京城的天亮得一日比一日早。
卯初时分，夜色还未褪尽，东边天际已泛着淡青的微光，像一块浸了水的淡蓝绸子，透着清透的凉意。
宫城角楼上传来钟声，悠长沉重，一声接一声，敲破这黎明的寂静。午门外已候满了文武百官，按品级列队，鸦雀无声。晨风从御道那头拂过来，带着草木初生的微凉和隐约的暑气，吹得众人冠带飘摇，袍袖拂动。
萧道煜站在武官队列的前列，一身绯色蟒袍在熹微晨光里暗红如血。她今日束了金冠，长发一丝不苟地绾在脑后，露出苍白如纸的面容。那双琥珀金色的眼睛半阖着，眼下有淡淡的青影——昨夜又未睡好，腹中旧疾发作，疼得她几乎一夜未眠。
可此刻站在这里，脊背挺得笔直，威仪凛然，任谁看了都要心生敬畏。
萨林在她身后半步处，着玄铁鳞甲，按刀肃立。他身形高大，暗金色短发在晨风里纹丝不动，绿眸警惕地扫视着四周。清晨的微凉对他似乎毫无影响，只有看向世子时，那双眼睛里才会闪过不易察觉的担忧。
卯正二刻，宫门缓缓开启。
两队锦衣卫鱼贯而出，分列御道两侧。众官员整理衣冠，依次入宫。青石板路被晨露打湿了，映着宫灯昏黄的光，像蒙了一层湿润的釉。
萧道煜走在最前面，脚步不疾不徐。绯色官袍的下摆拂过湿漉漉的地面，留下一道浅浅的水痕。她面色平静，心中却是一片冰冷。
今日朝会，不会太平。
昨日北镇抚司截获密报，御史台有人要联名弹劾她“滥用酷刑，草菅人命”。领头的便是都察院左副都御史张汝贞——那个以刚直敢言著称的老臣，三朝元老，门生故旧遍布朝野。
她倒是不怕弹劾。这些年弹劾她的折子堆起来能有一人高，哪次不是雷声大雨点小？可今日不同。张汝贞此番举动，背后定有人指使。是谁？太上皇？还是……永熙帝？
思绪纷乱间，已到金銮殿前。
九重丹墀，汉白玉栏杆在晨光里泛着冷硬的光泽，被渐暖的晨光镀上一层柔和的边。殿前铜龟铜鹤默然肃立，口中吐着袅袅青烟——那是内侍刚添的龙涎香，香气醇厚，却压不住这深宫里的肃杀之气。
萧道煜拾级而上，绯色官袍在石阶上拖曳，像一道血痕。
辰时正，朝会开始。
永熙帝端坐龙椅之上，着明黄十二章衮服，头戴十二旒冕冠。他今年二十有二，面容清俊，眉眼间却带着与年龄不符的深沉。此刻垂目看着丹墀下的百官，神色平静，看不出喜怒。
司礼太监尖着嗓子唱道：“有事启奏，无事退朝——”
话音未落，文官队列中走出一人。
正是张汝贞。
他已年过六旬，须发花白，却精神矍铄。今日着一身青缎獬豸补服，头戴五梁冠，手持象牙笏板，步履沉稳地走到御阶前，躬身行礼。
“臣，都察院左副都御史张汝贞，有本启奏。”
永熙帝微微颔首：“讲。”
张汝贞直起身，目光扫过武官队列前的萧道煜，声音洪亮如钟：“臣弹劾北镇抚司镇抚使、忠顺王世子萧道煜，滥用酷刑，草菅人命，藐视国法，残害忠良！”
此言一出，满殿哗然。
虽然早有风声，可当张汝贞当真在朝会上当众弹劾，还是让不少人倒吸一口凉气。谁不知道萧道煜是永熙帝亲封的镇抚使，执掌诏狱，权倾朝野？弹劾她，无异于虎口拔牙。
萧道煜站在原地，面色不变，甚至连眼皮都没抬一下。
永熙帝眉头微蹙：“张爱卿，弹劾重臣，须有实据。”
“臣有实据！”张汝贞从袖中取出一本奏折，双手呈上，“近三月来，北镇抚司诏狱共收押人犯一百二十七名，其中四十三人死于酷刑，二十九人伤残，余者皆受非刑。死者中有前扬州知府刘文炳、前户部郎中赵元礼等七人，皆朝廷命官，未经三司会审，便惨死诏狱！”
他顿了顿，声音更加激愤：“更有甚者，世子萧道煜当众羞辱永安伯府，摔碎寿宴杯盘，言语狂悖，有失臣礼！此等行径，岂是宗室子弟所为？岂是朝廷重臣所当为？”
殿中一片死寂。
