“那次策论做得不大好，”叶行文被老太太的目光摄住，把头垂得更低，“先生评了个中下。”
“中下？”老太太的声音沉了下去，“叶家的子孙，在国子监竟只得个中下？你平日里都在做些什么？”
"近来课业艰深，岁考定当...勉力应对。"叶行文的声音越来越轻。
老太太的眉头蹙了起来，叶二爷见状，强压下翻腾的怒意和难堪，起身打圆场，“母亲息怒，二郎愚钝，是儿子平日督促不严之过，所幸离岁末大考尚有些时日，儿子定会严加管教，请名师指点，务必让他争气些，不敢坠了我叶家门楣。”
周氏跟着接口，“母亲，文哥儿性子是老实了些，不如简哥儿伶俐外露，可这孩子心实，用功着呢！咱们侯府的公子，总不会差了去。”
王氏垂眸，汤勺轻轻拂过碗沿，周氏话里夹带的酸气，她岂会听不出？她家简哥儿每日秉烛夜读到子时，在她嘴里倒成了伶俐外露的便宜本事。
只是当家主母的体面让王氏不屑于此时与周氏争这口舌之利，只作未闻。
老太太的目光在叶行文低垂的脑袋上停留片刻，终究只提点了两句，没再多说，“既知不足，便该更努力才是，莫要以为顶着侯府公子的名头，便可懈怠。叶家的门楣，是祖宗一刀一枪拼杀出来的，容不得半点轻忽。”
她顿了顿，目光扫过下首，“行了，都动筷吧，菜要凉了。”
气氛勉强缓和，箸碟轻碰之声复起。
叶暮坐在小辈席末，被紫荆细心照料着用饭，她默默嚼着剔净刺的鱼肉，小耳朵却支棱着，将上首动静尽收心底。
前世隐约记得，二哥叶行文虽资质平平，在国子监一直不上不下，但后来也顺利升入了率性堂，府中的两个哥哥都升了上堂，家中为此还大宴宾客，很是热闹了一阵。
那时叶暮懵懂，一同跟着欢喜，只当是二哥哥听了祖母的话，发奋了。
现在来看，这其中定有猫腻，考校都只得中下的人，如何能在不久后的岁末大考中突飞猛进？这绝非用功二字就能搪塞过去的，其中若无蹊跷，叶暮不信。
只是这蹊跷之处，她一时难窥究竟。
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立冬之后，朔风渐紧，天光总是灰蒙蒙地压在琉璃瓦上，寒意一日深过一日。
这天午晌，叶暮午睡醒来，精神正好，紫荆去小厨房给她端新炖的冰糖雪梨羹，她便自己溜达出了西厢暖阁，想去爹爹的书房寻本有趣的画册看看。
叶三爷的书房名为“抱朴斋”，位于西跨院最僻静的角落，临着一小片竹林，环境清幽。
叶暮裹着小袄，像只糯米团子，刚走到书房窗下，便听到从里传来的说话声，其中一个是叶二爷。
叶暮停了脚步，凝神屏息，侧耳贴向墙面，可那墙壁冰凉，生生冻得她一颤，叶暮粟粟两声，忙用掌心将小耳朵暖了暖后，将小脸紧紧贴在窗棂下的墙上。
屋内的声音透过窗纸，清晰地钻入她耳中。
“...三弟，你也知道，文哥儿在国子监里，课业实在艰难，尤其那教经史的吴博士，最是严格。”叶二爷叹了口气，“眼看岁末大考在即，若是再考不好，莫说升堂无望，怕是要被祭酒大人申斥，连累整个叶家脸上无光啊！”
叶三爷素来不喜这些俗务钻营，闻言，寥寥安慰，“二哥，儿孙自有儿孙福，读书之事，强求不得，尽人事听天命罢了。”
“话是这么说，可做父母的，哪能真眼睁睁看着孩子摔跟头？三弟，二哥也是实在没办法了，才厚着脸皮来求你。”
“我？二哥说笑了，我哪能帮上什么忙。”
“非也非也，此忙还就只有你能帮。”叶二爷压低了嗓门，“那吴博士是个嗜古成痴的，寻常金银都入不了他的眼，就爱这些前朝的古籍孤本。你这卷《云麓山房集注》，乃前朝大儒韩季子亲笔批注，市面上早就绝迹了，博士若承了这份情，对二郎的课业点拨自然会格外上心些，这岁末大考，也就多了一分把握不是？”
.,“二哥，这恐怕不妥，此书珍贵异常，是我……”
“三弟！”叶二爷猛地拔高声调，随即放软，语重心长，“二哥知道你爱书如命，只是，这书再好，终究是死物。二郎可是你的亲侄儿，是咱们叶家的血脉，他若能在国子监出人头地，将来光耀门楣，难道不比你守着这一卷死书强？”
“二哥，这……”叶三爷为难，“这集注是韩季子晚年心血，批注精妙，弟觅得它实属机缘巧合，耗费了……”
“耗费多少，二哥双倍补给你，你也知道你二嫂家中
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