腊月初二，大寒。晋王府张灯结彩，黎叔一大早爬起，张罗着府内上下，庆贺王爷的生辰。
他有心冲淡府内沉闷的气氛，特意采买了些崭新的彩灯，沿着抄手游廊悬挂，披红挂绿一片，瞧着好不热闹。
“王爷可回来了？”他叫住一小厮道。
小厮摇头。
黎叔皱了皱眉，自王爷进宫晨省，眼下都快午时了，怎还未回来？正想着，门子匆匆来报：“管事，宫里方才来人说，圣上留王爷在宫中用午膳，不回来吃了。”
黎叔一怔，面上闪过一丝失落。他看了看厨房早已备好的肉菜，叹了口气。
罢了，圣上有心留王爷用膳，他该替王爷高兴。
一个时辰前，太极宫后殿。
景帝歪在龙榻的阴影里，徐徐睁开眼。岁月在他脸上留下纵横的沟壑，从松垂的眼角一直蔓延至嘴角。两颊凹陷下去，曾经平落惊雷的凌厉凤眼此刻像两潭将涸的深井，上面浮着层浑浊的云翳。
他看了眼座下立着的年轻面孔，沙哑开口：“老五，倘若朕没记错，今日是你的生辰？”
座下人目光动了动，很快压下：“回陛下，正是。”
“过了今日，年岁几何？”
“二十有三。”
景帝恍然大悟哦了一声，接着长叹口气道：“二十三，已是不小了。皇嗣绵延之事重大，你和老三如今却皆未娶妻，真叫朕烦心呐。”
叶望闻言，抿了抿唇。他说圣上怎得今日记起他生辰来，原是想借此敲打。只是景帝一贯多疑，整日紧盯着座下年长的皇子，生怕他们借联姻与重臣勾结，如今倒又忧虑起来。
“可有钟意的？朕替你相看相看。”
他顿了顿，干涩道：“还未有。”
“今后多留意些，”景帝点点头，未多为难，话锋一转道，“眼下老三入主东宫，你也老大不小了，强留在京城不妥。朕近日思忖着，延州那处藩地离京不远，民风也淳朴。你既已封王，按制本应大婚后方能就藩。如今朕便做主让你年后先去延州，到了那边，若有中意的世家女子，相看妥当再行婚仪，也算全了礼数。”说着从御案上抽出一卷黄绫，指尖在延州的舆图上点了点。
殿内龙涎香烧得正沉，景帝的话像细针，一根根扎进叶望心里。
延州地处关中，与北方草原交界，名义上靠近京畿，实则已是半农半牧的边陲。看似恩赏，实为流放，要他彻底让出京中棋盘。
不过他亦是乐意，叶玄入主东宫，强留京中处境只会愈发艰难。他如今存了别的心思，横竖在京城难以施展，不如去藩地筹谋，或许柳暗花明，有一线生机。
“儿臣，谢父皇体恤。”他撩袍跪下，额头触在冰凉的金砖上。
景帝满意地“嗯”了一声，将舆图往前推了推：“开春化冻就启程吧。”又道，“时候不早了，今日是你的生辰，就留在宫中与朕一道用膳吧。”
“是。”他双手接过那卷沉甸甸的恩典，垂下眼帘。
——
年关将至，黎叔忙得抽不开身，除了筹备年货、清算府中田庄店铺等收益，还要清点府中资产、处理人员去留，为开春的就藩做准备。
这日，他正找账房核对收支账目，见叶望在书房的架子上翻找着什么。
“王爷，您要什么，老身替你取。”
叶望闻声转过头来：“这架子上先前有枚玉佩，冰川蓝色，你可有见过？”
“那个啊，”黎叔很快道，“我见它放在那有些时日，便将它收起来，与先前圣人赏赐的珠宝放一块儿了，我这就取来。”
“不必了，”叶望叫住他，顿了顿，出尔反尔，“罢了，你将它放入一个单独的匣子里，交予我吧。”
“还有，本王今日出府办事，要有些时辰，不必留饭了。”他补充道。
“是。”黎叔应声。
长安城郊，通往皇陵的蜿蜒山道上，一架不起眼的马车疾驰而过，经岔道向右一拐，往护国寺去了。
叶望身着青色绸面棉袍，头戴方巾，面上半蒙了层布，俨然一副病弱书生的模样。
“路程还有几时？”他紧了紧手，问车辕上扮作车夫的青戈。
“快了，约莫一刻钟。”
