沈炼要拿翁天杰，陆炳要拿李孝元，各有各的心机。且说李探花离了家，和两个公人一同到了北安门外，当日叫梓潼庙文昌宫，后世人称“帽儿胡同”的，北镇抚司的衙门就设在此处。李探花和诗音同游京城，曾经过这里，只没朝胡同里面拐。北安门外的大街虽然热闹，可是一到镇抚司衙门前，一股肃杀气氛，仿佛从低垂的绿色琉璃瓦的屋檐下滚滚地滑落下来。
他跳下地去，把马缰绳向后一抛，径自进去了。原来陆炳早已在大堂里等着他。两人彼此见礼。陆炳亲自引他上座，细细地问他这一向可好？家里可好？他一一地都回答了。陆炳叫他喝茶，他喝了，陆炳叫他吃点心，他也吃了。然后笑了笑，半伏在两人之间的檀木方桌上，手撑着脑袋道：
“文孚公不是叫我做饭桶来的吧？”
陆炳笑道：
“做饭桶岂不比做堂官清闲自在多了？你瞧瞧。”
他说着便随手把一折文告递了过去。李探花心想索性这一遭是躲不过，不推辞地就接了。原来是说，镇抚司私访查到大学士翟銮和九边将士往来勾结，对方暗中送给他许多京城见不到的奇珍，云云。陆炳道：
“近日翟大学士可巧又向皇帝上书，请求嘉赏张世忠等在山西力战殉职的将士，皇上一一地都应了。这时候出这档子事，可不是叫皇上和大学士脸上都没光么？好像这份光荣是边将们买来的一样。我看，索性就将此番头绪给按捺下，千万别叫它在此时发作。”
李探花嗯了一声，陆炳又道：
“镇抚司行事不比别个，镇抚司，可不是什么贪官、酷吏窝藏之处。镇者，平定也；抚者，安慰也。京城安宁不起事端，让皇上和诸位大臣们能够高枕无忧，千年万年，这是最重要的。”
李探花道：
“我知道了。”
陆炳因握着他的手道：
“怪我平时总想着对人应当宽厚些，一些事情睁一只眼闭一只眼，叫下面的人放纵惯了。我叫他们去请你，谁知道闹出什么差错来了？你只说是哪个开罪了你，罚下他去。”
“没有，两位大人办事都很好。”
“唉，你怎么反叫起他们作‘大人’来了！我早说过，单你这身武功，就是当今一等一的人才，做个翰林清贵，岂不是浪费了？想从弘治年间，翰林院就传出一句歌子，怎么唱的来着？‘一生事业唯公会，半世功名只早朝’*，虽说内阁的学士大都出自翰林院，可芸芸士林，多的是钻营之辈，像你这样不会钻营，又不肯说违心话的孩子，前途有多艰险，你自己还不知道！依我看，咱每镇抚司才是你能放开手脚，有所作为的地方。明儿我就带你进宫面圣，圣人是一向里说过‘李孝元这人可惜’，如今一定欢喜，那还不授你个千户做做？那才叫一步登天哪。要知道，我自己可是从舍人做起的。”
说罢哈哈大笑起来。
陆炳对他是很亲近的。当年，李探花为了进诏狱去见哥哥一面，就寻了个黑夜里无人的时候，不管不顾地求见；当时的情形真是好险，要知道陆大人身为堂堂的北镇抚司都指挥同知，实际上的锦衣卫指挥使，身边总跟着三五个江湖上重金礼聘来的好手，反应极快，也下得去手杀人，要是陆炳再晚上一瞬息的工夫没制止他们，几个人立刻就要五把刀将李探花解成一地尸块。当时，这个忽然蹿墙越脊，落在陆炳眼前的少年，只是一言不发地跪倒在他眼前。数把利刃寒光闪闪，架在他的脖子上，他一动也没动，只是拿眼看着他。那湿润的目光，令人心上发痒。
李探花也笑道：
“我呀，在家里趴了半年，想想自己都干了些什么，真是吓出一身冷汗来。皇上能饶我一条小命，不叫我做了那令我爹爹无后的罪人，就算我的造化了。哪里敢再到皇上跟前去现眼！”
