戌时，沈之衡刚至大理寺门前，便接到宣召入宫的旨意。他脚步一顿，回身嘱托都察院属官去同向恒声交代一声，随即转身，疾步往宫城方向而去。
宫门处，李鸿顺已在等候。
沈之衡心下一沉，揖礼道：“李公公，陛下入夜宣召，又劳您亲候，可是有何要紧之事？”
李鸿顺还礼，笑容和缓：“沈御史不必忧心。陛下临时起意，今夜欲在城楼与您叙谈，故遣老奴在此相迎。”
“原来如此。那便有劳公公引路。”
“沈大人客气。这边请。”李鸿顺侧身引路。
二人拾级而上，越过层层台阶，姜厚钦负手而立的背影渐入眼帘。沈之衡行至其身后，躬身行礼：“陛下。”
姜厚钦缓缓侧身，目光落在沈之衡肩头，语气褪去帝王威严，多了几分温和：“沈卿，可还记得上次与朕在此叙谈，是何时？”
听闻此言，沈之衡唇角微扬，不假思索回道：“微臣记得，应是天元十八年，琼林宴结束的那夜。”
“是啊，”姜厚钦目光投向远方，“一晃，竟已七年了。”
沈之衡立于姜厚钦身侧，循其目光望去。
天边星光点点，城下万家灯火，街巷喧嚣隐约可闻，共同彰显出一片现世安稳的图景。
姜厚钦复又开口：“那时你说，入朝为官，唯愿山河无恙，黎庶安康。七年了，你初心未改，朕看在眼里。”
沈之衡躬身：“承蒙陛下信重，微臣不过恪尽职守。”
姜厚钦摆摆手，示意他不必谦辞。随即话锋一转，忽而问道：“沈卿，今夜召你前来，是为储君一事。你兼任太子太师已近两载。依你看，太子可堪大任否？”
他看向沈之衡，补充道：“直言无妨，不必顾虑旁的。”
“是。”沈之衡再躬身，方才回道：“太子殿下虽年幼，然勤勉向学。性情偶有急躁，尚能纳谏。假以时日，或为明君。”
“哈哈哈，”姜厚钦朗笑，“沈卿这是给太子留足了颜面啊。朕的儿子，朕清楚。齐儿的心智谋略，尚欠火候。”他掩面轻咳两声，续道：“可朕……时日无多了。”
“陛下……”沈之衡欲言又止，似要宽慰，最终只化作一声轻唤。
姜厚钦不以为意地笑笑：“沈卿，你我之间，不必讲那些虚言。朕的身体，朕自知。生死有命，非人力可挽。”他顿了顿，忽问：“那依你之见，承嘉公主如何？可担重任？”
沈之衡心头一震。既因那牵动心绪的名字，亦因这突如其来的探问。
他沉吟片刻，坦言回道：“公主殿下聪慧坚韧，深谋远虑，心系生民，确堪大任。但……”
他略作停顿，“大凌尚无女子当政之先例。太子至今尚在，朝局初稳。若此时改换殿下为储君，恐生动荡。”
此乃公论，而非私心。
姜厚钦长叹一声，手掌扶住冰冷的城墙，语带感伤：“是啊。昔年七子夺嫡，何其惨烈。朕亦不愿再见手足相残。更何况，今岁肃清吏治，已撼动朝野，确实是再经不起风波了。”
他看向沈之衡，目光深邃，思酌片刻，随后压低了声音：“淑妃年初在庆阳诞下三皇子，此事尚未昭告。若由三皇子继位，由公主监国，沈卿以为如何？”
沈之衡面色微凝，未直接作答，只是躬身道：“微臣，谨遵圣意！”
其意，不言而明。
姜厚钦颔首，望着城楼下的煌煌灯火，目光悠远，自顾说道：“朕这个皇帝，做得平庸。前半生耗于制衡权术，鲜少为百姓谋福。直至你殿试那道策论，方令朕于沉沉夜色中，瞧见一丝光亮。如今，朕只愿在最后时日，为大凌江山百姓，选定一位可托付的储君。此事，朕尚需再思量些许时日。”
