项辰川是除夕前一晚回的项府。项府坐落在京城正阳门内侧，是座以南北中线串联堂屋和后宅的五进宅子，与兵部衙署只隔了一条街。项辰川的父亲项桓是兵部尚书，所以项府盖得讲究，是在京城为数不多的气派宅子。
项辰川在项府的门楼处下马，守门小厮见是自家少爷回来，急忙向内院通传。待项辰川行至垂花门时，已见项府大管家张全贵候在那里，一张老脸上带着亲切的笑容上前行礼道：“老奴恭迎少爷回府。”
项辰川略点头道：“贵叔不用多礼。”
“少爷，老爷已在书房等您多时。”张全贵说完，微微躬身恭敬地退到一边，项辰川道了一声好，便穿过垂花门径直往二院东边的书房走去。
二院的东书房很是宽敞雅致，临窗处摆放着一张厚重的红木书桌，书桌后是一排琳琅满目的博古书架，书房左侧墙边放着一张罗汉床，此时兵部尚书项桓正盘腿坐在罗汉床上喝茶，他新纳的小妾赵姨娘跪坐在他身后为他捏肩。项桓见项辰川进屋，抬手向后轻挥，赵姨娘便识趣退了下去。
项辰川上前行礼道：“儿子给父亲请安！”
项桓微微坐直了起身子，问道：“你怎么今日才回府？”
项辰川回道：“衙署有事，脱不开身。”
项桓眉头微蹙，端起小几上的茶喝了一口道：“衙署有事？我倒是听说沐太师的孙子小年夜已回府，你怎么这么忙？”
项辰川神色不变，答道：“我手里有几个案子刑部等着要，所以耽误了。”
项桓冷冷扫了项辰川一眼，这些说辞他是不信的，因为项辰川年年都是捱到除夕时分才回来，但他没再纠着这个话题不放，只是将茶盏重重搁下说道：“等会儿你去给蒋氏请个安，你不在府里时她总是念叨你，怕你吃不好穿不明暖，不管怎么说，她现在是你的母亲。”
项辰川垂下眼睫，眸底冰冷一片，他既不应允也不推拒，只是用恭敬态度回道：“父亲若无他事，儿子先告退了。”
“去吧！明天的祭祖别晚了。”
“是。”项辰川挺直脊背头也不回地退出了书房。
从项桓的书房出来后，项辰川没去给蒋氏，也就是项桓的继室请安，而是径直往北回到自己的住所。他住在项府东边的紫云院，一年除重大节日外他平日都住在金吾卫衙署，所距他上次中秋回府，他已经有四个多月没踏进自己的院子了。
进入院门，院中的二十岁的小厮云舟就迎了上来，咧嘴露出两颗大兔牙笑道：“少爷，您可算是回来了，再不回来老爷怕是都要拿小的出气了。”
“嗯，这几个月院中可有什么事？”项辰川微微点头，大步进屋。
“也没什么事，上个月小姐来过一回，趁小的不注意进了您的书房，非要拿您书架上摆着的那几个陶制镇纸，最后被小的给拦下了，小姐发了好大的脾气。”
项辰川听到云舟提起他同父异母的妹妹项辰茜，不由地拧起眉头，他道：“以后她要，给她便是，不用与她纠缠。”
“那不行，那些都是少爷您小时候收藏的，小姐拿走也是玩几天就扔了，小的可不能让她拿去白白糟蹋。”云舟说着从橱柜中取出干将的衣服，说道：“少爷，小的已备好热水，伺候您沐浴吧！”
“好。”
一夜无话。第二日午前项府正厅已燃起香烛，案桌上摆好供奉祭品。申初时分，项桓领着家人举行除夕祭祖仪式。项家三代单传人丁单薄，继室蒋氏只为项桓生了个女儿，而那一众姨娘们却没有一个能生出孩子，所以祭祖场面冷冷清清，不像别的大族那般人头攒动，光是挨个上香都得花半个时辰。经上香、读祝文、焚帛，再行三跪九叩礼后，项家祭祖仪式算是完成了。
众人各自回后院小憩，酉时，众人重新回到正厅，正厅里年夜饭已摆上桌。虽项府人不多，但年夜饭很是丰富，桌上满满摆了三十六道菜，四个主子按主次坐下吃饭，几个大丫环在旁伺候布菜。
饭桌上，蒋氏让她的大丫环巧兰站在项辰川身边伺候。巧兰按蒋氏的指示给项辰川夹了熏鱼，项辰川从小就不喜欢吃熏鱼，可偏偏蒋氏每次都要踩在他的雷点上。
酒过三巡，蒋氏像是无意般的开口道：“老爷，前几日我同中书侍郎夫人闲聊，得知他家三少爷已和六部郎中家的五姑娘订了亲，婚期说是定在明年的十月底。”
“哦。”主座上项桓点头，随口说道：“我记得秦侍郎家的三少爷年纪不大，这么快订亲了？”
蒋氏拿帕子擦了擦嘴，说道：“老爷您贵人事多怕是不记得了，中书侍郎家的三少爷转过年来都十八了。”
这话题让项桓执筷的手一顿，目光转向项辰川，脸上露出不悦之色。这个儿子什么都好就是性子太冷，与家中关系不睦，蒋氏多次给托人给他物色合适的姑娘让他前去相看，他都不留情面地回绝，以致于二十一岁还是孑然一身。接着项桓想到昨晚让项辰川去给蒋氏请安，他又当成耳边风的事，脸色更是沉了几分。
蒋氏话音刚落，项府的大小姐项辰茜道：“父亲，哥哥转过年来都二十二了，京城像他这般年岁的都成亲了，偏他整日在衙署办案，连母亲生辰都推说衙署有事。”
项辰茜偷瞥项桓的神色接着补刀道：“前几日，我的几个手帕交还说起哥哥未娶妻之事，他们都笑话咱们家了。”
项辰川听着这母女俩的一唱一和心中冷笑，他将盘中一口未动的熏鱼夹进渣斗中，然后起身道：“父亲您慢用，我还有些事先回后院了。”
“站住！”项桓突然猛拍饭桌，茶盏碗筷震得叮当作响。
已走到正厅门口的项辰川站定身子，但并未转过身来。身后传来项桓压着怒意的声音，“你妹妹只不过说了几句玩笑话，年夜饭吃一半
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