陆炳只道：
“有我呢，你怕什么！”
当晚便带着李探花进宫面圣。当其时，嘉靖皇帝正在西苑由一帮学士、道士们陪着，参读经书。大家围坐了一圈，头顶上都戴着香叶冠，严嵩更是在冠上还蒙了一层轻纱。陆炳和皇帝是从小一起长起来的，他的母亲，就是嘉靖皇帝的奶娘；皇帝十五岁上得了国，叫他也跟着发达了，皇帝对自己的堂哥不大客气，待他倒亲厚得像亲兄弟，赐他剑履上殿的荣誉。只这陆炳是个谨慎的人，从来恭敬小心，在殿外弯着腰，对守门的小太监说：
“劳您跟我说说，皇上今儿的心情怎样？”
那小太监笑道：
“是陆大人哪！皇上今儿却有点不大高兴，可是见了陆大人，就一准保是云开雾散了。”
“皇上为什么不高兴？”
“总是今儿请的卦不大好，要么就是几位阁老的青词，他不大满意。您快进去顺顺皇上的气儿，也叫咱每这些奴仆们放心哪。”
陆炳笑道：
“若是嫌文章不好，那我可是瞌睡给皇上送枕头来了，我可把当朝的文曲星给他带来了！”
那小太监是这三个月里新换的人，不认得李探花，虽然早注意到了，可不敢招呼，怕哪一句话说错，此时也谄媚着道：
“那敢情好了！我这就通报去！”
说着，一溜烟地跑进去了，两人稍等了片刻，便听到里面传。李探花跟着陆炳进去，倒不像他当日面圣时那样七拐八拐地走上好久，而来在一间阔大的屋中，屋里香烟缭绕，七八个人陪皇帝坐着，严嵩也在其列。李探花挨个地行了礼，就退到门边站立。皇上没表态之前，大家总不大敢和他说话。陆炳倒是颇有些随便地到了皇帝的身后，见他戴着这香叶冠，不禁啊呀一声，跪倒在地。
连皇帝也不免奇道：
“朕从上次见你，不过多戴了一个香叶冠，有什么好大惊小怪的，难道朕不曾赐给过你这一只顶戴？”
陆炳抚掌道：
“皇上一定知道那个故事，据说，昔年梁武帝时，慈航普渡真人就曾经化身下界，号称宝志大士，那梁武帝有一遭派名画家张僧繇去给他画像，孰知宝志大士竟然在他眼前化身千万，十二面法相，面面俱到，庄严无比，或慈或威，叫张僧繇压根儿就画不出。那张僧繇回去以后恭恭敬敬，战栗若狂，险些从此丢了画笔。皇上在咱每臣子的眼中亦复如是，咱每做臣子的，日日供奉在皇上左右，参详圣像，真叫个战战兢兢哪！”
当时在场侍奉的都是文人和道士，全天下口齿最花的人，眼见得这一番话不是从自己嘴里说出，却是由陆炳这个镇抚司的武官给占了先，不由得咬牙切齿。那陶仲文便道：
“是啊，是啊，譬如这一顶香叶冠，便能叫我等日参详、夜参详。皇上说是请我等到宫中来主持斋醮，我等实是来参悟天机的；可是天机一望之下，便知不可参。不可参。”
他连连说着，连连摇头。
皇帝笑道：
“得了，朕今年都快四十了，还能吃你们这帮狗屁哄！”
可是陆炳这么一说，显然他的心情好了不少，便抬眼望向李探花，道：
“李孝元，你一向是个贫嘴的，怎不说话？”
李探花道：
“吃了皇上一顿好打，把臣给打服了，千服万服，哪里还敢说话？”
皇上大笑，伸手指点着他：
“瞧瞧，他还委屈上了。你啊。过来。”
李探花便静悄悄地走到皇帝身边来，在他身边坐下。皇上伸手拍着他的肩膀，搂他的脊梁，说：
“朕多盼着你懂点事！眼下果然吃到些教训了没有？”
李探花仰着脸，乖乖地答：
“再不敢了，皇上饶了我吧！”
皇帝大笑，又推了他一把：
“去，明日的斋醮要一份青词，你就去写来将功折罪，写不好呢，朕可不饶你。”
“要是写得好呢？”
