澹台恭出了宫门，径直往太常署衙门而去。时值午后，太常署内一片寂静，因为太常卿不太管事，下面的人也都乐得偷闲，往往还没到申时，署内就没人了。
澹台恭进了署门，见几名书吏在廊下打盹。
“昱弟可在？”澹台恭站在值房门外，叩门问道。
门内传来一阵窸窣声，半晌才见澹台昱披着外袍开门，面上犹带睡痕。见是堂兄亲至，他连忙整冠行礼：“兄长怎么亲自来了？有事唤小弟过府便是。”
澹台恭目光扫过空荡荡的署衙，问道：“齐大人又不在署中？”
澹台昱道：“卿公已三日未至，言称服五石散后需静养。”兄弟二人转入内室，在西窗下坐下，澹台昱亲手烹茶，道：“兄长此来，所为何事？”
澹台恭神色凝重，长叹道：“昱弟尚不知晓？你侄儿近日在宋海晏手中受尽折辱！愚兄今日特来与贤弟共商对策。”
澹台昱将白瓷茶杯推到澹台恭面前，苦笑道：“那宋海晏如今手握十二万重兵，是陛下亲封的一品大将军，小弟不过是个六品小官，又能帮上什么忙？”
当年澹台勰死后，澹台恭和澹台昱一同投靠了齐阀。澹台恭凭军功累迁成为五品振威将军，后因女儿被选为颍川王妃而封为征南将军、宣城侯。澹台昱则得到齐梁青睐，到太常署任七品的太史令。七年之前那场夏苗礼，皇帝在覆舟山猎场遇刺，原来的太常丞李敬因此被革职，澹台昱补了他的缺。
太常卿为九卿之首，官居三品。太常丞虽为副手，却仅六品。
要是没有什么意外，澹台昱这一辈子已经望到头了。他初入仕途时，也曾勤勉奉公，到处逢迎。如今在太常署待久了，渐渐意气消磨，每日上值点卯，只求不出差错即可。
澹台恭见他意志消沉的模样，摇头道：“昱弟如今正值壮年，大有可为，难道就甘心困于这小小署衙？”
澹台昱呷了一口苦茶，叹道：“我想有什么用？你们武将多立战功，便可步步高升。我再上进，这太常署上面有齐大人压着，这辈子也就这样了，还能有什么指望？”
“愚兄听说齐梁身为上卿，并不理事，这署中庶务一直仰赖于你。”澹台昱凑近一些，低声道：“你在太常署这些年，难道就没有寻到一点把柄，扳倒齐梁，坐上太常卿的位置吗？”
澹台昱吓了一跳，忙起身走到门口，见左近无人，方才舒了一口气。他关上门，小声道：“兄长，这话可不能乱说……齐梁大人能坐上这个位置，是他投胎在了齐家，我拿什么和他相比？能守着这微薄俸禄平安度日，已是天大的福气……”
澹台恭道：“昱弟何必妄自菲薄，我刚从宫中出来。冯常侍说陛下常赞你勤勉，太常署诸事多亏有你操持。可惜那齐梁白占着高位，陛下不好提拔于你。”
澹台昱两眼一亮，喉结上下滚动：“冯常侍当真这么说？”
“这是当然。”澹台恭握住堂弟手腕，谆谆道：“昱弟你想，愚兄如今官居二品征南将军，昱弟你若能成为太常卿，你我一文一武，同气连枝，朝中又有谁敢小看我们澹台氏……他日等颍川王妃入主中宫，昱弟你封侯拜相也不是没有可能——”
澹台昱掌心的汗洇湿了衣袖，蛰伏多年的野心在心底破土而出。官场沉浮数十载，谁不想扶摇直上青云端？
“想要将齐梁大人拉下来，也不是全无办法。”澹台昱思虑良久，压低嗓音道，“过些天就是社稷祭礼。祭礼大典上，天子初献之后，应由齐梁大人亚献。齐梁再懒散，但在这等国之大事上从来不敢出错。要是他在社稷祭礼有失，就算司徒大人也不好说话……”
秋风扑窗，发出簌簌声响，澹台昱忽想到了什么，神色一动：“兄长且先回去，等我的消息便是。”
澹台恭知澹台昱意动，心中大喜，起身道：“那愚兄就等你的好消息。若有需要愚兄相帮之处，只管开口便是。”
次日巳时，齐梁入署。
这位太常卿峨冠高耸，广袖博带，手执麈尾，颇有道家出尘之态，然而面容青白、脚步虚浮，自马车至署衙不过十步之遥，已是喘息连连，额间薄汗隐隐。
澹台昱见状，疾步上前搀扶，引他至书案前落座，又寻出好茶，亲手烹了奉上。
齐梁随意扫过案上文书，漫声道：“澹台大人，近日署中可有要事？”
“回上卿大人，本月廿八日乃仲月戌日，依礼制陛下将往社稷坛行祭祀大礼。此乃国之重典，近日署中上下正紧锣密鼓筹备。不知大人可有训示？”澹台昱垂手恭立，神色端肃。
齐梁掩口打了个哈欠，面露怠倦之色：“这社稷祭典年年如是，你照往年旧例操办便是。”
澹台昱行礼道：“是。”
齐梁强撑着翻了几页公文，困意上涌，正要往内室小憩，一抬头，看澹台恭仍然侍立一旁，不由道：“澹台大人还有什么事？”
“前日听大人提及，日常所服五石散药效不及从前。下官近日幸遇一位从南岳衡山来的道士，据传其手中丹方比京中流传得更好。下官特求来一剂，献予大人品鉴。”言罢，澹台昱从袖中取出一只浑圆瓷盒，盒盖雕着九瓣莲花。澹台昱指尖轻转，盒盖开启，一股奇异香气顿时弥漫室内。
