两人如同被掐住脖子的鸭子，声音戛然而止，连滚带爬地转过身。
见到招魂使般的谢昭立在月光下，顿时吓得魂飞魄散，舌头都打了结：
“姐、姐夫！”
“姐夫……您、您还没歇息啊？”
谢昭面色忽明忽暗，周身笼上阴森的气息：“你们刚刚说我什么？”
阿凡阿佳连连摆手：“没，没什么！”
谢昭冷冷道：“其他的随便你们怎么说，只是——”
“那件事，我郑重声明一下——我，谢昭，绝对没有问题，行得很。以后绝不许在外头传我的谣！”
阿凡和阿佳愣了一瞬，随即反应过来他指的是什么，忙不迭地点头如捣蒜，嘴上敷衍着：
“是是是，姐夫英明神武！”
“姐夫自然是最行的！”
看着他们这副明显不信却又不敢反驳的模样，谢昭心头一阵气闷，却也不好再与两个半大孩子计较这个。
他缓和语气道：“你们……常与你们表姐一处玩耍？她小时候，是什么模样？”
见气氛转暖，两人都松了口气。
阿凡抢先道：“表姐小时候可调皮了！带着我们爬树掏鸟窝，还把祖父最爱的锦鲤捞出来烤着吃！”
阿佳补充道：“有一次她女扮男装跑去书院捣蛋，被先生发现，追着她满院子跑，鞋子都跑掉了，还是光着脚回的家！”
谢昭听着，脑海中不禁浮现出一个古灵精怪、作天作地的小小身影，与他后来所识的那个果敢倔强的女子渐渐重合，唇角不自觉地微微上扬，露出一抹连自己都未察觉的温柔笑意。
“你们呢？”他看向眼前这两个尚且稚嫩的少年，“日后有何打算？总不能一直这样混着，靠借贷生活啊。”
阿凡挠挠头：“家里说……让我们跟着姐夫学做生意。”
谢昭摇摇头，神色是少见的认真与郑重：“听我一句，回去好好读书，争取考个功名，走正道，莫要再想着做生意了。”
两人不解地看着他。
谢昭望着漆黑江面上破碎的月光，沉声道：“来钱的生意，是刀尖舔血，一步踏错便是万劫不复。安稳的生意，根本不赚钱，终日劳碌也不过勉强糊口。”
他收回目光，告诫二人：“莫要像我这般，双脚踏不到陆地，性命交给天道同命运，心中永无宁静，更连累至亲至爱之人，因着牵挂一生不安。”
阿凡和阿佳似懂非懂，但见他神色肃然，也只能懵懵懂懂地点了点头。
又叮嘱了几句，谢昭才让他们回去歇息，自己却在甲板上又站了片刻，待江风吹散了心头些许郁结，才转身返回舱房。
舱内，李清白睡得并不安稳，眉头紧蹙，似乎陷入了什么不好的梦境。
他轻手轻脚地走过去，替她掖了掖被角。指尖刚触碰到锦被，便听她喃喃呓语：
“阿昭……你别走……”
他心尖酸胀，俯下身，在她耳边用极轻的声音安抚：
“嗯，不走。”
看着她眉头渐渐舒展，重新沉入安稳睡眠，谢昭坐在榻边，久久没有动弹。
舱外是茫茫夜色与无尽江水，舱内只有她清浅的呼吸声相伴。
这偷来的片刻宁静，让他那颗在风浪中飘摇的心，暂时得到了安定。
翌日晨，天光未大亮，一只矫健的海东青便破开晨雾，精准地落在谢昭伸出的臂鞲上。
他解下鹰爪上的细小竹管，迅速阅罢，仓促提笔回信。
又将竹管重新缚好，轻抚海东青的羽毛，那猛禽便振翅而起，很快消失在天际。
不多时，天空又开始飘起雨丝，不紧不慢地下了整整一日，将整个江面笼罩在烟雨朦胧之中。
第三日寅时，天色墨黑，零星灯火在雨中闪烁，仪真批验所的轮廓在黎明前的黑暗中逐渐清晰。
此时批验所前的江面已颇为热闹，大小盐船、货船簇拥等候，桅杆如林，船灯在水面上投下晃动的光影。
人声、水流声、摇橹声混杂在一起，在雨声中显得有些沉闷。商贾们或披着蓑衣立在船头张望，或挤在简陋的棚下低声交谈，空气中交织着焦灼与期待。
李清白一路握着谢昭的手，望着窗外密集的船只和严阵以待的官兵，手心不禁沁出冷汗。
谢昭与她十指相扣，低声道：“不必忧心。掣验官那边早已打点妥当，不过是走个过场。”
尽管谢昭语气笃定，李清白的心却依旧高悬，指尖在他手背微微发颤：“真的……万无一失吗？那些官兵必定查验极严……”
谢昭收紧与她交握的手：“放心，绝无问题。”
李清白勉强压下心头慌乱，脸色却依旧苍白。
她暗自盘算，若真有个万一，谢昭被当场拿住，她无论如何也要去找父亲和唐琰，哪怕跪下来求，也要求他们网开一面。
天色渐明，雨势稍歇。批验所沉重的朱漆大门在卯时初刻缓缓开启，执事人役鱼贯而出，各悬牌面，开始维持秩序。
谢昭松开她的手，随众盐商到南门内的仓巷，步入南掣厅报到，按章程领取底马编号，然后静候在厅外廊下，等待叫号。
另一边，他们的盐船凭南掣厅发放的文书，被缓缓放入木关，沿着指定航道，最终停泊到盐所东角门外的天池码头。
巨大的盐包堆积在船上，如同一座座沉默的小山，等待着决定命运的掣验。
李清白站在不远处为他们安排好的等候区，目光紧紧追随着谢昭挺拔却隐没在人群中的背影，只觉得每一息都无比漫长。
当官吏高声叫到谢昭的底马编号时，李清白的心险些蹦出了嗓子眼。
她几步上前，对那胥吏挤出笑脸：“官爷，民妇……民妇想随夫君一同进去。”
“妇人不得入内！此乃定规！”
她急忙从袖中摸出一块早已备好的银锭，飞快塞入胥吏手中，恳切道：“官爷行个方便，民妇绝不添乱。”
胥吏掂了掂银子，面色稍霁，侧身让开一条缝，小声道：“快些进去，莫要声张。”
李清白立即跟上谢昭，一同踏入气氛肃穆的南掣厅。
只见厅内，领筹人执大旗号令，脚夫们将二十包盐共作一行，整齐摆列。
执事人手持饱蘸黑烟灰的大笔，自第一号至第二十号，依次在盐
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