托尼一边嘴硬“学校能有什么斯塔克大厦没有的”，一边
托尼·斯塔克，自认已经为莱克的“泽维尔天赋少年学校友好访问日”做好了万全准备。
首先，是信息层面的“准备”。他让贾维斯以最高加密标准（比神盾局的防火墙还多绕了三层虚拟迷宫），潜入了所有能接触到的、关于变种人社会结构和能力分类的灰色数据库。结果令人（托尼）不安：能力谱系之复杂，从操控元素到改变概率，从身体变形到心灵感应，五花八门，其中不少听起来就极具……物理破坏性。
其次，是装备层面的“准备”。在佩珀监督给莱克收拾那个印着小恐龙图案的崭新小背包时（里面装着备用衣物、水壶、健康零食，以及佩珀坚持要带的、莱克最喜欢的安抚小毯子一角），托尼悄咪咪地进行了“技术增强”。
“这是什么，托尼？”佩珀从背包侧袋抽出一个薄如蝉翼、柔软如布料，却闪着微弱金属光泽的贴片。
“哦，那个？新型号生物体征监测贴，实时回传心率、体温、皮质醇水平，还有情绪波动基线。纳米材质，亲肤，洗澡都不用摘。防水防刮防电磁脉冲。”托尼说得飞快，眼神飘忽。
佩珀眯起眼睛，又摸向背包夹层，手指碰到几个比米粒还小的硬物。“这些呢？”
“微型追踪信标，多重加密，卫星GPS+惯性导航+地磁辅助定位，理论误差小于两厘米。我做了七个，分散在不同位置，防止……呃，丢失或被屏蔽。”托尼试图让自己的语气听起来像在讨论天气预报。
佩珀深呼吸，继续探索，从背包主仓摸出一个做成卡通仓鼠形状的钥匙扣，捏了捏，仓鼠的塑料眼睛亮起微弱的红光。“这又是什么，托尼？别告诉我这是新款的LED玩具。”
托尼挠了挠鼻尖：“紧急呼救按钮，附带精准位置发送和微弱声光报警功能。仓鼠造型是为了降低警惕性，符合儿童身份。”
最后，佩珀的手停在了背包最底层一个带有复杂机械锁的扁平金属盒上。盒子表面甚至还有一行激光蚀刻的小字：仅限紧急情况使用 - 斯塔克安全协议 v3.1。
“……这个，托尼。”佩珀的声音很平静，平静得让托尼有点发毛，“解释。”
托尼清了清嗓子，站直身体，努力摆出“我是认真负责的监护人”姿态：“非致命性多功能安全装置。内置高强度眩晕闪光、定向次声波驱散模块，以及……嗯，经过精确剂量计算、能快速放倒一头成年非洲犀牛但理论上对三岁儿童绝对安全的镇静喷雾。儿童安全锁是三重加密的，只有贾维斯和我能远程解锁，或者莱克连续按对一组十二位的随机密码——这显然不可能。完全合规！只是为了应对万一出现的、不可控的……”
“查尔斯教授邀请莱克去的是学校，托尼。”佩珀打断他，拿起那个沉重的金属盒，掂了掂，脸上是混合着荒谬、恼怒和一丝忍俊不禁的表情，“是威彻斯特郡一所风景优美、有草坪、有图书馆、致力于帮助孩子们的学校。不是索科维亚的九头蛇秘密基地，也不是你想象中变种人角斗场。”
“有备无患！”托尼提高了声调，挥舞着手臂，“佩珀，你没看那些资料！那里可能有能徒手拆坦克的小鬼，有眼神一动就能让你跳踢踏舞的丫头！我们的莱克呢？他最大的‘攻击性’表现是让‘星期五’舔他一脸口水，或者让隔壁暴躁的孟加拉猫在他腿边打呼噜！他的能力是让人和动物想睡个午觉或者心情变好！这怎么……”他做了个夸张的对比手势，“……打得过！”
佩珀看着托尼因为焦虑而微微发亮的眼睛（不是因为电弧反应堆，纯粹是情绪激动），还有他下意识握紧又松开的拳头，心里那点气恼忽然消散了。这个骄傲、自负、用战甲和智慧武装到牙齿的男人，此刻就像一个担心孩子第一天上幼儿园会受欺负的普通父亲——只是他的“担心清单”里包括“是否会遭遇分子重组攻击”和“心灵控制防御协议是否有效”。
她叹了口气，把金属盒放回桌上，但没放回背包，然后走到托尼面前，握住他的手。“托尼，听着。查尔斯教授不是敌人，他的学校也不是龙潭虎穴。如果那里不安全，他根本不会邀请我们去。他比任何人都清楚变种人孩子需要什么。莱克是去交朋友，去在一个能理解他的环境里放松，可能学着更好地认识自己那部分特别的天赋，不是去参加变种人 UFC 青少年组。”
托尼抿着嘴，没说话，但反手握紧了佩珀的手。
“追踪贴片可以留一个，最隐形的那种。紧急呼救按钮……做成真的仓鼠玩具，只有我们知道功能。”佩珀妥协道，“其他那些，尤其是这个能放倒犀牛的东西，绝对不行。你会吓到其他孩子和老师的。而且，我相信莱克自己。”
“他只有三岁！”托尼嘟囔。
“但他有我们，还有他自己都还没完全明白的‘亮晶晶’。”佩珀轻声道，“给他点信心，也给你自己一点。”