齐梁闻得此香，双目微阖，面露陶醉之色，伸手接过瓷盒：“难得你如此用心，这份忠心，本卿记下了。”
澹台昱连忙道：“为大人效力，是下官分内之事。”
接下来的时间，齐梁根本无心公务。他勉强在署内坐了一刻钟，便将事情交代给澹台昱，带着那只瓷盒登车离去。
***
桂花谢后，便是寒露时节。
一场秋雨之后，天气寒凉起来。青石宫道上积着昨夜的雨水，倒映着灰蒙蒙的天色。几株老桂的残花被风吹散，黏在潮湿的墙根下，更衬得皇宫西北角的玉烛殿，一片萧索荒寂。
玉烛殿是皇后齐宝珠的居所。
元宁元年二月，皇帝将皇后从白鹭台行宫接回皇宫之后，她就一直住在这里。当年五月的夏苗礼上，皇帝在覆舟山行宫遇刺。之后不久，皇后突然发疯，差点掐死襁褓中的皇嗣。太皇太后将皇嗣接走，亲自抚养。
从此之后，皇后齐宝珠就仿佛被世人遗忘。皇帝甚少踏足于此，齐家也似乎忘了自己家也还有一个女儿在宫廷之中，很少派人探望。玉烛殿名为皇后寝宫，实则和冷宫差不多。
这日辰时三刻，一辆青纱车辇停在玉烛殿前。一位身着灰色缁衣的尼师在宫人的引领之下进入殿中，一个时辰之后，尼师从殿中出来，重新登车。马车在御道上辘辘而行，最后停留在净宁庵门口。
这几年，太皇太后身体越发不好，皇帝常常延请药师庵住持静仪师太入宫为太皇太后诊脉，为了静仪师太往来方便，在宫中修建净宁庵作为静仪师太起居之所。
静仪师太进入净宁庵，见皇帝冕旒朱服，立于佛堂之下，望着七宝莲台上庄严慈悲的药师佛像微微出神，一双眼眸静寂悯然，不知在想些什么。
那张脸的轮廓隽美如初，却褪去了昔日在药师庵修行时的沉静婉娩，显露出独属于天子的威仪。静仪师太不由想起“相由心生”这四个字来。
她轻移数步，双手合十，躬身行礼：“陛下圣安，贫尼稽首。”
萧含光回过神来，看向静仪师太，轻声道：“师太，皇后的身体如何了？”
静仪师太道：“总算不负陛下厚望。今日贫尼为皇后娘娘施针之后，皇后娘娘神志有片刻的清醒，她静静看了贫尼一会，说道：‘您是药师庵的静仪师太吧，本宫记得皇妹在庵里修行，不知她如今可还好’，贫尼和她聊了一会儿，她还记得一些旧事，只是颠三倒四，残缺不全……”
静仪师太顿了顿，又道：“虽然之后不久，皇后娘娘神识重新昏聩，但总算是好的征兆。贫尼打算这次在宫中暂住一月，每日为皇后施针，说不定皇后娘娘便可完全想起旧事来。”
萧含光闻言，面露喜色：“如此便有劳师太费心了。”她微微舒了一口气，这几年她一直在暗访哥哥那个孩子的下落，却并没有进展。如果齐宝珠能够彻底恢复，她或许便能寻回真正的皇子。
静仪师太再次稽首：“贫尼自当尽力而为。”
两人说话之间，门外忽传来一道娇俏的女声，大喊道：“皇帝哥哥，宋海晏他仗势欺人，你可一定要给我做主啊……”
紧接着，冯大用劝阻的声音传来：“哎哟，小郡主，陛下正在会见静仪师太，您这么吵吵嚷嚷，扰了佛门之地的清净，成何体统——”
女子的声音愈发高亢，“什么体统不体统的，这话你怎么不同宋海晏说去。我萧红鲤可是长沙王的孙女，陛下亲封的沅陵郡主，在这京城天子脚下，他竟然敢抢本郡主看上的东西，还有没有天理了。我今天一定要到御前告状，让皇帝哥哥替我做主——”
“皇帝哥哥，皇帝哥哥——”萧红鲤的呼喊声一阵高过一阵。
萧含光轻轻揉了揉眉心。
宋海晏似乎每天都能生出新的事端来。从他入京以来，她每天都能从不同的人口中听到这个名字。
萧含光踏出佛殿，见一名身着红色纱纹绣缨双裙的少女被羽林军挡在净宁庵大门之外。
见她出来，少女连忙扑了过来，跪下行礼：“皇帝哥哥，求你给红鲤做主——”
萧红鲤是长沙郡王萧夷的孙女，今年刚满十六岁。
萧氏皇族主脉人丁不旺，旁支却繁茂兴盛。长沙郡王乃先帝胞弟，膝下四子，萧红鲤正是其三子萧悯之女。
七年之前，太皇太后召萧悯入京任少府之职，并命其携家眷同至金陵。彼时年仅九岁的萧红鲤和七岁的胞弟萧桢，随父母自封地而来。
太皇太后齐明霜早年为皇后时，对宗室多有猜忌。垂暮之年反倒念起血亲之情，常宣萧悯之妻沈氏携一双儿女入宫。萧含光也因此常见这对小儿女。
萧红鲤生性活泼，又天真烂漫，自小就“皇帝哥哥”前、“皇帝哥哥”后的跟在她后面。萧含光看着她长大，心中疼爱，三年前封其为沅陵郡主。萧红鲤仗着这份宠爱，行事不免骄纵几分。
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