只有张汝贞的声音在空旷的大殿里回荡，字字铿锵，像一把把锤子，砸在每个人心上。
永熙帝接过太监递上的奏折，翻开看了几眼，面色渐渐沉下来。他抬眼看向萧道煜：“萧卿，张御史所奏，可有此事？”
萧道煜这才缓缓出列。
她走到张汝贞身侧，先向御座行礼，然后转身，看着这位老臣。琥珀金色的眼睛在殿内烛光下流动，像熔化的金子，美得妖异，也冷得刺骨。
“张御史说完了？”她开口，声音清冷，听不出情绪。
张汝贞昂首挺胸：“句句属实！”
“好。”萧道煜点点头，忽然笑了。那笑意未达眼底，唇角勾起的弧度冰冷而讥诮，“那本世子问张御史，刘文炳任扬州知府三年，贪墨漕银二十八万两，致使去岁扬州大水，堤坝溃决，淹死百姓七百余人——此事，御史台可知？”
张汝贞一怔：“这……”
“赵元礼任户部郎中期间，与盐商勾结，倒卖盐引，获利十五万两——此事，都察院可曾查过？”
“你……”
“还有端阳那日，”萧道煜打断他，声音陡然转厉，“吾摔了永安伯府的盘子，说了不该说的话。可张御史可知，那日荷花巷口饿死了三个饥民？可知那一盘蟹粉狮子头，够那三个饥民吃三个月？”
她往前一步，逼近张汝贞。虽然身形单薄，可那气势却压得老臣下意识后退半步。
“张御史口口声声说‘草菅人命’，那吾问你，刘文炳贪墨的银子，是不是民脂民膏？赵元礼倒卖的盐引，是不是百姓的血汗？他们死了，是罪有应得！而那些因他们贪墨而死的百姓，又该向谁讨公道？”
字字如刀，句句见血。
张汝贞脸色涨红，胡须颤抖：“强词夺理！就算他们有罪，也该由三司会审，依律定罪！岂能由你北镇抚司私设公堂，滥用酷刑！”
“三司会审？”萧道煜嗤笑，“张御史以为，三司就是干净的？大理寺卿周谨之——”她忽然转向文官队列中一人，“周大人，您来说说，去岁江南军饷亏空案，三司会审了三个月，最后定罪几人？追回赃银多少？”
被点名的周谨之浑身一颤。
他是个五十出头的中年人，面容清癯，穿着二品孔雀补服，此刻站在队列中，脸色煞白，额头渗出细密的冷汗。听见萧道煜点名，他嘴唇哆嗦着，想说些什么，却一个字也吐不出来。
“周大人怎么不说话？”萧道煜步步紧逼，“是不记得了，还是不敢说？那本世子替您说——江南军饷亏空一百二十万两，三司会审三个月，最后只定了两个从六品小官的罪，追回赃银……八万两。余下的银子哪去了？被谁贪了？三司查出来了吗？”
她环视全场，琥珀金色的眼睛里满是讥诮：“这就是张御史说的‘依律定罪’？这就是三司会审？依的是谁的律？定的是谁的罪？是贪官污吏的律，还是百姓的罪？”
满殿死寂。
百官垂首，无人敢应。
张汝贞气得浑身发抖，指着萧道煜：“你……你放肆！朝堂之上，岂容你如此狂悖！”
“吾放肆？”萧道煜猛地转身，从萨林腰间抽出马鞭——那是一根乌金绞丝的软鞭，平时不用时缠在腰间，此刻被她握在手中，泛着冷硬的光泽。
“张汝贞！”她厉声喝道，“你口口声声为民请命，那吾问你，去年山东大旱，饿殍遍野，你上了几道折子？今年江南水患，数十万灾民流离失所，你又做了什么？不过是坐在都察院里，喝着茶，看着书，弹劾这个，参奏那个——这就是你的‘为民请命’？”
话音未落，她手腕一抖。
“啪！”
乌金软鞭如毒蛇出洞，在空中划出一道凌厉的弧线，直取张汝贞头顶。
张汝贞下意识闭眼。
只听“咔嚓”一声脆响。
他头顶的五梁冠应声而碎，玉片四溅，冠缨散落。花白的头发披散下来，遮住了他惊愕的脸。
满殿惊呼。
谁也没想到，萧道煜竟敢在金銮殿上，当着皇帝和百官的面，挥鞭击碎御史的梁冠！
这是何等的嚣张！何等的跋扈！
张汝贞踉跄后退，扶住殿柱才站稳。他抬起头，看着萧道煜，眼中满是震惊、愤怒，还有一丝不易察觉的……恐惧。
