排水管道的出口，是一处被锈蚀铁网半遮半掩的豁口。
腥臭、潮湿的空气扑面而来，夹杂着泥土与金属的味道，让四人精神一振——他们活着逃出来了。
然而，这份逃出生天的喜悦，仅仅维持了不到三秒。
“哐当——”
一台巨大的武装卡车碾碎挡路的废铁，停在不远处。车灯雪亮，将四人狼狈的身影照得无所遁形。
十几个全副武装的佣兵从车厢里跳下来，手中的灵能步枪枪口泛着幽幽的蓝光，呈散开队形警戒。他们站位精准，封死了所有可能的逃跑路线。
车门猛地推开，一个身材魁梧的男人跳了下来，沉重的靴子在地面撞击出沉闷的响声。
他下巴上留着浓密的胡须，一只漆黑的皮质眼罩遮住了左眼，剩下的那只独眼闪烁着令人胆寒的戾气。
穿着一件镶嵌着铁甲兽鳞片的皮质风衣，腰间挂着一把造型夸张、锯齿间还残留着干涸血迹的链锯斧——正是响尾蛇集团的分队长，“铁蹄”。
他没有立刻看人。
而是蹲下身，用戴着金属护指的手，捻起一块四人鞋底带出的、沾着特殊蓝绿色粘液和金属碎屑的泥土。他放在独眼前仔细看了看，又凑到鼻尖闻了闻。
“黑钢T3制式灵能润滑剂的氧化味。”他声音低沉，像在自言自语，“混合了……'蚀铁兽'的血液？还有高能爆炸后的结晶尘埃。”
他站起身，那只发着红光的机械眼扫过四人，最后定格在墨铮脸上。
“小技师，我们又见面了。”铁蹄咧开嘴，露出一口被烟草熏黄的牙齿，“从'报废管道'里爬出来，身上带着黑钢精锐部队和峡谷深处变异体的'纪念品'……你们这趟'材料采集'，动静可真不小啊。”
他的目光在四人之间扫过，在云烬身上停留了片刻。
“咦？”铁蹄挑了挑眉，“上次在脊骨之路，你身边只有老兵和小子。这位……”他指了指云烬，“是新招的护卫？”
雷克的手悄无声息地摸向腰间的□□，但云烬轻摇了摇头。
“铁蹄队长。”云烬在墨铮的搀扶下勉强站直，茶色护目镜遮住了他异常的眼睛，“我是星火工坊的合伙人。”
“合伙人？”铁蹄的独眼微微眯起，目光在云烬和墨铮之间来回打量。他注意到墨铮扶着云烬手臂的动作，那种自然而紧密的姿态，不像是临时雇佣关系。
“有意思。”铁蹄点了根能量烟卷，深吸一口，“上次见面才几天？小技师动作够快啊。不过……”
他吐着烟圈，目光在云烬缠着布条的手臂上停留——那里，有几道暗银色的纹路从布料边缘隐约露出。
“你这位'合伙人'，看起来不太像做生意的。”铁蹄的语气带着玩味，“倒像是刚从战场上爬下来的。”
墨铮下意识地握紧了云烬的手臂，云烬则平静地回应：“我们只是运气好，在边缘捡了些残骸。”
“运气好？”铁蹄笑了，那笑声里没有一点温度，“说来也巧。今天下午，峡谷深处跟放鞭炮似的，我的人在脊骨之路用远镜都看到了。黑钢的穿梭机像被捅了窝的马蜂，往同一个地方扑。”
他点了根能量烟卷，深吸一口，烟雾在探照灯光柱中盘旋。
“后来嘛……我恰好有几个在黑钢哨所喝酒的朋友。”铁蹄吐着烟圈，目光在云烬缠着布条的手臂上停留，“他们说，'清算科'丢了一整个战术小队。活不见人，死不见尸。”
空气凝固了。
小豆子的呼吸变得急促，雷克的指节捏得发白。
“黑钢把那片区域划为'最高污染禁区'，连他们自己的回收队都撤了。”铁蹄向前走了一步，声音压得更低，“说是有'未消散的规则扭曲残留'和'高危变异体集群'。”
他那只完好的眼睛微微眯起，盯着云烬。
“可你们，就从那附近钻出来了。而且……”他的视线扫过四人鼓囊囊的背包，“看样子，还发了笔不小的财。”
墨铮的心脏狂跳。她能感觉到身旁云烬的身体在微微颤抖——不是恐惧，而是过度压抑某种反应时的生理性战栗。她下意识地握紧了他的手臂。
“打开背包。”铁蹄用烟卷指了指，“让我看看，你们的'运气'到底有多好。”
这一次，不是商量，是命令。
墨铮咬着嘴唇，第一个打开了背包。
三段切割整齐的毒须藤主根，在灯光下泛着幽紫色的危险光泽。
铁蹄没有立刻开口。他从腰间摸出一个巴掌大小的便携式灵能探测仪，对准主根扫了一圈。探测仪屏幕上跳出一串数据——属性纯度、灵能密度、结构完整度。
他的机械眼红光闪烁了一下，瞳孔微缩，显然在进行快速比对。
“毒须藤主根，切口平整无撕裂，说明用的是高频震动刀具。”铁蹄用指甲轻敲断面，发出清脆的声响，“内部纤维无碳化，采集后不超过四小时。这品相……”
他顿了顿，吹了声口哨：“深坑城黑市上，这种货色一段至少五颗凡品。三段，十五颗。”
雷克阴沉着脸，掏出了共鸣铜矿和那颗泄压的火灵核。
铁蹄拿起共鸣铜矿，用指甲刮下一点粉末，放在舌尖尝了尝。他皱了皱眉，又从怀里掏出一块磁石，贴近矿石——磁石微微震颤，发出细微的嗡鸣。
“共鸣铜矿，纯度中上，拳头大小。”他掂了掂重量，“按深坑城的行情，三十颗。”
他拿起那颗火灵核，对着灯光仔细观察。灵核表面有细密的裂纹，内部的红
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