更深漏残，竹漪轩内烛火将尽。
萧道煜披衣独坐案前，面前摊着一张素白笺纸，纸上是数行歪斜潦草的字迹，墨色深浅不一，显是仓促写就。信是半刻钟前，一支绑着纸条的短弩从窗外射入，钉在廊柱上的。萨林追出去时，投信之人早已遁入夜色，杳无踪迹。
纸上所言，触目惊心：
“王已密联漕帮冯万里，许以盐利三成，明日巳时于瓜洲渡设伏，伪作接风，实图刺杀钦差。张集亡命二百，藏于渡口货栈、渔舟，备强弓劲弩、桐油火器。切切。”
落款处，画着一朵简笔莲花，瓣尖染着淡淡朱砂，似血。
白莲教。
萧道煜指尖拂过那朵血莲，金瞳在摇曳烛光下明灭不定。白日沁芳园宴上，沈济川还做足了惶恐委屈的姿态，言辞间将盐政积弊推给“水匪凶顽”、“胥吏勾结”，恳请钦差明察。转头便联络漕帮，布下杀局，欲将他这柄“天子之刀”彻底折断在扬州地界。
好一个都转运盐使，好一个“力不从心”。
“世子，”萨林去而复返，肩头带着夜露的湿气，绿眸凝重，“四周探查过，并无埋伏眼线。送信之人身手极佳，对园中路径也熟，应是早潜伏于此。”
伊凡腿伤已包扎妥当，靠坐在内室榻上，闻言低声道：“白莲教……他们为何要示警？与沈济川有仇？还是……另有所图？”
这也是萧道煜心中的疑虑。白莲教乃朝廷心腹大患，被斥为“邪教”，剿抚多年，其党羽遍布江湖，行事诡秘。他们与沈济川这等封疆大吏，本该是水火不容。此刻突然递来这关乎性命的消息，是坐山观虎斗，渔翁得利？抑或……别有所求？
“不论其图谋为何，此信所言，宁可信其有。”萧道煜将信纸凑近烛火，火舌舔舐纸角，迅速蔓延，化作一小团灰烬，飘落案上。“瓜洲渡乃北上必经之路，沈济川若真狗急跳墙，此地确是动手的绝佳之处。”
她抬眸，看向萨林：“我们带了多少人来？”
“黑鳞卫精锐五十，皆已随船入驻驿馆。另有扬州卫指挥使派来护卫的一百军士，在园外驻扎。”萨林沉声答道，“只是……那些军士未必可靠。”
萧道煜颔首。沈济川在扬州经营多年，根深蒂固，卫所官兵中难保没有他的人。真动起手来，这些“护卫”是盾是刀，尚未可知。
“传令下去，”萧道煜声音转冷，金瞳中锐光乍现，“明日辰时初刻，拔营启程，摆齐钦差仪仗，前往瓜洲渡。令黑鳞卫全员披甲，暗藏劲弩短刃，分作三队：一队随扈车驾左右，一队提前一个时辰，乔装潜入渡口，探查货栈、渔舟，凡有异样，立刻控制。最后一队……”她顿了顿，“由你亲自统领，隐于渡口外三里处的江神庙后，听我号炮为令，截断退路，围剿残匪。”
萨林凛然应诺：“是！”
“至于沈济川，”萧道煜嘴角勾起一丝冰冷笑意，“他不是要‘接风’吗？本官便让他好生‘接一接’。萨林，你遣两个机灵的，现在就去盐运使府递话，就说本官感念沈大人盛情，明日定准时赴瓜洲渡之约，望沈大人……勿失远迎。”
“世子，此乃险招。”伊凡忍不住出声，“既知有伏，何必亲身犯险？不如将计就计，假托抱恙，另遣他人……”
“他不会信。”萧道煜打断他，“沈济川老奸巨猾，我若临阵退缩，他必生疑，恐另生毒计。唯有亲至，他才会将埋伏的力量尽数投入，我们方能一网打尽。”他看向伊凡，“你的伤，明日能行动否？”
