林芷漪终于见到了这位传说中的堂伯。
林如海看上去约莫四十多岁，苍白瘦削，却不掩一身儒雅书卷气。此时已然在丫鬟的搀扶下站起来相迎。
乔氏先是一怔，反应过来后赶忙让他回去坐下，“海大哥，你这是……怎么病得这般模样？”
这副样子直让她想起了林砚秋最后那段光景。来之前，她是听说了林如海这两年身子也不大好，但没想到是这么个不好法。
林如海却惨淡笑笑，摆了摆手，“老天要收谁，哪还有可商量的余地？我恐怕是大限将至了，现在已然都想开了。”
乔氏忍不住落泪，在心里愤懑：为什么好人反倒都没好报？这是什么世道！
又不由后悔，为什么没有早一点上扬州来看看。砚秋地下有知，定会埋怨她一番。
兴许是不想让乔氏难过，林如海自嘲道：“也快到半百，功名富贵皆享受过，遗憾不多了。最近总是梦到阿敏，白日里也很思念她。”
忽然想到乔氏也是未亡人，不免勾起人家伤心事。林如海忙将目光转向两个侄女，“这是漪儿丫头和……沅儿吧？漪儿都长这么大了！”
乔氏用绢子拭去眼角泪水，破涕为笑，“你们两个傻站着干什么？还不快叫大伯！”
“伯伯！”
“哎！乖囡囡！”林如海目光慈爱，“漪儿丫头快要嫁人了吧？沈家订的婚期何时？”也不知自己还能不能看到。
乔氏目光黯淡，挤出一丝笑容，道：“快了。”说着便扭头示意王妈妈，将带来的匣子递了上来。
“这老参是从杭州仁济堂所得，有百年了；这是雪蛤……”
“弟妹！你这是做什么？”林如海重重咳嗽几声，“我如今吃什么都没用了。你好好留着……”
话没说完，就被乔氏打断，“这都是砚秋书院的学生送给我的。我哪里用得上这个？”另一个小匣子里平平整整躺着几张银票，“这是当初大哥接济我们给砚秋治病的，如今砚秋不在了，如数奉还。”
屋里的丫鬟月白、蓼蓝纷纷惊讶。
林如海正色道：“若云！你这么做，是在打我这个做大哥的脸！给出去的银子，就是给你们了，什么接济不接济的？拿回去！”
乔氏心里再度感慨：说是大哥，其实隔了又隔，可这样的堂哥，在她们家最困难的时候伸手援助；砚秋的亲弟弟，冷漠旁观不说，后面还把她们孤儿寡母赶出家门。
人和人是不一样的。
“我知道你给砚秋治病花光了积蓄，你和我说实话，你哪来的银子？”
乔氏淡淡笑笑：“砚秋走后，娘做主分家了。如今她跟着小叔，我们娘仨单过。这是分的属于砚秋的那份。我们够用了。请大哥务必安心收下，不然砚秋泉下有知，定会怪我。”
本来乔氏还想和林如海开口说说女儿和沈家的婚事，见他已然这副病容，便放弃了这个念头。
王妈妈忍不住叹息，太太还是这样的心软，和老爷一样。其实这银子是乔氏变卖了林砚秋生前的一本古籍孤本得来的。
林如海深深地看了弟媳一家，乔氏说的话，他自然是不信的。
当初他去姑苏探望林岩，家里为了治病已经是山穷水尽。他的婶娘——林岩的母亲常氏，只一个劲哭，说是家里拿不出多余的银子。又埋怨大儿媳不善理家，长子放着官不做开劳什子书院。
林岩的弟弟林崇不是块读书的料，成日靠祖产过活。倒是过来露了一面，却丝毫不关心兄长病情，只和自己套近乎。他那个媳妇郭氏，是个乡绅女儿，看起来也不是个好相与的。
恐怕林家的银子都攥在常婶娘手里，却又被郭氏哄去不少。
旁人的家务事自己不好插手，林如海便以借的名义留了银子。当然从未要她们还过。
但见弟媳说得笃定坚决，知道自己此时拒绝也是问不出个所以然来。于是林如海假意收下，打算让傅安从老家那几个亲戚嘴里套些话出来。
这一家子，恐怕是遇上更大难处了。
“既然你都这么说了，我暂且先收下。大老远地来一趟，就和囡囡们留下来多住几天。”
乔氏推辞：“不叨扰了！海大哥你好好歇息，养一养。”
林如海：“我听门子上的人说，你要去京城，是路过扬州。怎么？是送漪儿去京城待嫁？那沈家也没来个人？”
“不是去沈家。是我在京郊的姑母，邀我们去京城小住。”乔氏林如海混迹官场多年，再多说下去，恐怕三问两问，漏洞只会越来越多。
好在林如海并没有继续问下去，而是笑道：“我女儿黛玉也从外祖母家回来了，比漪儿丫头小、比沅儿大，三个丫头正好一起熟悉熟悉。”
正说着，听到外面有来人的动静。竹帘掀起，一个袅娜身影映入众人眼帘。
林芷漪顿觉惊异：虽说已经有心理准备知道这是林妹妹，可她觉得就算她事先没听说黛玉在府里，看到此时站在面前的人儿，也会觉得她就是书中的林妹妹！
因为眼前的小姑娘真的是一双含情目，两弯罥烟眉，体态娇弱但并不怯生，说是绝世姿容也不为过。
“这便是我和阿敏的女儿，黛玉。”林如海看向女儿的眼神中满是慈爱与骄傲。
“玉儿，这是你姑苏林岩叔父家的，叫婶娘。”
黛玉抿嘴浅笑，忙行礼道：“婶婶。”
“哎！”乔氏忙应声，握着黛玉的手左看右看，既能看出她父亲的影子，更多看出她母亲的影子。
那时她和老爷还在京城，只见过两回面。贾敏是荣国公千金，如明珠般明媚耀眼，琴棋书画无一不通，说起话来却是妙语连珠，有趣又颇有见识，没有高门贵女的骄矜。
黛玉转而又和林芷漪、林芷沅姐妹见礼。
三个女孩执手相看，好奇地打量对方。
黛玉看着眼前的堂姐，只见她：肌白赛过晶莹雪，粉面宛若水中莲，唇角带着温暖笑意，不傲慢也不羞怯，正是姑苏一带典型的温婉清丽长相。
偏偏身量高挑婀娜，眼神明亮，温柔之外多了一分坚毅。靠近时，还有一股好闻的味道。
旁边的小妹圆圆脸，大眼睛小梨
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