源萌坐在马车上，费力的阅读着手中的儿童绘本，绘本的封面没有线条，只有纯粹、汹涌的色彩在彼此冲撞、吞噬、又泾渭分明。
画面中心是一块沉郁的深绿，上方压着冰冷的雪白，下方是无垠的深蓝，左右则分别是燃烧的金黄与张扬的赤红。然而，在画面的边缘与色块的交融处，污浊的黑与暗色如同毒液般渗透、蔓延，撕裂着整体又诡异的融合，像一盆污水泼在了彩虹之上。
这个世界的生命树——衰落了。生命树，人类的摇篮与壁垒，唯在它的庇护之下，文明才能生存，而生命树之外，环境恶劣，一片荒芜。与其说它是树，不如说它是世界的脉络。凛冬城上空那如云如盖的巨影，便是九大主树之一。而它的子树，则如同根系般深深扎入城邦的每一寸土地，各有其职。如凛冬育幼城的生命林，就承载着最重要的使命——源生池的生命孕育。
在这片大陆上，这样的主树总共有九棵，而自黄金时代衰落起，在经历短短三百年战乱后，仅余五棵在风霜中苦苦支撑。能延缓它们衰败的，唯有形态、性质、属性皆不确定的生命石。而能感知它的，只有同样没有定式，相貌、天赋、觉醒时间各异的灵应者，唯一共同的标记，是觉醒后伴生的叶片会变为纯白。在所有不确定下只有唯一确定的一点，他们都很稀少。
青色的马车缓缓地驶入育幼城特有的，仿若由柔韧生命树根系交织而成的宽阔街道。车轮碾过路面，发出一种奇特的、仿佛与大地共鸣的低沉嗡鸣，这声音像是某种信号。
“是灵应者！”骤然喧闹嘈杂起来的声音让源萌收回思绪，她有些茫然地凑近车窗，轻轻掀开了一角车帘。瞬间，无数张充满生机和好奇的小脸映入她的眼帘。
“欢迎灵应者归来！”
“欢迎灵应者归来！”
呼喊声起初杂乱，旋即汇聚成整齐的呼喊，追随着马车的节奏。街道两旁特意留出的区域挤满了人群，人群的主体是育幼院的学生——从罩袍裹身的小豆丁，到身着浅色院服、踮脚张望的少年少女。导育师们的身影穿插其中，维持着秩序，他们的眼神灼热地追随着移动的车厢。指尖传来一阵突兀的灼烫感，源萌猛地缩回手。
“别在意，”维森的声音低沉响起，目光却飘向窗外更远的地方，“凛冬城邦已经很久没有新的灵应者了。每一位，都是新的希望。”
“哼，”维兰的冷笑像冰棱断裂，“生命石供应充足，被‘清除’的人数自然就少。何必粉饰成希望？”维森为她的固执轻轻叹息。
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“源点！听说了吗？源萌！她觉醒成灵应者了！”源圆鬼头鬼脑的试探过来。
源点藏在袖中的手掌早已被冷汗浸透，指甲深陷掌心。她强撑着扬起下巴：“我当然知道！源萌可是我最好的朋友！”这话语在空旷的廊道里回荡，带着一丝不易察觉的颤抖。
路过的源成发出一声清晰的冷哼，被同伴拽着胳膊拉走。
金岚面无血色地坐在角落，身边那个曾经围绕着她的小团体早已分崩离析。昔日簇拥者此刻个个惴惴不安，有的甚至偷偷凑向源点，谄媚地搭话——虽然众所周知，源点对源萌不好，但是谁让——源萌是个傻子呢？
唯一置身事外的只有源野。想起那个摇头的女孩，再看看源点被隐隐奉承的模样，嘴角无声地撇了撇，发出一声轻不可闻的“啧”。
伴随着心思各异的众人，马车缓缓驶入育幼院，车帘被无声而恭敬的掀开，与街道上的沸腾截然相反，院内一片肃穆。为首的女子身着深青色简朴长袍，发髻一丝不苟，面容沉静，姿态如古松般沉稳而恭敬。她身后，一左一右侍立着两位气息内敛、目光锐利的守护者。
源萌扶着车门，小心地踩着踏凳往下跳。小小的身子晃了一下，似乎有股清风及时拂过她的臂弯，稳住了她。错觉吗？
女子上前一步，躬身行礼，声音平稳清晰：“源萌小姐，欢迎归来。我是您今后的独属导育师，西晴。若您有任何不满，可随时提出调换。”维兰难得收起那副漫不经心的态度，郑重介绍：“西晴，凛冬城七大华冠大师之一，育幼院防护体系的总设计师。”总工加院士啊…源萌心头一紧，感觉自己这块朽木要被供上神坛雕琢了，压力山大。
此刻，“装傻”的便利性显露无遗。源萌只需睁着一双懵懂无知的大眼睛，软软地应了一声：“您好。”西晴显然早有准备，微微颔首，一行人便向院落深处走去。
“萌萌——！”一声穿透力极强的呼喊猛地响起。一个粉色的身影被外围护卫拦下，正跳着脚拼命挥手：“萌萌！是我呀！源点！”
西晴眉头微不可察地一蹙：“源萌小姐，您要见她吗？
一阵心悸突然涌上心口，身体原主的残留情绪像沉渣泛起，源萌睁着明亮的眸子，缓缓道，“我不认识她。”身边传来维兰意味深长的目光。
两人擦身而过，像两条短暂相交的线，此时此刻，恰如彼时彼刻。
西晴是位雷厉风行的导育师。源萌还没来得及感慨自己从月租50贡献点的鸽子笼小粉屋，一步登天搬进了带花园的独栋“豪宅”，一项艰巨的任务就摆在了面前——组建专属护卫队。
“临时护卫队毕竟只是临时的，每一个灵应者最重要的任务是——”
“额…感应生命石？”源萌尝试回答。
“保护自己的安全。”西晴加重语气，“组建一支忠心、可靠、实力强大的护卫队，是首要之务。”
“灵应者稀少，安全区内的生命石早已被反复探查。一支可靠的护卫队，既能护您日常周全，也是您未来深入险地探索的基石。”西晴的声音略缓，带着不容置疑的分量，“比起生命石，灵应者本身，才是无价之宝。”
源萌恍然。西晴的本职是什么？防护系统设计师！原来不是来雕我这块朽木，是来给我这朽木外面套个金刚不坏的防护罩啊！她心底那点压力瞬间消散，暗暗松了口气。
“护卫队必须由您亲自遴选。考虑到您的年龄，我建议在育幼院及各附属学苑范围内选拔培养。”
源萌眼神放空，小脸写满无辜与茫然，巴巴地望着西晴。两人无声对视几秒，西晴最终让步：“我会全程协助您。”
“谢谢
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