南煜都城的皇宫，在经历了一个多月前那场血腥的落鹰崖之变后，空气中依旧残留着洗刷不去的铁锈与焦灼气味。新帝登基的典礼匆忙而克制，所有奢华的仪仗都让位于对新秩序的急切宣示。如今，朝会虽已恢复，但每日出入宫禁的臣子们步履匆匆，交谈时声音压得极低，目光谨慎地扫过宫道两侧那些面孔陌生、眼神锐利的新任禁卫。
萧执的日常起居和处理政务的场所，暂时设在宫城东侧一座相对僻静的偏殿。这里不如正殿宏伟，却更利于掌控，也更便于他随时召见必须秘密觐见的心腹。
时近黄昏，偏殿内已点燃了烛火。数十支牛油大烛将殿内照得亮如白昼，却也映出空气中浮动的微尘，和伏案之人眉宇间挥之不去的倦色。
萧执坐在宽大的紫檀木书案后，身上是一袭玄色常服，领口袖边绣着暗金色的龙纹，样式简洁，却自有一股不容僭越的威仪。他的面容比在北宸为质子时清减了许多，脸颊线条更加分明，眼下有着淡淡的青影，是连续多日殚精竭虑、睡眠严重不足的痕迹。但他的眼神很静，像深不见底的寒潭，映着跳动的烛火，却不起丝毫波澜。
他左手执笔，正在一份奏章上批阅。落笔时，左臂的动作明显有些滞涩迟缓，那是落鹰崖一战留下的旧伤，箭簇几乎洞穿了臂骨，虽经太医精心诊治，但仍未完全恢复如初。疼痛是持续的，细微的，像一根埋在内里的刺，时刻提醒着他那场搏命的惨烈，以及胜利的代价。
书案前站着两名臣子。一位是刚被提拔起来的年轻将领，名叫韩肃，身形挺拔如枪，脸上还带着战场风霜留下的粗粝痕迹。另一位是中年文官，户部侍郎李文谦，面容清癯，眼神精明。
韩肃正在汇报京畿周边残余叛乱的清剿情况，语速快而清晰：“……负隅顽抗的七处据点已全部拔除，首恶及骨干共计一百三十七人，已于三日前在刑场明正典刑。另有部分从犯及动摇者，共计四百余人，现已押入苦役营，视其后续表现再行处置。”
萧执头也未抬，笔下不停，只淡淡问了一句：“诛首恶时，可有人当众喊冤，或攀扯他人？”
韩肃顿了顿，声音更沉：“有三人曾高声叫骂，攀咬已故大皇子，并指称……指称陛下得位不正。末将已命人当场格杀，未让其多言。”
“做得干净便好。”萧执的语气依旧平稳，听不出喜怒，“反抗者，尽诛。动摇者，可视其诚，暂留观后效。但若再生异心，你知道该怎么做。”
“末将明白！”韩肃凛然应声。
萧执这才抬起眼，目光扫过韩肃，那目光并不严厉，却让这位在尸山血海里滚过来的悍将脊背不由自主地挺得更直。“兵部报上来，说你麾下折损颇重。阵亡将士的抚恤，加倍发放，务必落实到每家每户，不得有丝毫克扣。若有，你提头来见。”
“是！陛下仁厚，末将代将士们叩谢天恩！”韩肃单膝跪地，声音微颤。
萧执摆了摆手，示意他起身，目光转向李文谦：“国库现今如何？”
李文谦立刻上前一步，从袖中取出一份早已准备好的简册，双手奉上：“禀陛下。经初步厘清，大皇子……逆党萧炽及其党羽这些年贪墨、侵占的田产、商铺、金银器物等，已查封入库者，约估值三百二十万两。然历年征战、先帝晚年奢靡，加之此番平叛耗费巨大，国库现存银不足八十万两，各仓粮秣仅够京畿驻军及百官俸禄支应三月。今春数个州府又有水患奏报，赈灾款项尚无着落。此外，各地世家大族观风望色，缴纳税赋多有拖延……”
萧执听着，脸上依旧没什么表情，只是左手批阅奏章的速度，似乎慢了一丝。直到李文谦说完，他才放下笔，揉了揉有些发僵的左手手腕。
“清缴逆产之事，由你亲自督办，要快，也要细，每一笔都要有明账，不得授人以柄。国库空虚，开源节流。即日起，宫中用度减半，朕以身作则。百官俸禄……先发七成，待秋税收上来再补足。告诉那些拖延税赋的世家，”他顿了顿，语气依旧平淡，却透出一股寒意，“朕的刀，刚刚磨亮，不介意再沾点血。让他们自己掂量。”
李文谦额角渗出细汗，连忙躬身：“臣……遵旨。只是如此一来，恐惹物议……”
“物议？”萧执嘴角似乎扯动了一下，那弧度却毫无温度，“能议的，都是站着说话不腰疼的。想要安稳，总得有人先勒紧裤腰带。去吧，按朕说的办。”
“是。”李文谦不敢再多言，与韩肃一同躬身退下。
殿内重归寂静，只剩下烛火燃烧的细微噼啪声。萧执靠在椅背上，闭上了眼睛。疲惫像潮水般涌上来，不仅仅是身体上的，更是精神上的。这偌大的宫殿，这刚刚握在手中的权柄，这无数需要决断、需要平衡、需要铁腕亦需要怀柔的政务，都沉甸甸地压在他的肩头。没有欢呼，没有懈怠，只有无止境的劳心劳力，和环伺在暗处的无数双眼睛。
他忽然有些怀念在北宸质子府的书房里，与那个人对坐博弈的时光。那时他如履薄冰，她步步惊心，可至少，他们是在“一起”算计，一起在绝境中寻找生路。那种基于绝对理智的同盟，那种无需多言便能领会的默契，甚至那种彼此戒备又不得不相互倚靠的复杂张力，都比此刻这孤家寡人的高位，更让他感到……一种奇异的充实。
殿外传来更鼓声，已是亥时。
萧执睁开眼，挥退了侍立在侧的内侍宫人。“朕想静一静，不必跟着。”
他独自一人走出偏殿，沿着回廊，缓步登上殿后那座视野开阔的高台。春夜的风料峭，带着寒意，吹动他玄色的衣摆。高台上空无一人，只有风声呼啸。
他走到栏杆边，凭栏远眺。都城万家灯火在脚下延伸，更远处是沉睡的山野和官道，再往北，越过重重关山，便是北宸的方向。
他静静地站着，良久，左手无意识地抬起，抚上右臂旧伤处。隔着衣料，仍能触摸到那处狰狞凸起的疤痕。落鹰崖的生死一瞬，箭矢破空而来的锐响，鲜血喷涌的灼热，还有最后关头，脑海中一闪而过的、那双沉静决绝的眼眸……一切恍如昨日。
他从怀中摸出一枚铜钱。是最普通的那种北宸制钱，边缘已被摩挲得十分光滑，甚至有些发亮。这是在北宸时，某次她付给他的“情报费”中的一枚，当时玩笑般说算是“定金”。他不知为何留了下来，还一直带在身边。
指尖摩挲着铜钱粗糙的纹路，冰凉的金属触感渐渐被体温焐热。北宸……她现在怎么样了？柳承宗和皇后是否还在步步紧逼？沈擎能否护得住她？还有谢惊澜、陆沉舟那些人……他留下的那点东西，又能支撑多久？
这些问题没有答案。自他仓促离开北宸，顺利回国并迅速投入夺嫡血战以来，通往北宸的消息渠道便如同暴露在烈日下的冰雪，迅速消融、断裂。起初还有零星讯息传来，知晓她暂居质子府，与柳党周旋。
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