殿门缓缓开启，玄黑的冠冕自高阶之上沉稳而下。嬴政正与身旁的蒙毅低声交代着政务，眉宇间还凝着早朝时的余威。然而，当他目光掠过殿前广场，脚步便几不可察地顿了一瞬。
叶缥缈正立于台阶下，晨光为她周身镀上了一层柔和的轮廓。
嬴政抬手止住了蒙毅的禀报，步伐明显加快了些许，来到她面前。
“阿缈？”他的声音里带着一丝不易察觉的惊喜，目光在她脸上细细流过，“怎会在此？”
“下朝了？”叶缥缈弯起眼眸，语气自然而亲昵，“今日天气甚好，想同君上走走。”
一抹真切的笑意自嬴政眼底漾开，他极为自然地执起她的手：“好。”
摒退了仪仗，叶缥缈并肩和嬴政悠闲地走在咸阳宫的复道之上。晨光熹微，树影婆娑，耳边唯有风声与彼此的脚步声。
沉默地走了一段，叶缥缈忽然侧首，语气寻常得像在问今日的晨膳：“君上近日……龙体可有哪里不适？”
“并无。”嬴政答得干脆，略带疑惑地看她，“何出此问？”
“那……”她拖长了语调，眼眸流转，带着几分探究，“是阿缈近来安排的滋补方子，不合君上口味？或是效用不佳？”
嬴政终于意识到了不对劲，脚步倏然停住。
叶缥缈却笑意吟吟地反握住他的手，轻轻向前一带：“怎么不走了？”她抬手指向前方甬道的转角，语气轻快：“拐过这个弯就到了。”
嬴政的目光在她笑靥如花的脸上停留片刻，又望向那个转角，喉结微动，眼底闪过一丝了然与极其罕见的不自然。但他最终什么也没问，只是任由她牵着，迈开了脚步。
“走吧。”
拐过弯，一处僻静的偏殿映入眼帘。嬴政的手突然收紧，拉住了叶缥缈。
叶缥缈停下脚步，回身直视他，目光清亮如镜，映出他复杂的神色。她声音很轻，却带着不容置疑的坚定：“阿缈现在也不算得很生气。”她顿了顿，视线扫过被他握住的手腕，“但君上要是再拦着……”
嬴政凝视她片刻，眼底翻涌的波澜终是缓缓平息。他松开了手，这便是默许。
叶缥缈不再多言，抬手推开了沉重的殿门。
“吱呀——”
门轴转动声惊动了殿内之人。只见数名方士与童子正围着一座巨大的青铜丹炉，炉下炭火正红，空气中弥漫着浓烈而奇异的药石气味。两侧案几上陈列着各色器物：研磨朱砂的石臼、称量水银的精致小秤、堆叠的丹鼎、以及无数盛放着不明矿粉与草药的金石玉盒。墙壁上甚至还悬挂着描绘导引吐纳之术的秘图。
众人见到叶缥缈先是一愣，待目光触及她身后那抹玄黑身影时，瞬间面色大变，慌忙伏地叩拜：“参见君上！”
叶缥缈步履未停，径直走入这片缭绕着烟火与欲望的方寸之地。嬴政沉默地跟在她身后，如同被她无形的线牵引着。
她的指尖拂过冰凉的青铜丹炉，炉身的饕餮纹路狰狞，触手却是一片灼热。她扫过那些闪烁着诡异光芒的矿物，最后，目光落回嬴政身上。
殿内寂静无声，只有丹炉内药液沸腾的咕嘟声，如同某种不安的心跳。
“君上，”她终于开口，声音在寂静中格外清晰，带着一种近乎残忍的冷静，“您这般洞悉世事、执掌乾坤的人，倾举国之力，费尽心思，都寻不到那海外仙山、长生神仙的半分踪迹。”
她微微歪头，看向他的眼眸深处，一字一句，轻声问道：
“那么，您告诉我——眼前这些肉体凡胎，他们……凭什么，就觉得自己能在这烟火鼎炉之中，炼出那逆天改命、违背生死的药？”
叶缥缈看着他，眼底是难以掩饰的疲惫。她小心防范了这么多年，嬴政如今的身体也一向康健，为何还是没能阻止他对那所谓长生药的执念？
“君上，你到底吃了多少了？”她的声音里带着倦意。
“朕并未服用，尚在试药之阶，试试亦无妨。”嬴政轻声回道，带着些试探的语气。
叶缥缈看进他眼睛里，半晌，她才松下一口气。随后转至炉前，目光扫过案上诸物：暗红的朱砂原矿、石臼铁杵、陶钵清水、厚实的敞口坩埚、带有凹槽与竹管的特制陶盖、湿泥、满水的陶罐，以及备好的厚麻布与醋碗。
满室寂静，所有目光皆凝聚于她指尖。
她取过矿石，置于石臼，以铁杵匀速捣击，力道沉稳，将其化为粗细不一的砂粉。旋即倾入盛满清水的陶钵，素手轻拨，搅动一片浑浊暗红。静待粗渣沉底，她便小心将上层含细砂的水液倾入另一空钵。此“飞水”之法重复两次，所得朱砂愈发细腻鲜红。静置滤水，唯留一片湿润的赤色精华。
整个过程，她只专注于眼前器物，未发一言。
接着，她将处理好的湿砂填入敞口陶坩埚，覆上特制陶盖，将竹管另一端插入盛满冷水的陶罐，罐口以湿布稍掩。随后，她用湿泥极其仔细地涂抹、压实陶盖与坩埚的每一处缝隙，力求密封无虞。
诸事既备，她取过厚麻布浸入醋碗，充分濡湿后略作拧干，严密覆于口鼻，以布条系紧。示意众人再退，方以火钳将密封坩埚平稳架于通红的炭火之上。
地窖中唯余火焰噼啪与水声轻响。热力蒸腾，她凝神不动，目光紧锁那坩埚与竹管。待坩埚烧至暗红，一滴银亮液珠自竹管末端悄然凝出，滴落水中，凝成不散的银珠。继而第二滴、第三滴……
待再无银珠滴落，她方移开坩埚，熄灭火源。静待水罐冷却，才伸手入水，以蚌壳舀起汞珠，盛于陶碗之中。
她解下口鼻湿布，端起陶碗，未看周遭那些震惊敬畏的目光，径直走向一直静观、眸色深沉的嬴政。
将陶碗平稳呈于他面前，叶缥缈声音平静无波：
“君上，此物名为水银，阿缈亦会炼制，并非仙露神浆，亦非方士幻术。”
“它源于丹砂，遇火则出，遇冷则凝。阿缈所用，不外捣碎、飞水取精、陶坩埚承火、竹管导气、冷水凝形。口覆湿布，是为阻隔炼制时产生的毒气；令众人远离，是因汞蒸气无形无味，却能蚀骨销魂，伤人于无形。”
“世间诸多所谓‘神迹’，细究其理，不过如此。”她微微抬眼，目光直入他眼底，“知其物性，明其火候，备其防护，循其法度，则人人皆可为之。然此物剧毒，绝非长生之药，前人所载服食金丹而暴毙者，多半缘由于此。”
“丹砂可炼汞，汞亦可炼丹砂，循环往复，看似玄妙，实则仅是物性变化，如同水结为冰，冰化为水。其中并无神力，亦无天道，只是可知、可控、亦可惧的物理。”
剧毒？！
嬴
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