他转向沈之衡，语气凝重：“沈卿啊，无论日后谁主东宫，这大凌朝堂与万民，还需你多费心。”
沈之衡深知此言的分量，字字句句，重若千钧。他躬身更甚：“微臣，定不负陛下所托！”
“嗯，”姜厚钦轻声一应，又道：“你昨日所奏，彻查七年前长江堤坝贪墨案，朕，准了。齐任东位高权重，此案，由你亲自主理。”
“是，微臣遵旨。”
“今后诸案，若涉汪家，不必姑息。但，”姜厚侧首，目光意味深长，“务必要确保太子无涉。待齐任东此案了结，你便递补入阁吧。”
此言一出，沈之衡虽面无波澜，却心下了然，须臾便意会到皇帝的言外之意。
陛下如今，有意倒汪，但不倒太子。
他日若太子继位，他便是辅弼重臣，是太子在朝堂的倚仗。
若三皇子继位，他则是制衡世家的寒门砥柱。
恍惚间，他又想起那夜在齐府书房，老师的“最后赠言”——“首辅之位，纵使垫着数不清的污浊尸骨，那位置，你也务必要去争！若真想重振这大凌山河，非立于群峰之巅、手握至高权柄不可为。”
这位置，不管他愿与不愿，如今也不得不踩着昔日恩师的肩膀迈上去。
他心下一凛，沉稳应道：“微臣明白。”
“此外，朕尚有一旨，沈卿，你且先过目。”话罢，姜厚钦目光扫向侍立一旁的李鸿顺。
李鸿顺会意，自袖中恭敬取出一道明黄圣旨，交予沈之衡。
沈之衡接过，展开细看的瞬间，指尖与脊背皆是一僵。
这道圣旨……是为他与承嘉公主赐婚的旨意。
事情太过突然。他抬眸，千言万语，哽在喉间。
姜厚钦洞悉他眸中的探询之意，缓声道：“这些时日，你为宁儿所做的一切，你待她的心意，朕皆知晓。这道圣旨，在你夜闯元阳殿求赐祝景花的那夜，便已拟就。宁儿是朕与明昭皇后的唯一骨血，亦是朕的掌上明珠。交予旁人，朕不放心。惟愿沈卿，好生待她。”
沈之衡紧握圣旨绫锦，又一躬身，声音坚定：“微臣领旨，绝不负殿下。”
姜厚钦目露欣慰：“此事，宁儿尚不知情。她眼下恐怕也无此心绪。待时机合宜，再行宣示吧。此旨，暂存你处。”
“诺！”
末了，姜厚钦又补道，语气加重了几分：“虽是赐婚，但今后政事之上，不必偏袒公主。朕信你持心公正，能正朝纲。”
沈之衡抬眼，目光灼灼：“微臣，定不负圣恩！”
半个时辰后，随着沈之衡离宫，三道旨意亦随即昭告天下。
史载：
天元二十五年，秋。
帝诏告三皇子姜霖诞生。
将军萧氏通敌柔然，构陷镇北侯满门战殁。帝震怒，敕令三司严查。
长江堤坝贪墨案发，户部尚书齐任东及涉案官吏伏法，朝野震动。
另有一口谕，虽未入史册，然京城内外皆知：
继后汪氏昔日构陷承嘉公主，帝责其禁足坤宁宫思过，无诏不得出。
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亥时，公主府，灯火通明。
随着三道圣旨颁下，都察院王司狱领命，即刻率人将公主府众人恭送归府。
一月牢狱之灾，即便是苏七、苏九这般习武之人，面上也不免染上几分憔悴，更遑论他人。
惜桃一见姜宁，眼圈瞬间红了，几步奔上
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