍中的贱人，宫中最重妇德，凡进者皆为良家子，原本连采奴婢都不肯要她这样的人呢。
端妃悄声道：这有何难？等着罢，我替你去说。
此时此刻，端妃低头，对她微笑道：
“我把女儿托付给你了。你须看着她……平平安安地长大……”
她说着，便再也不能忍耐住泪水。望着诗音，仿佛望着禄贞小公主长大后的容颜。
所有人一个一个地被提出去审。端妃向司礼监张佐供认出了诗音和前朝的翰林李孝元的乱宫之罪，又殷殷切切地道：
“妾自有些心意孝敬公公，只怕公公不相信妇人女子说出的话……”
张佐仍板着脸道：
“娘娘这话说得重了，若是不信妇人的话，那咱每这儿日里审了夜里审，为的却是甚么？放心吧，只要娘娘是清白的，一定给娘娘公道。”
端妃低头垂泪道：
“我已是活不成的了，哪怕没有这件事，由着我的宫人做出这等荒唐事，也没颜面再见皇上。何况不想叫我活的人有多少！只可怜了我宁嫔妹妹，只是和我住在一个宫里头，今日就遭这样横祸……”
张佐受了曹端妃的金银，又将他审出来的那桩乱宫案当作一项意外的成果报了上去，皇帝倒并不十分恼怒，但责罚依然沉重。末了，审来审去，两宫之中，竟然独有一个林诗音，因为案发时正被禁足，反而一时免于死刑。至于端妃及二十名宫女，先诛其九族亲眷，后择一良辰吉日，在宫外西角楼受了凌迟之刑。
刑后不过两三天工夫，皇帝受的大惊就好了些，他自己仔细想想，也觉得端妃无辜，可惜斯人已逝，徒留慨叹而已。诗音倒因此捡回一条命，被放出了诏狱。
其实按皇上的意思，当场就要把她扔出宫去，眼不见心不烦。然而诗音听说要放她回家，竟扑在那传旨的太监面前叩头不止，在冰凉的石板地上直磕得血流满面，那太监也忍不住上前扶住她道：
“林姑娘这是做什么？谢了恩，快去罢，咱这就给您签出宫的牌子。”
诗音流泪道：
“奴婢不知道有没有这个福气能求皇上的恩典，求公公替奴婢求求情，让奴婢留在宫中吧。端妃娘娘曾叫我好生照顾小公主，如今娘娘阖宫俱丧，小公主不知要交给哪位娘娘抚养，奴婢愿意就在那位娘娘宫里做最低贱的事情，只要让我远远地看着小公主就好。”
皇帝听了太监这么一说，流泪长叹道：
“是女子之中也有这样忠孝者！也真不愧是李孝元的妹妹。”
他便下旨去了诗音的奴籍，当年老李尚书送她入宫的苦心，如今终于有了个结果。
小公主被送到沈贵妃宫中抚养，诗音自然也跟了去。沈贵妃早知其中曲直，也敬佩诗音的忠诚，仍将宫中钥匙交给她，待她如当日在曹端妃宫中一般无二。诗音掌过两宫的钥匙，性情渐渐历练得更加沉稳贞静，办事滴水不漏，这又是后话了。
却抛开后话，且说前事。云翼送李探花回去以后，大风大雪地闯回自己家里来，冻得脸色发青，将胡二给吓了一跳，看看云翼家里连点炭火都没有，急得团团乱转，回家将自己家里不多点柴火都拿了来，又拆了一片篱笆当柴烧，还不知明儿怎样造饭。
胡小娘从被窝里给惊醒，跑来一看，云翼在炕上坐着，披着他那床薄被，不住地发抖。小娘拉过他冻僵成萝卜样的双手，在炭盆前细细地烘着，又烧了热水来给他喝，后来干脆拉过被来，将自己和男人都脱得赤条条的，囫囵睡了。云翼只梦见自己还在大风雪里跋涉，忽然感到一样极温暖的圆滚滚的东西闯进怀里来，云翼心想：怕不是条好狗。就想到自己儿时在家里养过的一条狗，很高兴地把它抱在了怀里，觉得这会儿幸福更甚于中进士的时候，安宁地睡了。
次日醒来，发现自己和小娘光着身子在被窝里，吓得魂不附体。小娘仍舒舒坦坦地躺着，说道：
“躺下。”
云翼瞪了她半天，只好乖乖躺下。
过了一会儿又猛地爬起来，想起自己要上班，于是急急忙忙地穿衣服。他的衣服在风雪里涉了半晚上，浸得透湿，又冻得发硬，在那点炭火上煨了半夜也没彻底烘干，除衣摆上烧焦一块之外别无其他成果。云翼不吭声地都穿上了身，穿完了夹袍，才想起来自己昨天干的蠢事：他竟然将官服撕成碎片给李孝元裹伤。如今连一身衣裳也没有，这衙门如何能去得？
胡小娘就这么在被窝里，瞧着他发了半天愣后又长叹一声，躺了回去。
幸好御史台的差事倒也用不着天天早晚在衙门里泡着。只是后来几个同僚发现云翼缺了一天的班，很是稀奇。
且说云翼在家里团团乱转了一阵之后，次日便换上他的另一套衣裳——一套蓝布的便服，出门去了。在耀眼的雪地里又是一通穷走，路过市场又买了点东西，日中时分终于走到了李探花的宅邸。这是幢相当气派的石头房子，门前挂着灯笼，两个门子站着。云翼道：
“劳驾，进去通报一声，就说……”
他皱了皱眉头，改口道：
“就说前天送你们少爷回来的那个人来探病了。”
门子道：“原来是您啊！管家早吩咐过，要是您来了，二话不说就请进去。只是小人眼拙，今儿您把头发梳整齐了，没认出来。您快请吧。”
