辽军自“葫芦嘴”一路行至“葫芦腰”，沿途不见沐恒踪影，兵士们皆讥这大梁亲王世子不过虚张声势，此刻怕是已躲入天水镇中，有人高声叫嚣，稍后火烧天水，逼出沐世子。
三万辽人尽数踏入葫芦峪腹地，只见沐恒自“葫芦底”隘口现身，其后一千骑引弓待发。
端坐马上的白面王爷不由抚掌笑道：“沐世子，这便是你的战术？区区千人，如何射得尽我三万大军？更何况这等弓箭，岂能穿透我大辽的精钢护盾？”
他话音一落，辽军阵中令旗挥动，最后端的三千重骑兵着重甲，一手持护盾，一手持长矛换到了队伍前列。其后，万名轻骑兵弯弓搭箭，每十人锁定沐恒军中一人。
沐恒亦抚掌而笑：“萧王爷，可是觉得本都督这点人马，与你对战是以卵击石？”他声调一转，清朗之音带上了肃杀之气，“一千骑款待你是少了些，可若是本都督伏一万兵力于此，又当如何？”
他一振臂，两侧山坡上战鼓擂动，五千伏兵应鼓声而立，几乎同时，辽军来路的“葫芦嘴”至“葫芦腰”段，军号声冲天而起，正是越星河带领四千骑已悄然衔辽军之尾入谷，列阵以待，堵死了辽人退路。
白面王爷与身旁副将面色骤变，惊骇之下，进退失据。
尚未等他们决断，沐恒已传令：“擂石，落！”
山坡上礌石轰然倾落，将辽兵砸得人仰马翻，其后，又有嵌满铁刺的滚木翻滚而下，在谷底犁开一道道血路。
紧接着，万余陶罐被凌空掷下，罐身碎裂，火油泼溅如雨，辽军铁甲尽湿，一只只火把随之纷落，点燃了浸油的兵甲。
辽军惨嚎震谷，除却当场被礌石压毙、铁刺贯穿、烈火吞噬者，余下一万余人弃甲求生，一部分向前拼死冲锋，另一部分向后溃退。
向前者或被沐恒亲率骑兵射杀，或被山上伏兵以劲弩疾射，层层倒地。向后者被越星河带兵尽数歼灭于“葫芦腰”。
一个时辰后，葫芦谷中硝烟散尽，其腹地尸横遍野，焦土浸血。
大梁一方伤亡不超百人，而三万辽军仅余被生擒的不到十人，其中便包括那位白面王爷。
沐恒令一队士卒清扫战场，率其他将士押着俘虏回到东线虎贲营驻地。
他提了那白面王爷入了自己的营帐，屏退左右后亲自为其松绑，“你我皆出身皇族，我会优待你。待两朝交涉，我要用你换回我大梁被俘的百姓。”
“只要你不伤害我，我皇兄必允你所求。”
白面王爷实则被烟尘熏成了黑面王爷，他摘去头盔，接过沐恒递上的一方湿帕，将帕子整齐对折，用一面擦眉眼，另一面擦双颊与前额，再将帕子反折，擦拭下巴和颈部。
沐恒注视着这过于秀气的动作，又见其脖颈纤细平滑，并无喉结，忽然问道：“你是辽国的大长公主？”
一双泛红的眼睛看向沐恒，如林间小鹿般亮烈的目光中带着低落：“我正是萧蕴。”
沐恒望着这双眼睛，心头窜起一股火：“你既是公主，为何要随军打劫城邦、杀虏百姓，这是女子该做的事吗？”
“凭什么你们梁人占着沃土，我们辽人就得在苦寒之地挣扎求存？男子能征战沙场，女子为何不可！”
萧蕴已亲眼见到沐恒如杀神一般取万千人性命于掌心，纵然她自己也是从尸山血海中爬出，堪堪幸免于难，她为死去的三万辽军痛心疾首，可此刻她心中却不惧沐恒。她持着辽国长公主的尊严，亦清楚自己的价值。
“幽云十六州是我父亲马背上打下的疆土。若是不服，尽可下战书决战。”沐恒的声音转厉，“可你们却偷袭边镇，烧杀劫掠。尤其是你，身为女子，亲自带军对无辜百姓下手，何其残忍！”
“你的子民不是我的子民，何谈无辜与否？对敌国之人下手，何谈残忍与否？”萧蕴毫不退让地迎上沐恒的目光，“况且，这世间的女子，手段从不逊于男子！”
沐恒猛然想起自己的母亲，想起沁宁的旧主宋淑人，又想起皇伯父后宫里那些笑里藏刀的妃嫔……
他心中一叹，自己方才为何动怒？
或许是在看清萧蕴女子身份的同时，在那双泛红的小鹿眼睛里，恍然看见了曾经养过的那只小兔子，纯美、无辜、人畜无害。
可萧蕴既不是他的小兔，也不是他的沁宁。
她是善是恶，是残忍是慈悲，与他何干！
沐恒传越星河入帐。
越星河初次得见去了头盔后辽军主帅一张白生生的俏脸，听沐恒说出她是女子，不由看呆了。
沐恒与越星河相交多年，知他最爱这种英气带野性相貌的女子，轻咳两声后说道：“越将军，将辽国长公主带往单独营帐，好生看管。饮食用度，不得苛待。”
“喏。”越星河目光黏在萧蕴脸上。
沐恒将他拉至一旁，低声说道：“星河，萧蕴身份特殊，你不可动她。”
越星河喉结不自觉地滚动了一下，下意识地又想朝萧蕴的方向瞥去，却在半途硬生生忍住。他抬手揉了揉自己的鼻尖，视线落在地面的毛毡上，应了一声：“明白。”
越星河带走萧蕴后，忍冬送来沁宁的信。
沐恒读罢信后心潮澎拜，沁宁解决北疆防卫问题的设想竟与他不谋而合！
信中所陈，希望借宋润之笔向他所献之策，正是他三日后返回北疆大营，欲与卢峥等人言说的治本之道。
若此刻沁宁就在眼前，他定要揽住她的腰打几个转，再将她紧紧箍入怀中，问她为何与自己这般心意相通！
若说那曾经的小兔子是沐恒对美好最初的物化感知，沁宁便是他如今对美好的定义。
无论她是不谙世事还是女中诸葛，无论她展现甜美纯真还是审慎心机，哪一面的她，都令他心折不已。
他心悦她的容颜，觊觎她的身子，渴望她从外至内的全部。
他曾因自己正是她信中所指那“夺人所爱”的小人而心中不悦。
此刻他豁然开朗，他本就是不折手段、心狠手辣。
是君子亦或小人，又有何妨？
当紧的是，他要做攫取天下的王者，
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