皇帝那道准许镇北侯沈擎“回京调养旧疾”的旨意，是在一次寻常的常朝上，由司礼监太监用那种特有的、平板而洪亮的嗓音宣读出来的。旨意本身措辞温和体恤，褒扬了沈擎多年戍边之功，体谅其年高劳苦，恩准其回京荣养。
旨意读完，太极殿内出现了片刻奇异的寂静。
文武百官垂首恭立，脸上大多没什么表情，仿佛这只是一道再平常不过的恩旨。但那些低垂的眼睑之下，有多少眼珠在飞快转动，有多少心思在电光石火间千回百转，就只有他们自己知道了。
退朝的钟声响起，百官鱼贯而出。那道旨意的内容，却像一滴滚油落进了平静的水面，瞬间炸开，以比脚步更快的速度，传遍了宫闱的每一个角落，又顺着无数条隐秘或公开的渠道，涌向宫外的公卿府邸、衙署官廨，最终化作街头巷尾茶楼酒肆里沸沸扬扬的谈资。
镇北侯要回来了！
那个在北疆压得北漠诸部十数年不敢大举叩边的沈擎！那个门生故旧遍布边军、在军中声望如日中天的沈擎！那个……是宫里那位最近“疯”了的七公主唯一血亲外祖父的沈擎！
柳府的书房门窗紧闭，新换的银霜炭在兽头铜炉里烧得正旺，驱散了初冬的寒意，却驱不散弥漫在空气中的沉郁。
柳承宗没有像往常那样坐在书案后，而是负手站在墙上一幅巨大的北宸疆域图前，目光久久落在标注着“北疆镇北侯府”的位置上。他的脸色比平日更显阴沉，嘴角那点惯常的、带着威严的弧度也消失不见。
“沈擎……”他低声念出这个名字，像在咀嚼一块坚硬的骨头，“早不回，晚不回，偏偏挑了这个时候。他那个外孙女在宫里刚‘吓’疯了，他这个戍边大将就‘病’了，要回京荣养……呵，天下哪有这般凑巧的事！”
侍立在一旁的心腹幕僚赵先生屏息垂首，不敢接话。
柳承宗转过身，眼神锐利如刀：“贾思贤那边，关于沈擎历年军费奏销的账目，核得怎么样了？”
赵先生连忙道：“回东翁，贾侍郎已命人加紧复核。沈擎历年所请钱粮军械，数目确实庞大，且北疆路远，转运损耗、地方摊派等中间环节繁多，账目上……总能找出些可以说道的‘模糊’之处。只是……”他犹豫了一下，“沈擎治军极严，贪墨之事鲜闻，若要坐实‘耗费国帑’、‘虚报冒领’等重罪，恐非易事。”
“不需要坐实。”柳承宗冷声道，“只需要‘存疑’。御史风闻奏事，只要有‘疑点’，便可上书。待那老匹夫觐见之时，或稍后几日，让咱们的人将这些东西抛出来。不指望一次扳倒他，但要让他明白，这京城，不是他的北疆大营，容不得他肆意妄为。更要让陛下看到，这位功勋卓著的镇北侯，也并非无懈可击。”
“是，学生明白。”赵先生记下，又道，“还有一事。沈擎回京，必会与七公主有所接触，是否要加强宫中……”
“这是自然！”柳承宗打断他，眼中寒光闪烁，“告诉宫里我们的人，从沈擎踏入京城的那一刻起，给老夫死死盯住听竹苑！慕容昭见的每一个人，说的每一句话，送的每一样东西，哪怕是她多看了哪片云，都给老夫记下来！还有沈擎的侯府，访客、出入车马、采买物资……一样不能漏！老夫倒要看看，这对祖孙，是真病，还是合起伙来，演一出大戏！”
与柳府书房的阴冷算计不同，高贵妃所居的蓬莱宫侧殿里，气氛却透着一种压抑的兴奋。
鎏金熏笼里暖香融融，高贵妃斜倚在铺着软缎的贵妃榻上，保养得宜的脸上带着一丝冷笑：“柳承宗那条老狗，这些年仗着陛下倚重，在朝中横行霸道，连本宫和晅儿都不放在眼里。如今沈擎回来了，真是天助我也！”
她看向坐在下首的儿子，五皇子慕容晅：“晅儿，沈擎手握北疆重兵，在军中的根基，十个柳承宗也比不上。若能将他拉拢过来，何愁大事不成？柳承宗那条老狗，又算得了什么！”
慕容晅年近二十，相貌继承了母亲的俊美，但眉宇间总带着几分被骄纵惯了的浮躁与戾气。他闻言，眼睛亮了亮：“母妃说的是！儿臣听说沈侯爷脾气虽硬，但最是念旧重情。他早年那些部下，如今也有不少在京营或地方卫所任职。儿臣可以设法先与这些人结交，再通过他们，向沈侯爷示好。”
“正是此理。”高贵妃满意地点点头，“沈擎这次是‘养病’回京，我们便以探病为名，备上一份厚礼送去。金银珠玉他未必看得上，要送，就送些北疆难得的上好药材、滋补之物，显得我们贴心。你父皇那边，本宫也会替你说话，让你多参与些兵部或京营的事务，有机会，自然能与沈擎的人接触。”
她顿了顿，压低声音，眼中闪过一丝狠色：“柳承宗想借沈擎外孙女那点事做文章，我们偏要反其道而行之。若能得沈擎支持，那个疯疯癫癫的七丫头是死是活，又有何要紧？说不定，还能成为我们拿捏沈擎的一个由头。”
皇后的坤宁宫，永远笼罩在一层庄重而沉闷的华贵之下。苏皇后听完心腹大宫女翠珠的禀报，将手中正在把玩的一柄玉如意轻轻搁在了案几上。
“沈擎……”她重复了一遍这个名字，声音里听不出喜怒，只有一种深沉的、被岁月和宫廷磨砺出来的冰冷，“沈容死了这么多年，本宫都快忘了，她还有个这么硬气的爹。”
翠珠垂手侍立
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