晨光熹微，马蹄踏碎了官道上的宁静。
萧怀远一身浅灰色丝绸襕衫，端坐于马背之上，眺望着远方地平线上那座宏伟城池——汴京，春风拂面，也拂动着他心中压抑不住的意气。
一旁骑着枣红色大马的郑澈异常兴奋，忽地振臂高呼：“听说汴京城已取消宵禁，小爷我来了！！！”
突如其来的动静，惊飞了一林的小雀，萧怀远一脸的习以为常：“表哥，出发前姨母特意交代，万不可玩物丧志，将课业抛之脑后……”
他自幼苦读诗书，后又同表哥郑澈于应天书院研读，经义文章扎实，策论亦多有见解，对于即将到来的春闱，萧怀远心中有七八分的把握。
“诶！”郑澈故作深沉地瞥了他一眼，“莫要说这些不开心的东西，课业是什么东西？策论是什么东西？忘掉忘掉～”
萧怀远晓得他的性子，无奈叹息了一声，望着远方，喃喃自语：“不知那人如何……”
“什么？”郑澈歪头看他，挥了挥手，恨铁不成钢道，“你该不会还想着找那个对你不管不顾的爹罢？？”
他不发一言，夹紧马腹，挥鞭狂奔起来。
母亲因难产亡故，父亲睹他思人，因此萧怀远自幼便寄居在洛阳姨母家中，他虽对素未谋面的父亲充满好奇。但，或许只有金榜题名之时，才有足够的底气，去面对那个将他远送洛阳、十余年来近乎不闻不问的父亲罢。
十数年岁月流逝，虽是寄人篱下，幸得姨母待他亲厚，表哥为人和善，姨夫出身荥阳郑氏，虽世殊时异，世家权势地位不如前朝显赫，但百年根基宛如巨木深根，余威尚存。
因此不单单许他同郑澈一同读书，加以家风尚武，还让他练就一身不错的骑射功夫。
片刻后，看着城门牌匾上“南薰门”几个大字，萧怀远心情颇好，连带着看这城门外熙攘喧嚣的人流，都觉得生机勃勃。就在这时，一阵极其刺耳的呵斥声钻入耳中：
“去去去，哪来的叫花子，别挡着老子做生意，再沾染了穷酸晦气！”
萧怀远眉头微蹙，循声望去，只见一个膀大腰圆的包子摊主，正对着站在摊前的四人横眉怒目。妇人脸色惨白，将一双年幼的孩子护在身后，而站在最前面的那位少女，虽衣衫破旧，鬓发微乱，背脊却挺得笔直。
“你骑这么快干嘛？”姗姗来迟的郑澈埋怨着，却见他正望着一处，顿时心中警铃大作，他这个正气凛然表弟又想“多管闲事”了，他忙低声开口，“眼下我们才到汴京，莫要生事，这里可不是洛阳，我爹护不住咱们。”
萧怀远颔首，他扫了一眼，却见少女手里攥着铜板，显然不是摊主口中的“叫花子”：“表哥，你忘了夫子所说么？”
眼见着这孤儿寡母一家人已落下风，他来不及细想，轻夹马腹凑上前去。
萧怀远居高临下，声音平和，却带着不容置疑的意味：“诸市司评物价不平者，计所贵贱，坐赃论；强买强卖、言语辱及他人者，杖八十。店家，开门求财，当以和为贵，何必恶语相向，徒惹是非？”
摊主一噎，又见这书生衣着锦缎、气度不凡，胯／下马匹皮毛油光水滑，瞧着是个富家子。他心下先怯了三分，脸上横肉抖了抖，色厉内荏地嘟囔着：“谁……谁出言侮辱了……我不过是……不过是自言自语罢了，没错！我就是在自言自语！难不成自言自语也有罪？”
萧怀远不再多费口舌，目光转向那为首的少女，微微颔首示意。
“多谢公子。”贺鸣玉抬眸看他，眼中闪过些许感激，随即屈膝，落落大方地行了一礼。
她回头见吴春兰依旧惴惴不安看着那摊主的方向，面上不显，心中却已百转千回。她当然可以立刻带着家人离开，去找下一个看起来更和气的摊位，但是，不行。
贺鸣玉的目光扫过这个摊位前络绎不绝的客人，生意如此红火，或许味道确有独到之处，她正需了解汴京百姓的口味，这未尝不是一个观察的机会。
而更重要的，是责任。她微微侧身，用身体为吴春兰隔开了摊主投来的视线，她性子软弱，初来这龙潭虎穴般的汴京，心中本就惶恐万分。若此刻自己因旁人的几句辱骂便退缩，岂非是在告诉她：我们合该矮人一头，连堂堂正正花铜钱买吃食的底气都没有？
这口气，不仅是为自己争，更是要为身后这个好不容易才鼓起勇气跟随她夜奔的吴春兰争，贺鸣玉必须让她看到，她们无需畏惧，可以坦然地在任何地方站立、生活。
她压下心头的犹豫：“六个肉包，四碗粥，麻烦快些。”
她这份异乎寻常的淡然与萧怀远的无形威慑，形成了一种微妙的压力，摊主果然不敢多言，悻悻地接过钱，手脚麻利地准备起来。
见状，萧怀远有些意外，一旁的郑澈唇角微打趣道：“看来这回真是你多管闲事了，我瞧着这位小娘子目光清利，不是个吃哑巴亏的主儿，心中定然早有法子解决。”
萧怀远端坐马上，唇角微微上扬，见事情已了，便不再停留，他最后看了一眼那虽落魄却不失风骨的少女，调转马头，轻叱一声，与郑澈一同汇入了入城的人流。
不过是路途中一次偶见的不平，一次顺手为之的解围，于二人而言，皆是短暂插曲。
直到热腾腾的包子和粥送到桌上，看见吴春兰因周围熟客对摊主的几句埋怨而稍稍放松，终于迟疑地拿起包子时，贺鸣玉悬着的心才悄然落下。
思及此，她再次看向那书生离开的方向，人已不见踪影，自己虽早已想好应对之策，但窘迫时伸出的援手亦十分珍贵，贺鸣玉咬了一口包子，默默地把这份恩情记在了心中。
职业习惯让她下意识地分析起来：包子皮厚馅少，肉馅肥多瘦少，调味不错，相比之下，红豆粥煮得甚好，香甜软糯，十分可口，即使这般，在贺鸣玉心里也不过是勉强及格罢了。
可就是这样的味道，却使得摊位的生意十分红火，等待的客人络绎不绝，一来是在城外，选择性不多，二来是价格便宜，寻常百姓也吃得起。
贺鸣玉默默记下了价格，心中那股创业的火焰燃烧得更旺了：这汴京城，餐饮的潜力果然巨大，只要东西做得好，不愁没有出路！
*
拿着钥匙，推开新家那扇吱呀作响的木门，院子里积满了灰尘和落叶，前任泥瓦匠留下的破瓦、黄泥和废弃工具堆得到处都是。
贺鸣玉挽起袖子，开始分派任务：
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