春闱开考当日，贡院门前站满了送考的人。
一位身材清瘦的少年正在接受检查，小吏拿着他的簿子仔细查看，“颜子真，淮州人士？”
少年略微一行礼，“正是。”
看少年有些陈旧但整洁的衣袍，一副翩翩清苦读书郎的模样，小吏也没有为难，检查一番便让他进了院。
只是收拾得稍微慢了一些，后排一个跋扈青年迅速地推了他一把，颜子真趔趄一下，差点撞到小吏。
“这位兄台…”颜子真皱眉看他，还没开口就被对方贸然打断。
“看什么啊，磨磨唧唧的，一脸穷酸样。”
小吏抬眼瞥去，每年都会上演这么几出，总有些不长眼的，喜欢彰显自个儿那莫名其妙的存在感，觉得穷酸书生没有人撑腰，混不出个模样。
只是啊，三十年河东三十年河西，以后谁能平步青云，谁又会泯灭众生呢。
所以只要不发生什么肢体冲突，他们也懒得管。
可总有人有一腔豪勇，挺身而出。
“分明是你无故撞他。”
颜子真抬头，只见一个比他还小的少年跳下马车，快步向他们走来。
那青年看到是个官家子弟，缩了缩脖子，囫囵检查完赶紧进了院子。
颜子真朝小少年拱手道谢，少年摇头，“这些人惯是如此，欺软怕硬罢了。”
“昇儿——”
马车那边传来一位夫人的叫声，颜子真看他蹙眉不耐，可半晌还是挤出了个笑脸朝母亲走去。
身旁两位小吏见状也聊了起来：“是被堂晖书院破格录取的那位吧？”
“对，年纪不大，前途无量啊。”
“姜家真是风水宝地啊。”
已经踏进院里的颜子真听到此话，怔然回头，只见姜家马车上又下来一位端庄清雅的姑娘，正巧也朝他望过来。
视线相撞，颜子真顿觉失礼，歉疚地点了下头。
年纪对不上，曾暂居他家中那位妹妹年纪尚小，算算今年也才十二岁吧。
后来因自家清贫，确实再养不起一个孩子，只听说被接到了定京城中的远房亲戚家，好像是说……姓姜吧。
姜以清莫名了一瞬，又转头冷眼看姜夫人拉着姜以昇絮絮叨叨地说着话，只觉得好笑，姜以昇的耐性真好，演这么长一出戏也该累了。
及笄礼之后，姜家在姜绍自以为深明大义的调节下，勉强算是和睦了，至少表面如此。
这次送考，除了待在家里假装养身体的姜以盈，姜家上下都来了。
她环顾四周，看到了不少眼熟的闺秀夫人们来给家中子弟送考，几个闺秀百无聊赖，凑到一起闲聊。
当看到周家大公子周予诠进去时，姑娘们轻声讨论：“今年的魁首非周公子莫属了吧。”
“周公子确实出类拔萃，未来还有个太子妃妹妹，前途不可限量呀。”
“说到太子妃，我听说南苑公主可能会先一步成为太子侧妃……”
旁边的人不可置信地捂着嘴，“不会吧，周家怎么会同意……”
“我觉得也是，不过还有说会将南苑公主许给贤王殿下的。”
姜以清一怔，垂首抿唇，自古以来和亲都是件尴尬事，这个南苑公主被推来推去，最后也不知会落到何处。
“时辰差不多了，昇儿进去吧。”姜夫人给他拢了拢领口，“天冷，自己当心着些。”
韵姨娘立在一旁，欲言又止了几次，终是没有开口，只是眉梢眼角都含着欣慰。
“你且安心考试，阿姐会去寺里给你祈福。”姜以清莞尔一笑，轻声道。
姜以昇天资聪慧，不仅深得夫子喜爱，也是姜绍许多同僚口中“旁人家的孩子”，姜绍忙着与旁边也来送考的同僚们寒暄着，面上的骄傲已然溢出，仿佛姜以昇已摘了状元冠。
这出戏大约要演到最关键的一场了。
……
今日是个晴朗天气，宁珏端坐廊下晒着暖阳，一道身影从墙外翻身而进，如一只轻盈的鸟雀落地，抬头正对上他的目光，两人心照不宣地笑了一下。
“武艺没用上几次，这墙翻得倒是愈发熟练了。”
“怪只怪舒姨的轻功教得太好。”姜以清浅笑，一眼相中了宁珏手中把玩的事物，“送我的？”
宁珏握紧了手，并未递出，只好奇问道：“阿清就没有什么想问我的？”
“问什么？”姜以清明知故问。
眼前的姑娘比起少时的娇弱，看似仍旧纤细的四肢如今矫健有力，她向来在善堂中不屑再装作一副闺秀模样，倒是越发灵动了。
宁珏眯起眼睛，“你早就知道我的身份了？”
“公子什么身份？”姜以清走到他跟前，以迅雷之势抽出他手中双刀，宁珏劈手去夺，她一个翻身欺身而上，刀柄在手中转了个花，直直刺向宁珏耳边。
宁珏躲也不躲，淡定笑看她。
“什么身份都不影响我与公子的关系。”刀刃没入宁珏身后的柱子中，姜以清头低垂在他面前，“公子不也是如此信任我？”
对上她直勾勾的眼神，宁珏率先败下阵来。
他别开眼睛，问道：“如何，给你准备的及笄礼，可用着顺手？”
姜以清摩挲着手中折叠双刀，比之前与舒剪秋一起改良过的那套不知道好上多少倍，两个刀柄处各镶嵌着一颗小小的羊脂玉，握手温润醇和。
“很顺手，多谢公子。”
“客气什么，这些年你也帮了善堂不少忙。”
姜以清这些年将前世一些印象深刻的事情，当做情报告诉了宁珏，当然都是些善堂江湖事，宁珏似乎也没有起疑，亦或者他不是太在乎这些。
几年来，两人就保持着这般微妙的关系。
“你上次说的，那人估摸着已经快到了。”宁珏道，“等他到了定京城，可还需要我帮忙？”
“多谢公子，后面的事情交给我就好。”
“对了，还有一事。”宁珏眸色渐深，“那日我派人去查了你妹妹中的毒，是南苑一种极为阴狠的毒物，长期多次服用会导致五脏六腑溃烂流血而亡。”
见她眼神瞬间冷了下来，宁珏迟疑道：“虽早知你对姜家夫妇的态度，可他们究竟是为何……对你如此歹毒？”
“这也是我想问的，虎毒且不食子。”姜以清神色恹恹，她早已不在乎理由，也不屑提起姜
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