舞会季渐渐停歇，第五大道上川流不息的豪华马车减少了。
布鲁克公馆也只剩下零星的小型宴会，用以招待玛蒂尔达夫人圈内最亲近的几位朋友，气氛远比之前轻松私密。连带着，仆役们肩上的压力也骤然一轻，脚步都透出几分松快。
就在这样一个略显闲适的上午，厨房里突然爆出一声脆响和厨师汤姆懊恼的低吼。
他一失手，将一罐浓烈的白醋直接砸在了地上，刺鼻的酸味瞬间炸开，弥漫了整个厨房，熏得人眼睛发酸。连仆从大厅里暂时休息的人也跟着遭殃。
「该死！真是见了鬼了！」汤姆气得直跺脚，看着宝贵的调料洒了一地，心疼不已。旁边一篮子早上刚送来的、鲜嫩欲滴的小黄瓜也被溅出的醋液波及。
安妮临时被安排来剥豆子，被这动静吓了一跳。她看着汤姆手忙脚乱地收拾碎片，又看看那些沾了醋液的黄瓜，立刻起身找来一个干净的陶罐。
「汤姆先生，也许……也许还不算太糟。」她迅速将那半瓶还没洒出去的醋，倒进陶罐里，「反正这些黄瓜沾了醋也放不久了，不如试试用醋腌起来？说不定别有一番风味。」
汤姆皱着眉头，还在心疼他的醋：「腌黄瓜？哪有这么简单，这……」
「就当是废物利用，试试看嘛。」在征得汤姆同意后，她将篮中的黄光，倒入罐中，醋液刚好没过黄瓜，又撒了一小撮盐和糖，最后找了一块干净的磁盘压在上面。「就这样放一两天，也许会有惊喜呢？」
主要是安妮馋那个味儿了。
汤姆嘟囔着「能有什么惊喜」，但看着安妮已经利落地处理好了残局，也不好再说什么，只是挥挥手让她把罐子放到阴凉角落去，转头又去忙活午餐了。
午钟敲响。。
厨房的工作暂告一段落，众人鱼贯进入仆从大厅。长桌上已经摆好了食物：一大锅冒着热气的蔬菜炖肉，几大盘黑面包，还有黄油和简单的腌菜。虽然比不上主人餐桌的精致，但分量实在，能快速补充体力。
在仆役生活中，午餐通常是一天中最重要、最正式的一餐，这是因为仆人们需要清晨早起准备主人的早餐，晚上则要伺候主人的晚餐直至很晚，只有中午主人用餐后的一段相对空闲时间，才能自己坐下来好好吃一顿饭。
就这，已经是外面的人挤破头也想争取的待遇了。
气氛比平时轻松许多。大家一边吃饭，一边低声交谈，交换着各种信息和八卦。
「哎，听说了吗？法拉第家那个车夫，和洗衣房的女工好上了，结果被管家发现，两人都给辞退了！」露西压低声音，分享着刚从送货小哥那里听来的邻家八卦。
「这算什么新闻，」玛莎撇撇嘴，咬了一口面包，「我们这边才精彩呢。知道梅布尔太太今天早上为什么又黑着脸吗？她发现范德比尔特夫人的女仆送来的那批蕾丝边料，以次充好！气得她差点直接找上门去理论，被施耐德先生按住了。」
汤姆厨师喝了一大口炖肉汤，满足地叹口气，也加入了话题：「哼，那些夫人太太们，面上光鲜，底下较劲的地方多着呢。要我说，还不如操心点实在的。肉价又涨了！听说西边牲口闹瘟病，运过来的都少了！」
露西接话：「可不是嘛，市场上什么都贵。我姨妈来纽约找活儿，说，好多厂子关了门，街上找工作的人越来越多了。」
「哼，范里安家的铜器工厂倒是忙得很！」一个帮厨插嘴，「我表哥在里头做工，说天天加班，生产那种亮闪闪的铜家伙，好像是铁路上要用的什么精密玩意儿，要求高得很，做坏一个都要扣钱！」
「忙有什么用？」另一个负责跑腿的男仆哼了一声，「我父亲那边，和范里安先生家采购管事是亲戚。跟我父亲抱怨说好的铜料难找啊，催订单催得急死了，现有的供应商做出来的东西总差那么点意思，达不到新标准，耽误了大工程……」
安妮能听出他口中更多是认识大人物的吹嘘。
她默默地吃着炖菜，手里拿着面包，耳朵却像雷达一样捕捉着。