伊凡咬牙：“皮肉伤，无碍。”
“好。”萧道煜走到他榻前，烛光将他苍白的脸映得半明半暗，“明日大队开拔后，你留下。沈济川既在渡口孤注一掷，府中守备必然空虚。尤其是……锦瑟院。”
伊凡眼中精光一闪：“世子的意思是……”
“昨夜你虽未得手，却已惊动沈济川。那本暗账，他绝不会再留在明处，甚至可能转移出府。但他信不过外人，仓促之间，最可能的是另觅府中隐秘之处藏匿，或交由最信任的心腹暂管。”萧道煜声音压得极低，“我要你趁府中空虚，再探锦瑟院，尤其是五姨娘身边的心腹之人。若暗账仍在府中，务必拿到手。若已转移……”她目光森然，“查出线索，或者……让那本账，永远消失。”
这是比渡口搏杀更隐秘、也更危险的使命。沈济川经昨夜一事，对锦瑟院的看守只会更严。但伊凡没有丝毫犹豫，挣扎着从榻上起身，单膝跪地：“臣领命！必不辱命！”
萧道煜伸手虚扶了他一把，指尖冰凉，触到伊凡手臂时，两人俱是微微一颤。
“小心。”依旧是这两个字，却比昨夜多了几分难以言喻的重量。
伊凡抬头，望进那双深不见底的金瞳，心头像是被什么东西狠狠撞了一下，闷闷地疼。他低下头，掩去眼中翻涌的情绪：“世子明日渡口……万望珍重。”
萧道煜“嗯”了一声，不再多言，转身走向窗边。推开窗户，深秋的夜风灌入，带着运河特有的水腥气和远处隐约的桂花残香。东方天际，已泛起一丝极淡的鱼肚白。
长夜将尽，黎明之前，往往是最黑暗的时刻。
瓜洲古渡，坐落扬子江与运河交汇之处，自古便是南北咽喉，漕运要冲。时值深秋，江风浩荡，吹得岸边芦苇如雪浪翻涌，飒飒作响。渡口码头以青石垒砌，被千百年来纤夫的号子和客商的脚步磨得光滑如镜。几艘待渡的官船静静泊在岸边，桅杆上的旗帜在风中猎猎抖动。
巳时将近，渡口却异乎寻常地“热闹”。
本该是客商往来、舟楫如梭的时辰，此刻码头上却显得有些空荡。只有十数名穿着漕帮号衣的汉子，正在一艘装饰华美的楼船旁忙碌，张灯结彩，铺设红毡，摆开酒席，一副要大肆庆贺的模样。为首的是个中年汉子，面皮黝黑，身材魁梧，敞着衣襟，露出胸口一道狰狞的刀疤，正是漕帮扬州分舵舵主，人称“翻江龙”的冯万里。
他一边指挥手下布置，一边看似随意地扫视着渡口四周。货栈的窗户半开半掩，隐约可见人影晃动；停靠在芦苇深处的几艘破旧渔舟，船舱里堆着的似乎并非渔网，而是长长的、用油布包裹的物件；更远处，几间临江的茶肆酒楼，今日也门窗紧闭，静得出奇。
二百亡命徒，已如毒蛇般潜伏就位，只等猎物踏入罗网。
辰时末，钦差仪仗逶迤而至。
旌旗招展，甲胄鲜明，黑鳞卫骑兵开道，步伐整齐划一，铁蹄踏在青石板上，发出沉闷而富有节奏的轰鸣。中间是八匹骏马拉着的钦差车驾，朱漆描金，垂着明黄绸缎的车帷。车驾前后，各有二十名黑鳞卫护卫，手按刀柄，目光警惕。
队伍在渡口空地停下。车帘掀起，萧道煜由萨林搀扶着步下车驾。
