自天子朝堂突发吐血，此后数日，萧帝正式辍朝休政，一应奏章由中书、门下先行分拣、初步拟写处置意见，整理成册，再遣专人送呈御览定夺。

禁中所有调养事宜，衣食起居、汤药调理，尽数由内侍省与太医署专人亲掌，外人无从置喙，只待圣体缓缓痊愈，再议复朝。

然天子卧病，国政不可一日稍辍，不久后，三省重臣联名决议，由皇太子暂代天子处理朝政，若涉兵刑钱粮、官员黜陟等重大事宜，仍须会同三省共议，联署具本，送御前躬亲裁定。

翌日，诏书明发中外，即着皇太子萧铮监国，内外臣工皆须尽心辅佐储君，稳守朝纲，勤勉履职，不得怠忽。

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暮色四合，天际最后一缕光正被宫墙吞没，如铁般沉沉压下。

李观棋浑身湿透，抱着臂往尚书局赶，至旁舍时，身上浸透的水已结成了细碎的冰碴。她推门而入，将寒风隔绝在外。

——但屋内阴冷如窖，并不比外头暖和多少。她冻得顾不得拍打身上，摸黑寻火折子；摸到后连吹数下，却始终亮不起来，这才发现窗户被风吹开了。

待重新关窗，火折子终于冒出一点微弱的光，可炭又因发潮，烧不着了。身体已开始失温，怎么也暖不起来，她只好将炭块塞进被褥，就着体温捂干些许，这才勉强引燃炭火。

狭小的室内终于亮起一截温度。

李观棋换上干衣，将火盆挪近床边，侧身躺下，捧着自己湿冷的长发烘烤。炭火渐渐烧暖了双手，发丝也一寸一寸干燥起来。

两盆炭烧尽，天光已灰蓝了，她才睡下。

饶是如此，第二日，李观棋还是染了风寒，且一病不起。

数九隆冬，是一年中最凛冽酷冷的时节，天地肃杀，万物凋敝，多少病弱之躯，都熬不过这岁末，悄然陨于残冬。

她每日汤药不断，多半时间都窝在自己那间小小旁舍里，偶尔会去尚书局的院中晒晒太阳，佛系得很。

病好了如何，不好又如何，从前与干爷娘约定一同出宫，寻一处向阳小院，冬围炉煮雪，抵御岁寒，春松土播种，栽五谷桑麻，夏藤下避暑，听蝉鸣风吟，秋静待田畴金黄，收满仓硕果……自他们离世后，才知道人世最无常，好梦易破碎。

人这一生，好日子，是有尽数的。

李观棋连日缺值，除去打发了头一日前来慰问的宫人，只有祥子来看她。

祥子是常宁殿旧人，性子耿直热忱，前些年不慎冲撞了宫中贵人，被逐出了常宁殿。如今他只在某宫所偏殿混个守门的差事，平日见不上半个人影，说自己明年就二十了，在宫中依旧碌碌无为，没什么出息，连个对食都寻不上。

得知观棋卧病，他日日抽空前来，送些热水炭火，陪着静坐闲谈。二人叙起从前，一同做做活络筋骨、驱散病乏的复健活动，打发了几日时光。

李观棋这一场病，缠缠绵绵拖了足月，但也和从前一样，汤药日日服用，再配合锻炼，身子便一日日稳步好转。

待大病初愈，该庆贺一番，祛祛病气，祥子却不见了踪影。

李观棋寻他未果，捏诀起卦，心下隐隐不安，但更不愿草木皆兵。又过了几日，她用宫里门路暗中打探起祥子的下落——于他们这种人而言，世间牵挂本就稀薄，一辈子能有人真心记挂、不问利弊，往往也就那一个人。若此刻她不寻祥子，或是当时祥子不来看她，这世上，便再无人过问了。

她又起一卦，不曾想，这么快就要找上福生公公。

福生说，祥子胆大包天，当众拦截太子銮驾，金吾卫问他何人何处当值，他自报家门，与东府简直毫不相干；又问他所为何事，他支吾不语，加之先前行踪诡异、神色慌张，当场以冲撞君驾的罪名判了杖一百。

深宫律法，自古严苛无情，凡拦驾者，除非有捅破天的冤情和确凿实证，否则皆有口难辨，退一步是冲撞储君藐视皇权，进一步是行刺国本，都难逃死罪。恰好福生当时就在一旁随侍，认出祥子是昔日太子生母娘娘宫里的旧人，因此一百重杖下去，祥子还有口气，如今半死不活地，关在金吾卫牢狱里。

“李姐姐既亲自开了口，我自然愿意出力通融打点，保他安然出狱并非难事，但阿爷自小便告诫于我，宫里有条亘古不变的规矩，身在帝王脚下，求不祸至己身，但也别连累他人。尤其是真心对自己好的人。此番闯下弥天大祸，若再不教他规矩，今日敢拦驾，明日金銮殿也闹得，别说掉了脑袋是天经地义，九族都要给他诛个干净。”