这是云翼第二次来李探花家，上次黑灯瞎火，情势又急，什么也没看清，只觉得他家大得烦人。如今再看，真是堂皇得唬人。十二尺的高墙围住一个大得能跑马的院落，院子里有那么多的树，树下零落摆着李探花习武的梅花桩和木头架子，上挂着刀枪剑戟斧钺钩叉无所不有。进了屋，如同到了春天般暖和。管家早听着信儿，迎了出来，见着云翼就一揖到地，拜了个大的，云翼赶忙将他扶住。
“老先生不必多礼。”
“唉呀，先生！唉呀，壮士！上次未请教您尊姓大名，这回可得教您知道我这心里有多么感激……快请，刚好少爷醒来了，瞧着精神头倒还好，叫他见见救命恩人！嗨，还未请教恩人高姓？”
“我姓胡。”
“胡壮士！”
管家引着云翼来到了李探花的屋中。打开房门，又是一阵浓浓的雾霭也似的香气，掺着药物的味道扑面而来。管家道：
“少爷，你瞧，前天救了你命的那位胡壮士，今儿又探你来了。”
李探花正百无聊赖地趴在床上，一看见云翼，就笑了。
“什么壮士呀，他是我同事。”
“是吗？”管家一愣。那天云翼一路走得官帽都不知掉哪儿去了，又没穿外衣，至于给李探花裹伤的那些布料，腌臜不堪，一除下来就当垃圾扔了，他还当云翼只是个普通的好心人，想不到是御史台的官员。当下拜了又拜，连连告罪。
“我老头儿年纪大了，老糊涂了啊，竟看不出是御史台的大人……”
云翼道：
“嗯。”
就走进来，将他给李探花买的礼物放在床头的小桌上，引得他连声道：
“什么什么，拿来给我看。”
云翼只好把那玩意拿在他手里，李探花就两手捧着看。原来如今京城里流行这么一种孩子玩意儿，一个烧干糯米制成的半透明灯笼状的壳儿里，放着两尾巴金鱼，民间俗称叫“泡灯”的。李探花将之来来回回地把玩，大加赞扬，倒叫云翼不好意思了。这原本是他路过市场随手买的，因经费一抠再抠也只有一个铜板，故而也只买得起这么一个玩意。云翼反而道：
“好了，不要再玩这些了。”夺过来放在桌上。李探花哭笑不得：
“你自己买给我，又不叫我玩。”
云翼说：
“病了就专心养病。”
那管家在旁边说：
“少爷，胡大人说的是。”
“李丙闭嘴。”
那李丙竟然回嘴道：
“李丙要是闭嘴了，少爷就要无法无天了！李丙有话非说不行。”
原来这个管家的李丙，原是李探花的父亲老李尚书的老友，二人年轻时走江湖结识，李尚书看他为人厚道，便雇在家中管事。此人是从小看着少爷长大的，和少爷两人，一个对少爷没大没小，一个冲老仆没小没大，总要闹得鸡飞狗跳。
自从李荣病殁之后，便是李探花一人在京。老李尚书放心不下，恐怕他这个小儿子年轻气盛，再惹出什么祸端来，便命李丙过来看顾着他。此刻李丙自己忙得团团转，把云翼让在座上，一会儿给他奉茶，一会儿又挑起话头来引着几人说话，一会儿又问云翼打听新闻，一会儿又拿起药来叫他家少爷喝。李探花和他讨价还价，非要他“答应”了才喝。李丙板着脸道：
“左右我是要向老爷告一状的了！不是告你丢了官，就是告你不肯喝药，再不然就告你欺负李丙老了，不肯听他的话。”
把李探花急得捶床，一忽儿又换了个撒娇的嘴脸道：
“丢一个官有甚可惜，你只不要把我挨揍这事告诉爹爹，过两个月我好了，还要亲自回去看他老人家呢。”
李丙对老李尚书忠心耿耿，这么大的事情，他当然不会帮着遮掩。然而他的性格也很倔强，又不肯在李探花面前装出顺服的样子骗小孩，两人就争了起来。李丙把碗沿凑在他嘴边，道：
“张嘴。……要说的。要说的。这么大的事情不能不说。知道你爹会担心，以后就少惹麻烦。”
“不准说。这个真难吃。”
“少爷，谁叫你闯出祸来，少不得吃点苦头喽。……能捡回一条命来听大夫摆布，还算你命大！幸好那名医薛巳正在京里，饶是他来了，也足忙活到第二天天亮，才救回你一口气来。你自己睡得香，不知道把旁人吓得魂飞魄散。”
李探花趴在胳膊上，笑眯眯地说：“我觉得没有什么。”
那李丙叹了一声，“我说少爷，挨一顿棍子有什么好高兴的，难道鬼门关外的风景格外好看？李丙活这么大岁数，我也走过江湖！我也闯过鬼门关！那滋味可不好受。”
“真的没有什么，挨到十下以后就觉不出来了。”
云翼听了，也叹口气。实际上十下以后确实便开始一次次地昏迷又被泼醒，这是他当日亲眼见过的。但也不去戳穿他。后来，李探花问他：
“胡大人，你看了这两日的邸抄没有？端妃娘娘怎样了？放回去没有？还有我——她的那些宫人呢？端妃娘娘真是聪慧无比，怎想出这样的好办法来脱罪的？我想皇上看在……”
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