一身绯色蟒袍，玉带皂靴，衬得身形愈发瘦削挺拔。面色在秋日晴空下，依旧苍白得近乎透明，唇色浅淡，唯有一双金瞳，迎着江面反射的粼粼波光，亮得灼人。
冯万里带着几个头目模样的汉子快步迎上，抱拳行礼，声如洪钟：“漕帮扬州分舵冯万里，奉盐运使之命，特在此恭迎钦差大人！略备水酒，为大人接风，聊表我等草民对朝廷、对大人的仰慕之心！”
他笑容满面，眼神却不着痕迹地打量着萧道煜，以及她身后那些沉默肃立、煞气逼人的黑鳞卫。
“冯舵主有心了。”萧道煜声音平静，听不出情绪，“沈大人何在？”
“盐运使衙门有紧急公务处理，稍后便到。特命小人先在此伺候大人。”冯万里侧身引向那艘装饰一新的楼船，“大人请上船，酒席已备好，江景佐酒，别有一番风味。”
萧道煜目光扫过那艘楼船，又掠过看似空旷的码头，唇角勾起一丝极淡的弧度：“客随主便。”
在萨林与数名黑鳞卫的贴身护卫下，萧道煜踏上跳板，登上楼船。船舱内果然布置得富丽堂皇，红毡铺地，紫檀桌椅，美酒佳肴陈列。窗户大开，江风穿堂而过，带着湿润的水汽。
冯万里殷勤劝酒，言辞恭维，眼神却不时瞟向窗外，计算着时辰。
酒过三巡，萧道煜只略沾了沾唇，便放下酒杯，忽道：“冯舵主，本官有一事不明，还望指教。”
“大人请讲！”
“漕帮素以押运漕粮、护卫水道为业，依律领取工食银。然近年来，漕粮损耗日增，运期屡误，朝廷多次申饬。本官查阅卷宗，发现多有漕船‘遭遇风浪’、‘触礁沉没’之报，而所载‘损耗’之粮，数目惊人。”萧道煜金瞳直视冯万里，缓缓道，“不知冯舵主对此……有何见解？”
冯万里笑容僵了僵，干笑两声：“这个……天有不测风云，江上行船，风险难免。弟兄们也是提着脑袋吃饭，难免……难免有些折损。”
“是吗？”萧道煜指尖轻叩桌面，“可本官却听说，有些‘沉没’的漕船，隔日便出现在黑水渡，船上的‘漕粮’，转眼就成了私盐，流通市井，获利巨万。冯舵主久在江上，可曾听过这般奇事？”
船舱内的气氛骤然降至冰点。
冯万里脸上的笑容彻底消失，眼神变得阴鸷狠厉。他缓缓放下酒杯，环顾舱内——除了萧道煜和紧贴其身后的萨林，只有四名黑鳞卫立在门边。而楼船之外，码头上他布置的人手，已悄然围拢，货栈、渔舟中的弓弩手，想必也已就位。
“钦差大人，”冯万里声音阴沉下来，“有些事，知道得太多，未必是福。这扬州地界，水深浪急，不小心……可是会翻船的。”
“哦？”萧道煜似笑非笑，“冯舵主这是在威胁本官？”
“不敢。”冯万里站起身，手按上腰间刀柄，“只是提醒大人，强龙不压地头蛇。盐运使给过您机会，是您自己……不识抬举。”
他话音未落，猛地将手中酒杯掷在地上！
“啪嚓”脆响，如同信号！
霎时间，船舱窗户同时被从外撞破，数名黑衣汉子持刀跃入！码头上喊杀声震天而起，货栈窗户洞开，露出数十张强弓，箭矢如飞蝗般射向楼船甲板上的黑鳞卫！芦苇丛中的渔舟里，也冲出数十名手持利刃的亡命之徒，嗷嗷叫着扑杀过来！
杀局发动，只在瞬息！
然而，预想中的惊慌失措并未出现。