“如此该严惩重罚。”李观棋并不偏袒，道，“还请福生公公酌情提点教化他一二。祥子打小就跟在娘娘、殿下身边，旧时常宁殿状同冷宫，只祥子一个小太监，能在宫人前撑着点体面，讨要些份例。他心底淳朴赤诚，为殿下好，却跟不上主子阔步。他并非不懂宫奴的生存门道，总觉得守着旧地，做旧人，常宁殿就还在，娘娘和殿下，总能有个过去的念想。”

福生听得直摇头，“姐姐，小福子是外人，看得要清楚些。做奴才的，如此拎不清自家身份，甚至还挟着旧日恩情，错把主子一时的仁善，当成永世的依仗，可真是最大的祸。此番我能保他一命，已是天大的情面与侥幸，且瞧他能有几分领悟。往后若没了姐姐照拂，他的生死祸福，便是他自己的造化了。”

于是，祥子的命捡了回来。牢狱中虽苦寒难熬，但他年轻底子好，不过旬月伤口便有了愈合的迹象。

李观棋择了个晴日，携药前往探望。祥子见了她，欢欣雀跃地同她讲福生公公有多威风，跟他年纪相仿，却身居要职、行事威风，在宫中说一不二……他兀自滔滔不绝，毫无牢狱重伤的颓败，满心赞叹旁人的风光顺遂，全然未悟自身劫难根源。

李观棋打断他，“何故拦驾？”

“……”

“跟我也不说实话？”

“还不是你病了……”

“与我病了有何干系？”

“我亲眼见着你卧病不起、眼瞧着病入膏肓了！我想着至少你见了殿下，病会好的快些……”

“这就是你不能告诉金吾卫的缘由？”

“这怎么能说……这要是说出去了，岂不是人人都得知道……而且，”祥子支起身，“你不知道殿下如今，三更睡五更起，批起折子来水米不进，谁劝谁挨板子，人都晕倒在案前好几回了，醒来就稍微休整一下，然后继续批折子，别说宫人夸他，阎王来了也得夸他勤政刻苦——可人的身体是血肉做的，哪经得起这样煎熬？”

“于是我思来想去，才想出了这个主意。殿下同你见上一面，兴许你们的病便都能好了！我守了多少日，好不容易等到机会，那日明明瞧见殿下看我了，可我刚上前，就被当场按倒，二话不说就是一顿重杖……整整一百杖啊！”样子幻痛得都有些受不了，却说，“所以这顿打，更不能白挨了！观棋，你一定要寻个时机去看看殿下！”

“一百杖，都没让你清醒过来，这种话，还能再提吗？”

“……连你也这么说。我离开常宁殿六年了，都还把娘娘和殿下当成唯一的主子，因为他们是这宫里唯一待我好、把我当人看的主子，我守旧，何错之有？你同我难道不是一样的吗？”

“如今殿下为了换那些好听的名声，在透支自己的心血和性命，就像那蜡烛，越亮，就燃得越快，最后就化得没有了。殿下一向心底最记挂的就是你，旁人谁的话都不听，也只有你劝，殿下才会恐你忧心，听进心里……”

祥子当然看得到观棋的无动于衷，尤其说这些她都无动于衷，他也急了，“难道殿下不是你的殿下么？这么多年风雨同舟，最深的情谊，我不信你一点难受都没有！”

“……”

不仅无动于衷，李观棋的默然，实则满是冷静，“祥子，你自诩旧人，殿下仁德宽厚，名满天下，你就认为这仁慈也该泽被你我。可殿下的贤名，不是怜顾奴仆得来的，是天下人见他敬长恤民、善待妻眷、御下有方，才会由衷称颂的美誉，你我奴仆，不在此列。自殿下入主东宫，身边侍奉之人皆由圣上亲裁钦点，尤以成大监为要。他侍奉两朝帝王，手握整个内侍省，权势不容小觑。天子近卫、内侍宦官，哪一位近前不是真金火炼、千挑万选，论品性才学、处事手腕、功夫基底，你我，于大业而言，实在轻如尘埃，不值一提。”

“可……”祥子无法反驳，他知晓观棋说的永远都是对的，是大道理，只苍白地，“殿下念旧……我有用……”

“且问你，殿下为何不顾性命也要换那些好听的名声？”

祥子愣了。他真没想过为什么，这是他该操心的事吗？

“一夜过后，无论是正统嫡长，还是贤长，尽皆殒命。若不火速定立新储，这场宫变永远不会真正落幕，只会愈演愈烈，因为余下的皇子，年岁相仿、资质相当，都非嫡非长，非贤非才，就像第二笼端上来的包子，刚出笼，数量多，谁伸手都不算逾矩，谁争抢都能分到。所以圣上要的，是一位即刻能理政，没有明显劣迹污点，对天下有交代，对朝堂，能替他承接怒火、先稳住乱局的皇子。”

祥子听得头脑轰鸣，“我不明白……你是说…

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