最终，莱克的背包里，除了佩珀准备的东西，只多了一个缝在恐龙尾巴上的、真正的微型追踪器（非入侵式），以及一个眼睛会发红光（但现在是常亮柔和黄光模式）的仓鼠钥匙扣（紧急按钮功能待激活，需双重确认）。托尼对此勉强满意，但仍有一种“我的孩子要去未知丛林只带了一把塑料铲子”的无力感。
送莱克去学校那天早上，托尼的焦虑肉眼可见地实体化了。他第五次检查莱克的鞋子有没有穿好（“万一要跑步呢？或者有需要快速撤离的情况？”），第三次叮嘱“有任何不舒服，或者看到奇怪的光、奇怪的人做奇怪的事，就按仓鼠肚子，然后找看起来最像老师的那个大人”（莱克懵懂点头，注意力全在背包上新挂的仓鼠玩具上）。他甚至偷偷给罗德发了加密信息，询问“如果遇到突发性群体情绪失控或物质相变事件，马克装甲的标准应对协议里有没有非致命性群体控制选项”。
“托尼，”佩珀终于看不下去了，把他拉到一边，“校车——我是说，学院派来的车，很安全，司机汉克是教授信赖的人。你不能开着马克装甲跟在后面，那会像国家元首出行，或者变态跟踪狂。”
“我可以隐形！低空悬浮！贾维斯能搞定交通监控！”托尼据理力争。
“不行。”佩珀斩钉截铁，“现在，去跟莱克说再见，像个正常的、骄傲的家长那样。”
托尼磨磨蹭蹭地走到门口。学院派来的是一辆外观低调但线条流畅的黑色 SUV，司机是一位戴着眼镜、看起来书卷气十足的中年男士（“汉克”对托尼点了点头，眼神很镇定，托尼立刻让贾维斯扫描了他——变种人，具体能力未知，但肌肉密度和骨骼结构有轻微强化，无威胁性信号）。
莱克被佩珀抱在怀里，小背包已经背上。他似乎有点紧张，小手抓着佩珀的衣领，但更多的是好奇，大眼睛一眨不眨地看着新车和新司机。
“嘿，小麻烦。”托尼蹲下身，视线与莱克齐平，努力让自己的笑容不那么僵硬，“去……去玩得开心。看看新地方，认识新朋友。如果……”他顿了顿，把“如果有人欺负你”咽了回去，换成，“如果有大鸟又想送你石头，记得说谢谢，但别让它离太近。还有，记得我们晚上吃奶酪汉堡？加倍芝士那种？”
莱克听到“奶酪汉堡”，眼睛亮了一下，用力点头：“嗯！东尼，等！”
他伸出小手，不是要抱抱，而是学着托尼有时候揉他头发的样子，有点笨拙地摸了摸托尼的头顶（勉强够到发际线），小脸很认真：“东尼，乖。”
佩珀别过脸去，肩膀可疑地抖动。
托尼：“……”
最终，SUV 载着莱克，平稳地驶入纽约的车流。托尼站在门口，直到车子完全消失，还踮着脚张望。佩珀拉了他好几次才把他拖回屋里。
接下来的几个小时，对托尼·斯塔克来说是煎熬。他试图用工作麻痹自己，但全息设计图上的线条总是扭曲成小恐龙背包的样子。他调出追踪器的实时信号地图，看着那个小光点平稳地移动，离开纽约，进入威彻斯特郡，最终停在那片属于泽维尔天赋少年学校的广阔绿地上。信号稳定，生命体征平稳。
“贾维斯，调取学校周边所有公开和半公开的监控探头，热成像，卫星路过图像，什么都行！”
“Sir，泽维尔庄园及其周边区域的电子监控覆盖率极低，且存在明显的信号过滤和干扰迹象。卫星图像显示正常，学校建筑与绿地，无异常能量聚集或大规模活动迹象。”
“无异常就是最大的异常！”托尼在实验室里踱步，“那么多变种人孩子在一起！怎么可能一点‘异常’都没有？他们在干嘛？上数学课吗？用念动力写作业？用火苗点酒精灯？”
“根据有限的公开课表信息，他们确实有数学课，Sir。此外还有文学、历史、艺术，以及‘能力应用与伦理学’、‘精神聚焦训练’等特殊课程。”
托尼哼了一声，无法想象。
下午，佩珀不得不去公司处理事务。托尼一个人守着空荡荡的顶层，感觉比面对一整支齐塔瑞军队还不自在。“星期五”似乎也感觉到小主人的离开，有点蔫蔫的，趴在莱克的游戏毯上，玩具也不玩了。托尼踢了踢狗屁股：“起来，没出息的，他只是去上学。”
然后他自己也坐到了游戏毯上，拿起莱克没拼完的星空投影积木，胡乱拼了几下，投影出来的星座歪歪扭扭，像被打了一拳。
时间慢得像蜗牛爬。
终于，在托尼第十七次检查追踪信号（仍然稳定）后，贾维斯提醒：“Sir，接送莱克的车队已返回，即将抵达车库。”
托尼几乎是弹射起步，冲进电梯，直接下到车库。他提前了三分钟到达，双手插兜，靠在柱子上，试图摆出“我刚巧路过”的随意姿态。
SUV 平稳驶入，停下。司机汉克先下车，对托尼点了点头，然后拉开后车门。
佩珀也从楼上赶了下来，站在托尼身边。
莱克被汉克抱下车。小恐龙背包还在背上，看起来有点疲惫，小脸上却泛着一种兴奋的红晕，眼睛亮得惊人。他看到托尼和佩珀，立刻咧开嘴，露出一个大大的、
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