甲板上的黑鳞卫面对箭雨，毫不慌乱，迅速举起早已备在手中的藤牌，结成紧密盾阵，叮叮当当的箭矢撞击声如骤雨打荷。与此同时，他们另一只手从盾后探出，赫然是早已上弦的劲弩，扳机扣动，弩箭带着凄厉破空声，精准地射向货栈窗口的弓手！
惨叫声立刻从货栈中传来。
更令人心惊的是，渡口外原本空旷的江边道路两旁，草丛中、土坡后，骤然站起数十名全身黑衣、脸覆铁面的武士，手持雪亮弯刀，如同地狱中爬出的恶鬼，沉默而迅猛地从后方杀入漕帮匪徒的队伍！为首一人，身形高大如铁塔，弯刀过处，血肉横飞，正是本该在萧道煜身边的萨林！他何时离开的楼船，竟无人察觉！
冯万里瞳孔骤缩，心知中计！对方早有防备，而且埋伏的人手，比他想象的更多，更精锐！
“保护大人！”萨林一声暴喝，如虎啸山林，震得船舱梁木簌簌作响。他已砍翻数名企图靠近楼船的匪徒，浑身浴血，绿眸在厮杀中闪烁着兴奋而残忍的光芒，牢牢护在楼船跳板前，一夫当关。
船舱内，战斗同样激烈。
扑入舱内的几名黑衣杀手武功不弱，刀法狠辣，直取萧道煜。守在门边的四名黑鳞卫悍然迎上，刀光剑影，瞬间搅在一起。桌椅倾覆，杯盘碎裂，酒浆与鲜血混合，染红了猩红的地毯。
萧道煜依旧端坐椅上，神色平静，仿佛眼前血肉横飞的厮杀与她无关。
一名杀手拼着挨了一刀，突破黑鳞卫的拦截，手中淬毒短剑如毒蛇吐信，直刺萧道煜心口！
萧道煜金瞳一冷，并未闪躲。就在短剑距她胸口仅有三寸时，袖中滑出一柄尺余长的乌木镶金折扇，“唰”地展开，扇骨竟是精钢所铸，边缘锋利如刃，准确无比地格开短剑，顺势向前一送！
“噗嗤”一声，扇骨尖端没入杀手咽喉。
杀手瞪大眼睛，难以置信地看着眼前这张昳丽苍白、却冷漠如冰的脸，手中短剑“当啷”落地，身体软软倒下。
萧道煜抽回折扇，雪白的扇面上溅了几点殷红，如雪地红梅，触目惊心。她看也不看地上的尸体，只对仍在苦战的黑鳞卫淡淡道：“速战速决。”
舱外，战局已呈一边倒之势。
黑鳞卫装备精良，训练有素，配合默契，远非漕帮这些乌合之众可比。加上萨林这尊杀神左冲右突，无人能挡，很快便将码头上匪徒的攻势压制下去。货栈中的弓手被黑鳞卫的劲弩压制，死伤惨重。从渔舟冲出的匪徒，也被外围埋伏的黑鳞卫截杀大半。
冯万里见大势已去，心胆俱裂，再顾不得其他，转身便想趁乱跳江逃走。
“想走？”萨林早已盯死了他，岂容他脱身？足下发力，如苍鹰搏兔，几个起落便追上，手中弯刀带着凌厉风声，直劈其后心！
冯万里也算悍勇，回身举刀格挡。“铛”一声巨响，火星四溅！他只觉一股巨力从刀上传来，震得虎口崩裂，长刀脱手飞出！萨林另一只手如铁钳般探出，扣住他肩井穴，内力一吐，冯万里半边身子顿时酸麻无力，被萨林狠狠掼在地上，踩住背心。
“绑了！”萨林冷喝。
残余的漕帮匪徒见舵主被擒，更是魂飞魄散，纷纷弃械投降，跪地求饶。
渡口重新安静下来，只余浓重的血腥味在江风中弥漫。青石板上横七竖八躺着数十具尸首，伤者的呻吟哀嚎此起彼伏。黑鳞卫正在打扫战场，清点俘虏。
