凤仪宫后殿的暖阁里，地龙烧得暖融，空气里浮动着甜腻的苏合香气。皇后苏氏斜倚在铺着紫貂皮的贵妃榻上，手里捻着一串碧玉念珠，珠子相碰发出细碎清音，衬得室内愈发寂静。
贴身大宫女翠珠垂手侍立一旁，呼吸都放得轻缓。
“陛下近来对西边那位，可真是上了心。”皇后忽然开口，声音柔和，却像浸了井水的丝绸，滑而凉，“宸极司的人围得铁桶一般，内务府也忙不迭地往里添人手。这般‘圣眷’，怕不是那丫头又做了什么，惹得陛下越发疑心了。”
翠珠低声应道：“娘娘看得透彻。柳太师那边怕是也没少递话，加上前阵子边关的乱子……陛下如今，恐怕是看她哪哪儿都不顺眼。”
皇后嘴角掠过一丝极淡的讥诮，指尖的念珠停了下来。“不顺眼才好。钉子扎在眼里，总是要拔掉的。陛下亲自把架势摆开了，咱们若不做点什么，倒显得不懂事了。”她微微侧首，看向翠珠，“只是那丫头也不是省油的灯，上次本宫想送几个人过去‘伺候’，被她四两拨千斤地挡了回来。如今这个节骨眼上，再明着往里塞人，痕迹太重，反而不美。”
翠珠会意，上前半步，声音压得更低：“娘娘的意思是，用现成的人？质子府里那些根基浅、有牵挂的？”
皇后眼底闪过一丝赞许：“不错。找那种身家性命都系在宫里，平日里老实巴交不起眼，但紧要处又能碰得到关键东西的。许他们一场富贵，或是……让他们明白，不听吩咐的下场。”
翠珠沉吟片刻，道：“奴婢倒是想起一个人。西院有个负责浆洗和外围洒扫的二等宫女，叫小蝶，入府快两年了，平日闷声不响，只知道埋头做事。她娘在浣衣局当差，她弟弟在御马监喂马，都是最末等的差事，一家人的嚼用都指望着宫里这点微薄月例和赏赐。捏起来，不费什么力气。”
皇后满意地点了点头，重新闭上眼，指尖的念珠又缓缓转动起来。“就是她吧。把事情办妥当，别留下手尾。”
“奴婢明白。”
两日后，一个天色阴沉的傍晚。小蝶做完一天的活计，正端着木盆往后院井边去，想再打点水擦洗一下。路过西院一处僻静的穿堂时，一个面生的老太监忽然从廊柱后闪了出来，拦在她面前。
小蝶吓了一跳，连忙低头退后两步：“公公……”
老太监没说话，只是上下打量她一眼，从袖中摸出一个小小的、沉甸甸的布包，塞进她手里。布包入手微凉，硬硬的，不知里面是什么。同时，另一只手递过来一张折叠起来的纸条。
“仔细收好，回去再看。”老太监声音沙哑干涩，像砂纸磨过，“你娘在浣衣局咳了两个月了，还想不想换个轻省些的差事？你弟弟在御马监，也想不想往上挪一挪，哪怕做个管事？还有你爹那间快开不下去的豆腐坊……”他顿了顿，昏黄的眼睛盯着小蝶瞬间苍白的脸，“办好这件事，这些都不难。办不好，或者走漏了半点风声……你们一家子，就别想在京城，不，是别想在这世上，再有立锥之地。”
说完，老太监不再看她，转身佝偻着背，很快消失在暮色渐浓的廊庑尽头。
小蝶僵在原地，手里攥着那布包和纸条，像是攥着两块烧红的炭，又像是攥着全家人的性命。穿堂风过，她激灵灵打了个寒颤，这才猛地回过神来，慌忙将东西塞进怀里，端起木盆，踉跄着朝井边走去，心跳如擂鼓。
夜里，她缩在通铺最里头，用薄被蒙住头，借着窗外透进来的一点微光，颤抖着手打开布包。里面是一个拇指大小的羊脂玉瓶，触手温润，瓶口用蜡封得死死的。她又展开那张纸条，上面只有寥寥几行字，言简意赅地说明了瓶中物为何，该如何使用，每日用量几何，以及事成之后的许诺和败露之后的威胁。
那东西有个名字，叫“朱颜悴”。无色无味，入水即融。初时只像精力不济，渐渐消瘦，咳痰带血，状若积劳成疾，心血枯竭，太医难辨。最终，会无声无息地在衰弱中耗尽生命。
纸条在她手中抖得簌簌作响。她想起娘亲冬日里浸泡在冷水中的那双红肿开裂的手，想起弟弟谈起御马监头目时羡慕又畏惧的眼神，想起爹爹看着日渐冷清的豆腐坊时愁苦的叹息……还有老太监那双浑浊却冰冷刺骨的眼睛。
她没有选择。
将玉瓶和纸条死死按在心口，她咬破了嘴唇，血腥味
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