几日前，通政司传来例行奏报，九皇子叶朗为母祈福，拟于护国寺斋戒三日。他此行，是为冒险见叶朗一面。
护国寺距皇陵十里，依山而建。相传太祖皇帝周高祖曾在此避祸，后扫平群雄，登基为帝，征召天下能工巧匠，在原来小庙的基础之上，扩建了此恢弘寺院，并钦赐寺名——“护国禅寺”。
因着这样传奇的起源，护国寺的香火百余年间从未间断，无数虔诚的信众来此，祈求平安。
大雄宝殿香火袅绕，叶望与青戈欲迈入殿中，被守在门旁的僧人拦住。
“佛前庄重，施主这面纱，还请摘下。”
青戈与叶望对视一眼，忙上前合十一礼道：“师父慈悲，我家公子身染顽疾，恐有传人之忧，这才以纱覆面，并非有意不敬。此番入寺，便为叩拜菩萨，祈愿安康，还望行个方便。”
说完，叶望适时咳嗽了两声。
僧人掩面看他两眼，叹了口气：“罢了，亦是可怜人，进去吧。”
“多谢。”
入了大殿，两侧分别设有供奉长明灯的香位。叶望负手而立，望着殿中高大肃穆的金身佛像，余光留意着后殿的方向。
“再等等。”他压低声音道。
没过一会，后殿缓缓步入一人，身后跟着几名护从，他眸光一动，走到香位前。
“敢问师傅，为母祈福，牌位是否需本人亲笔书写？”声音不大不小，足够令不远处的人听见。果然，叶朗闻声，往这边走过来。
香位前的僧人点头：“施主要点几盏？”
他想了想，“两盏吧。”说着移至一旁的书写案，研墨铺纸。
“师傅，我......也要一盏。”身后传来少年沙哑的声音。
叶朗付了银子，移至案前。砚台在旁边人的左手边，他够不到，正欲绕至一侧，却见那人已端起砚台，递给他。
“多......”他接过欲感谢，对上那道熟悉的目光，犹如惊雷劈过，僵在原地。
对面那人沉沉看他一眼，不动声色地接着他的话道：“兄台客气。”
他回过神来，飞速扫一眼身后的护从，没出声。
“师傅，我还要写一签子，连着福带一起系到外头的树上。”叶望斜斜看他一眼，状若无意道，“听说护国寺的祈福带极为灵验，兄台要不要试试？”
护从走近了些，叶朗心有所领，匆匆移开视线。书写完毕，他恭敬地将牌位交予僧人后，微微转头往殿外看去。只见叶望在那菩提树下转了一圈，将福带系到了高处的枝丫上，而后头也不回地走了。
叶朗于殿中等了一会，自僧人处亦领了一福带，抬脚步至树下。年关将至，祈福的人一茬一茬，将菩提树点缀上密密麻麻的红绸。他奔着高处那福签而去，缓慢地将福带系上，而后趁身旁的护从不备，快速地翻过福签背面。
一行小字映入眼帘，“未时一刻，寺内香积厨后巷。”他眸光微动，轻轻一扯，将福签收入袖中。
午时，叶朗心不在焉地用着斋饭，满脑子都是叶望的那张字条。他虽不知他特意来此处见他有何目的，但清楚私会之事的风险。
可他孤守皇陵多日，亦有些事想问问。况且正逢年关，礼部忙着筹备宫中事宜，抽调了诸多护从入宫，身边人少了许多。此时不见，往后怕是没机会了。思忖片刻，他决定冒险一试。
未时一刻，斋饭已过，众僧回房休憩，香积厨后巷阒无一人。青戈探身往巷口看了看，迟疑道：“王爷，九殿下会来吗？”
叶望没吭声，只定定望着窄巷。没过一会，一素白身影急急而来，正是叶朗。他紧了紧手，立在原地没动，待人走近，才伸手扯下面纱。
久别重逢，已是天翻地覆。二人四目相对，一时心情复杂，均未开口。
“王爷，我去巷口盯着。”青戈起身。
叶望目光沉沉，落在眼前的少年身上。多日不见，叶朗又长高了些，原本圆润的脸颊已彻底收缩，在颧骨下方折出一道清瘦的弧度。常年汇集眼中的光芒不再
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