萧道煜缓步走出船舱，踏上甲板。江风拂动他绯色袍角，猎猎作响。她面色比方才更白了几分，唇上毫无血色，唯有那双金瞳，依旧亮得慑人，平静地扫过这修罗场般的景象。
萨林押着捆成粽子的冯万里来到船下，单膝跪地：“禀世子，匪首冯万里就擒，其麾下亡命之徒，毙四十七人，俘九十三人，余者溃散。我军轻伤十一人，无人阵亡。”
“很好。”萧道煜声音微哑，“将冯万里单独关押，严加审讯，务必要他供出与沈济川勾结的细节，以及私盐转运的渠道、账目下落。”
“是！”
“此地不宜久留。”萧道煜抬眼，望向扬州城方向，金瞳深处寒光凛冽，“沈济川此刻，想必已收到消息了。萨林，你带一半人手，押送俘虏，随后赶来。其余人，随我立刻进城。”
“世子，您的身体……”萨林担忧地看向她苍白的脸。
“无妨。”萧道煜摆手，转身走向车驾，脚步虽稳，背脊却挺得笔直，仿佛撑着一股不肯松懈的气。“速去准备。我要在盐运使府……恭候沈大人‘凯旋’。”
同一时刻，扬州城内，盐运使府。
相较于渡口的血雨腥风，府内显得异常安静，甚至有些死寂。昨夜锦瑟院闹刺客，沈济川大发雷霆，今日又亲赴瓜洲渡“安排”，府中下人个个噤若寒蝉，走路都踮着脚尖。
锦瑟院更是门户紧闭，连粗使婆子都不见踪影，只有五姨娘的贴身丫鬟兰儿，红肿着眼眶，端着一碗几乎未动的汤药，从楼上下来。
五姨娘自昨夜受了惊吓，又挨了沈济川一掌，便发起高烧，昏昏沉沉。请了大夫来看，说是“急怒攻心，外感风寒”，开了方子，叮嘱静养。兰儿守了一夜，心力交瘁。
她将药碗放在楼下小厨房的灶台上，想着去库房再取些银炭来，姨娘畏寒。刚走出院门，拐过月洞门，后颈忽然一痛，眼前发黑，软软倒下。
一道身影从假山后闪出，扶住兰儿，迅速将她拖到僻静角落。正是伊凡。他腿伤未愈，行动间仍有些跛，但眼神锐利，动作干净利落。他换了一身府中小厮的灰布衣裳，脸上做了些修饰，掩去了原本过于阴柔俊美的轮廓。
迅速搜检了兰儿身上，并无特别之物。伊凡略一沉吟，从怀中取出一个小瓷瓶，拔开塞子，在兰儿鼻端晃了晃。刺鼻的气味让她蹙了蹙眉，有转醒的迹象。伊凡立刻掐住她的人中，低声道：“想活命，就别喊。”
兰儿惊恐地睁开眼，看着眼前这张陌生的、带着疤痕的脸，浑身发抖。
“五姨娘将那个紫檀木匣子，藏到哪里去了？”伊凡声音压得极低，却带着不容置疑的威胁，“说实话，饶你不死。若敢叫喊或欺瞒，立刻送你上路。”
“我、我不知道……”兰儿颤声。
伊凡手指微微用力，兰儿痛得眼泪直流。“昨夜老爷发怒，姨娘病倒前，可曾交代你什么？将东西交给了谁？或者……指示你藏在何处？”他耐心引导，“仔细想想，比如……府中还有哪位姨娘、公子，或者管事，是姨娘绝对信任的？或者，有没有提起过，城外某处庄子、某间铺子？”
兰儿被他冰冷的目光和手指的力道吓得魂不附体，脑中混乱，断断续续道：“姨娘……姨娘只让我……将她妆奁最底层那支赤金点翠凤钗……送去给、给西门街‘宝祥银楼’的邱掌柜……说……
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