萧道煜收回马鞭，随手扔给萨林。她面色苍白如纸，胸口微微起伏，显然刚才那一鞭耗了她不少力气。可那双眼睛依然冷冽，像淬了寒冰的刀。
“这一鞭，”她缓缓开口，声音不大，却字字清晰，“是替那些死在贪官手里的百姓打的。张御史若不服，尽管再上折子弹劾。吾倒要看看，是你都察院的笔杆子硬，还是北镇抚司的鞭子硬。”
说完，她转身，面向御座，单膝跪地：“臣殿前失仪，请陛下责罚。”
永熙帝坐在龙椅上，看着这一幕，脸色变幻不定。许久，他缓缓开口：“萧卿……起来吧。”
萧道煜站起身，垂手肃立。
永熙帝看向张汝贞，语气平淡：“张爱卿，你先退下，整理衣冠。此事……容后再议。”
“陛下！”张汝贞还想说什么。
“退下。”永熙帝声音转冷。
张汝贞浑身一颤，终于低下头，踉跄着退出大殿。散乱的头发披在肩上，背影佝偻，像个一夜之间老去十岁的老人。
朝会继续，却再无人敢出声。
每个人心里都明白，今日这一鞭，打碎的不仅是张汝贞的梁冠，更是某种维持了多年的平衡。从今往后，这朝堂之上，北镇抚司的威势，将再无人敢撄其锋。
萧道煜站在队列中，面色平静，可藏在袖中的手，却微微发抖。刚才那一鞭牵动了旧疾，腹中疼痛一阵紧过一阵，像有把刀在里面搅。她咬紧牙关，强忍着。
不能倒。
绝不能在这里倒下。
眼角余光瞥见龙椅上的永熙帝，她心中冷笑。皇帝今日的沉默，何尝不是一种默许？借她的手，打压清流，震慑百官——这就是帝王权术。
而她，不过是一把刀。
一把好用，却也随时可能被弃的刀。
散朝时，已近午时。
初夏的阳光透过云层洒下来，暖意渐浓，却照不进这宫城深处的阴冷。百官依次退出金銮殿，个个面色凝重，脚步匆匆，像逃离什么可怕的地方。
周谨之走在人群中，只觉得浑身发冷。
方才殿上那一幕，像一场噩梦，在他脑海里反复回放。萧道煜挥鞭时的狠戾，张汝贞冠碎时的惊愕，还有皇帝那双深不见底的眼睛……这一切，都让他不寒而栗。
他想起很多年前，自己刚中进士，入翰林院时的意气风发。那时他以为，为官者当清正廉明，为民请命，方不负圣人教诲，不负平生所学。
可这二十多年宦海沉浮，他渐渐明白，这朝堂不是讲道理的地方，是讲利害的地方。清流？浊流？不过是个名头。真正重要的是站对位置，跟对人。
就像今日，张汝贞弹劾萧道煜，错了吗？从法理上讲，没错。可结果呢？冠碎殿前，颜面扫地。而皇帝，甚至连一句斥责都没有。
为什么？
因为萧道煜有用。因为她能替皇帝做那些脏事，能震慑百官，能平衡朝局。至于她用什么手段，杀多少人，皇帝不在乎。
周谨之忽然想起萧道煜问他的话：“江南军饷亏空案，三司会审了三个月，最后定罪几人？追回赃银多少？”
他当时不敢答，因为没法答。
那案子他经手过，知道里头的龌龊。一百二十万两军饷，从户部拨出，到江南大营，层层克扣，最后到士兵手里，只剩不到三成。可三司会审，查来查去，只抓了两个替罪羊——一个是户部的小主事，一个是江南的仓官。真正的大鱼，一个都没动。
为什么不敢动？
因为牵扯太多。从内阁到六部，从京城到地方，多少人的手伸进了这笔钱里？真要彻查，半个朝堂都要地震。
所以只能装聋作哑，只能抓小放大，只能……同流合污。
周谨之想到这里，胸口一阵窒闷。他加快脚步，想快点离开这令人窒息的地方。
走到午门外，正要上轿，忽然听见身后有人唤他：“周大人留步。”
周谨之回头，看见萧道煜站在不远处。她已换了常服，一身玄色箭袖，外罩石青披风，面色依然苍白，可那双琥珀金色的眼睛，在阳光下亮得灼人。<
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