皇帝笑而不语。李探花就默默地去了。
嘉靖宫中的大小斋醮和供奉，是连年不断的。要斋醮，就要青词，皇帝事上天如臣事君，上青词就犹如臣下给皇帝递奏章。这青词的讲究不少，道教尚青，总是用朱砂笔，写在一张青色的纸上，格式要十分规矩；用词要十分的繁丽风雅，总要让上天知道人间有多么安详和太平，嘉靖皇帝的文治武功有多么的盖世无两。这就和一个残虐百姓的县官，却在上司面前粉饰太平，是一样的。
皇帝有一偏殿专供写青词时用，写的时候，要恭敬端肃，屏息凝神、一蹴而就才好。李探花的文笔是出了名的都丽娴雅，一旁的小太监给磨好了朱砂，他提起笔来，在唇边抿一抿，便不歇气地写下去，片刻即成，拿出来给皇帝看，他竟连声赞了五六个好，这是以往从来没有发生过的事情。本朝的大臣们，要求官声的发达，必须会做两种文章，一曰八股，二曰青词，自然他们也个个都是顶在行的青词鉴赏家，如今读了李探花的篇章，一个个地牙缝发痒，恐怕这座殿堂之中，就要再出一位“青词宰相”了。大家倒不怕它出，只怕出来不是自己。皇帝拉住李探花的手说：
“好个风流儒雅探花郎！你就在朕的身边，替朕日夜值守西苑罢！”
李探花笑道：
“臣要做大学士还差得远呢，哪里指望能留值西苑？只是陆大人看得起我，叫我留在镇抚司当差，少不得我得打更巡逻去，皇上睡不着的时候，可要记得有一个倒霉的李孝元，敲着梆子满街乱走，天干物燥呀，小心火烛……”大家都笑。
自从旧年的宫变以后，皇帝再不上朝而长居西苑，内阁学士们也就随着到西苑来了，诸位总以能长值西苑为做文臣最大的荣耀。皇帝说：
“陆文孚！好小子，你竟捷足先登啦？”
陆炳扑到前头来道：
“不敢不敢，捷足在皇上之前，我就有多的几个脑袋，还怕折寿呢！我这不是把他给皇上带来了吗？皇上要是喜欢他，他小小年纪的，提拔太过不像话，竟就叫他管着内教场，住在宫里，随时听用，岂不便当？要我说，严大学士长值皇上殿里，咱每的小李探花长值皇上殿外，我不怕别的，就怕他俩争宠打起来。”
大家哄堂大笑，严嵩道：
“亏得个李孝元还总叫我一声严老师，瞧瞧，果然他一代新人要换了我这个旧人下去喽。怪道辛丑开科那年，我就梦见有星星落在太液池里，原来应的竟是天上的文曲星。说起来，和他同科的，点了状元的沈坤，点了榜眼的潘晟……竟再没什么人有大出息。”说着装模做样地摇头叹气，“说争宠我是有心，可没这个脸；说打起来，我这把老骨头可打不过他。”
把皇上笑得了不的，上气不接下气地指着他说：
“严卿，你啊！你啊！”
笑得够了，便当即叫李探花动笔拟了驾帖，点他自己当内教场的总管，授官锦衣卫勋卫，加指挥使职俸，寄禄在南镇抚司。这消息传出去，朝中震动，流言纷飞。大家本来以为皇帝已将他黜落，这一生的功名，算是完了，没想到竟然不过半年便即召回。看来这半年就不是给皇帝消气儿的，竟是给李孝元养伤的。既然盛宠优渥如此，当日又何必打他那么重呢？大家纷纷地猜来度去，总也没个答案。
从此李探花便长居西苑了。每天清早起来，带着内教场操练，这是小事，大事是应皇帝的召，终日在他身边侍奉，做他讨好上天的御用笔杆子，不觉得下半个年头也渐渐地过去。他自从挨了那顿打，本以为大好了，然而每到阴天或暴雨时节，便仿佛一直痛到骨髓里，冬天一来，更觉苦楚，颇思告假回家，总开不了这个口，只是一天天地挨过去。