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两天后，玛蒂尔达夫人宴请几位邻近的夫人。
餐前，她照例挑剔着菜单，觉得开胃小菜总是那几样，毫无新意。汤姆厨师急得满头汗，突然想起角落里那罐「实验品」。
死马当活马医吧！他心一横，让帮厨将那些腌黄瓜捞出，切成细薄的小片，精心摆盘后忐忑地送了上去。
没想到，片刻之后，施耐德管家亲自来到厨房，脸上带着一丝罕见的舒缓。
「夫人和客人们对那道腌黄瓜赞不绝口。」管家平静地宣布，「酸甜爽脆，非常开胃。夫人问这是哪里来的新方子。」
汤姆厨师愣了一下，立刻看向安妮。安妮微微低下头。
汤姆反应很快，清了清嗓子：「是……是我偶然尝试的，先生。觉得味道特别就……」
施耐德点点头，没多问：「很好。夫人希望以后家宴常备这道小菜。另外，准备几罐，用漂亮的玻璃瓶装好，夫人下次回访的时候，要作为小礼物送给今天到访的几位客人。」
「是，先生！」汤姆立刻应下，脸上放出光来。
管家离开后，汤姆长长舒了口气，用力拍了拍安妮的肩膀：「好姑娘！歪打正着！真是歪打正着！你是我的福星啊！」
安妮点点头，心里却想——在她来的地方，这种快手腌菜几乎人人皆知。
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另一天，有男仆先起了话题：「那个木材商汤姆又送来了上等木材，明显是想讨好夫人。听说那个汤姆对埃莉诺小姐有意思，真是癞蛤蟆想吃天鹅肉。」
玛莎尖声笑起来：「他连暴发户都算不上哩？还比不上厨师汤姆哩！连餐具都不会正确使用的人，也配追求布鲁克家的小姐？」
在洗衣房，烫熨着主人们的昂贵衣物时，年长的女仆们也会闲聊。
「……范里安先生昨天又来和夫人谈事情了，脸色不太好看。」
「伊迪丝小姐，成了老姑娘也没嫁出去，也不见他们着急。」
「肯定又是铁路上的事呗。听说他们想改进什么刹车系统，需要一种要求极高的配件，现有的供应商都做不好……」
偶尔，在伺候晚宴间隙，安妮也能捕捉到只言片语。
一位大腹便便的绅士举着酒杯说：「……范里安这次可是被掐住了咽喉，没有那批精密铜器，他的新列车就是一堆废铁……」
另一位夫人轻笑：「不是说欧洲那边有家公司能做吗？就是价格贵得吓人，交货期也长。」
这些碎片化的信息，来自不同渠道，不同的人。别人听过了就算了，但安妮不同。她受过移动互联网时代各个社交平台的高强度训练，信息轰炸，懂得如何筛选、整合分析。
厨房、洗衣房、休息室，这些就是她的“互联网”，而这些闲聊，就是最重要的数据流。
她将这些信息在脑中默默归类……
一个问题：范里安铁路公司急需一种高精度、耐磨的铜制零部件。可能与新刹车系统有关。
当前困境：现有“国产”供应商技术不达标，无法满足要求；欧洲供应商价格高、交货慢；原材料（优质铜料）供应似乎也紧张。
潜在机会：这是一份长期订单，谁能解决这个问题，谁就能获得长期利润。
……
可惜这个信息，目前对她没有什么帮助。涉及技术和生产的领域，离女仆的世界太远了。
「……不对！」
她想起了一个人——米芙。那个沉默寡言总是面带微笑的黑人女孩，在闲言碎语中，她记得听说过，米芙有一个表哥，是曼哈顿下城一家金属加工厂的老板，产品主要面向黑人产业链，因为市场有限，经营规模并不大。
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一天傍晚，安妮在走廊“偶遇”米芙。这位
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