刘氏被噎得胸口发闷。
她出身清流，诗礼传家，父亲兄长皆以才德论人，府中姐妹亦受诗书熏陶，何曾以男女论高下？
周氏那番言语，粗鄙直露，如同市井俚语般硌耳，刘氏教养使然，做不出当众撕破脸的事，恐失清流体统，反落个与妯娌争口舌之利的名声，可要她附和这番浅薄之见，她也做不到，这话说得连自家女儿也一同平白受了轻贱。
叶暮依偎在紫荆怀里，她记起前世的确有这么一出，倒记不真切周氏刁难母亲的这些具体的话，只记得二哥升率性堂后，周氏仗子之势愈盛，往她们院里走动愈发勤了，明里暗里嘲讽刘氏福薄，身子骨不争气只生了个女儿，连带着对叶暮也时常冷言冷语。
母亲本就敏感自持，面上维持着从容娴静，将委屈尽数咽下，可郁结于心，终是在来年冬日时倒下，缠绵病榻数月，元气大伤。
叶暮看着眼前的母亲因周氏的刁难而微微抿紧的唇线，她抬起头，奶声奶气地朝着周氏唤道：“二伯母。”
周氏闻声看去。
“二伯母，照您的说法，那祖母对于她娘家而言也是客人喽？”
叶暮天真的疑问让周氏一噎，其它人不禁莞尔。
叶暮又继续自顾自说：“可是我胡子翘翘的外祖父说过，没读书的人才总把生男生孙挂在嘴上当个宝，他说，读书明理才是顶顶要紧的！读好了书，男儿能安邦定国，女儿也能……”
她似乎一时想不起合适的词，小眉头苦恼地蹙起，歪着小脑袋努力思索，看到刘氏后眼睛一亮，脆生生地接道：“也能像娘亲一样，懂好多好多道理，管家理事，写顶顶好听的诗，外祖父还说，这样的女儿家，是顶顶顶顶好的，不比任何儿郎差。”
童言无忌，却在无意中戳破了个口子，刘氏借小女之口吐了不少真言，心中浊气消散大半，她轻轻摸叶暮的小脑袋，姿态娴静依旧。
王氏唇角微不可察地弯了弯，端起茶盏抿了一口。
老太太睇了叶暮一眼，目光深沉难辨，最终只淡淡道：“童言稚语，倒也有几分道理，女儿家知书识礼，明理持家，亦是家族之福。”
周氏被堵得哑口无言，恰在这时，厅外骤然响起一阵急促的脚步声，由远及近，伴随着小厮带着喜气的通传：
“喜报！喜报！给老太太、侯爷、奶奶道大喜了！”
众人精神一振，都站了起来。
却见进来的是叶行简，他穿着国子监生员澜袍，带着寒气，显然是刚从监里回来。
“孙儿给祖母请安，”叶行简行礼道，“岁考刚放榜，堂里正乱着，孙儿想着家里惦记，就先回来报信。”
老太太脸上露出几分笑意，“简哥儿辛苦了。你考得如何？”
叶行简微微欠身，“托祖母洪福，孙儿升入率性堂了。”
暖阁里顿时一片道贺声。
周氏急不可耐地插话，“文哥儿呢？简哥儿可瞧见文哥儿的成绩了？”
叶行简微微一笑，“正要说到二弟，说来也巧，今早放榜前，祭酒大人突然把二弟叫去。”
“祭酒大人？”周氏不解，“他找文哥儿做什么？”
“这就不清楚了。”叶行简从容回道，“只是近日国子监流言四起，传得绘声绘色，道是有人借岁考之机，以珍本古籍为饵，行请托钻营之实。祭酒大人最重清誉，闻风震怒，已下令彻查，凡有牵扯者，不论情由，严惩不贷，二弟被急召问话，不知是否为此事。”
“这与文哥儿何干？”二伯父猛地站起来，脸色铁青，“简哥儿，你莫要胡说，你二弟向来老实，肯定清白，这事定有误会，我这就去国子监...”
“去做什么？”老太太声音陡然转冷，“还嫌不够丢人现眼？祭酒大人既在查，是清是浊，自有公论！你去了，是替他分辩，还是替他坐实？给我安生坐着等！”
她转向叶行简，“简哥儿，此事涉及国子监清誉，更关乎叶家颜面，你既回来，想必心中有些成算，那流言所指，究竟是何物？可有人证？”
叶行简恭敬道：“回祖母，流言虚虚实实，孙儿亦不敢妄断，只是教经史的吴博士被卷入风口浪尖，也被传唤问话，想必二弟此去，能助博士澄清一二。”
这话说得滴水不漏，却已将吴博士此刻处境，隐晦地点了个透。
炭火哔剥。
叶暮在旁安静地观察这一切，心中为大哥哥拍手称绝，这一招敲山震虎行得极妙，国子监清贵之地，最忌此等行贿请托的秽行。
大哥哥看似只是回来报信，实则将二伯父他们那点见不得光的算计，明晃晃地捅到了老太太与所有人面前。
国子监骤起的流言，想必亦是大哥哥暗中推波助澜所致。
外头突然传来一阵骚动，一个小厮跑进来传话："老太太！二公子回来了！”
门帘打起，叶行文被人半搀着进来，他身上的澜袍皱巴巴的，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，连站都站不稳。
他这副失魂落魄之状，无需多言，已然昭然若揭。
“文哥儿！”
周氏哀叫一声，扑上去想抱住儿子，却被叶行文下意识地瑟缩躲开。
“祖母，”叶行文扑通一声跪倒在地，涕泪横流，“孙儿无能！孙儿被祭酒大人申斥了……”
老太太停了佛珠，声嗓如金石之音，“说清楚！祭酒如何处置？”
叶行文伏在地上，肩膀耸动：“祭酒大人大人说…岁考成绩作废，罚抄监规百遍，呆在原堂，吴博士……吴博士被停了教职……”
他越说声音越低，最后几乎成了呜咽，“那本书也被被祭酒大人…收走了…”
“什么书！”
叶行文语无伦次，“是三叔的一本旧书…是爹爹说……给吴博士看看…就…就看看……”
“老三？”
叶三爷缓缓起身，“母亲，那本《云麓山房集注》，确系儿子所有。二哥月前曾来借阅，言明一月为期必当归还，儿子念及兄弟之情，又见他为文哥儿学业忧心如焚，一时心软便借了。如今看来是儿子思虑不周，连累家族清誉，儿子甘愿领罚。”
“孽障！”老太太忍不住怒骂，一拍身边的小几，震得茶盏叮当作响，目光剜向叶二爷，“为父不尊，为子不肖，叶远明，你身为侯府嫡次子，不思以身作则，敦促二郎勤学上进，反教唆儿子钻营舞弊，还陷兄弟于不义，行这些下作勾当！”
老太太失
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