入了腊月，他在玉熙宫外头值班，恐怕皇帝得了闲要用他，就只在台阶上闲坐。眼见得不远处的太液池也都冰封了，上下一片的白茫茫，忽然想到诗音也在这宫殿的某个角落，不知她怎样了。这么一想，心中充满了柔情蜜意，又不想回家了，只想一生一世，和表妹待在同一个地方。他就这样等了好久，想了好久，看了好久。旁边那守门的小太监，颇为奇怪地望着他，不知道何以这俊雅、快活的探花郎，陪着皇帝的时候那么诙谐和机灵，一刻也闲不下来似的，可是独处的时候，又常常一连几个时辰地发着呆。好像他的一具身体里有两个灵魂。一个灵魂才十八岁，另一个，怕有八十岁了罢。
后来他不得不过来把他从长久的沉思中唤醒，道：
“李探花，皇上传呢。”
皇上午睡醒来，神思困倦，和李探花说了一回宫里怎样过年的事，李探花说：
“臣给您在树上挂满彩灯，好不好？”
皇上笑道：“瞧把你能的，你能爬到琼华岛的广寒殿上去，我才服了你。”
李探花一本正经地说：“能爬是能爬，可是怕冒犯了祖宗，遭雷劈。”皇帝就笑，指着旁边的一本闲书道：
“好久没看这些闲书了，给朕念念。”
李探花拿起来一看，原来是他平时看着解闷儿的一本《麓堂诗话》，是正德朝的首辅大学士李东阳所作，只不晓得怎到了皇上这里。他就坐在皇帝榻边地上，随便打开一页，念将下去，直念到：
举世空惊梦一场，功名无地不黄粱。
凭君莫向痴人说，说向痴人梦转长。
这是李东阳的朋友，翰林院掌院使陈师召，有一天做了个梦，他这人素有些呆气，巴巴地写信把这个梦告诉给李东阳听。李氏遂回了他一韵。
念完，李探花也不知道想些什么，竟默了半晌，仿佛就这样忘却了人间。
皇帝也不生气，只撑着头歪在榻上，看着他。今儿阴天，殿里早早点上了蜡烛，烛光辉映，只觉得他做这个探花郎真是十分地相宜，不免伸手拉他过来，和自己同榻而息。这李孝元也真不客气，一会的工夫就睡着了。
等到当日稍晚些时候，为着过年要斋醮的事，沈贵妃过来见皇上。嘉靖的嫔妃虽多，可是没有一个像沈贵妃那样投他脾性。皇帝对道门的喜好尽人皆知，可是玄门义理，不是脑子里想想就能学得通的，这沈贵妃竟好似宫中的一位女冠一般，谈玄说理，连等闲的道士也比不上，因而皇上爱她。
沈贵妃进来一瞧，却见皇上的榻上隐约睡着一个陌生的少年，皇帝自己站在案前画着一张黄符，见她来了，笑道：
“你可见过这样的么？本是来轮值的，自己倒呼呼大睡起来了。今夜的斋醮不必叫他了，咱们自己去。”
沈贵妃走到皇帝跟前，纤纤素手，戴着一串水色极好的玉镯，叮当作响，霓裳广带，飘渺若仙。这样的美人儿，柔柔地从身后拥住了皇帝，并且伸手过来牵住了笔尾，竟是将那张符给一毫不差地画完了。符纸总是要求一笔不断，她从中间续来，看上去竟像是一个人画的一般。皇帝心中更爱，道：“好，好。我俩做一对和合二仙……”对沈贵妃圣宠有加不提。
且说今日斋醮，坛子设在大高玄殿。临走时，沈贵妃还是忍不住去看了看榻上的那少年，见他烧得一塌糊涂，不知道在做什么梦，用力地抓着手边的丝缎，心中不免起了怜惜之意，便走出去叫她最贴心的宫女儿林诗音过来，悄声道：
“我今和陛下斋醮去，你留在这儿罢，里面那可是个什么人呢？你看看去，可怜见的。”
诗音等候着一干人等都走了，玉熙宫清闲了下来，她才独个儿走进去。靠近一看，吓了一跳，又不知道他做的什
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