司礼监坐落于紫禁城东南隅，与内阁值房仅一墙之隔，却是内廷与外朝权力交汇最微妙处。朱漆大门常闭，门外一对石狮子怒目圆睁，檐下悬着的“绳愆纠谬”匾额在晨光里泛着暗沉的金光。此处看似静谧，实则掌天下章奏、批红用印、传宣谕旨，权柄之重，不亚于外朝六部。
时近午时，春阳正暖。司礼监院内却依旧阴森，只因四周高墙挡住了大半日光，只从檐角漏下几缕光柱，照亮飞舞的尘埃。院中一株百年银杏刚抽新叶，嫩绿如烟，树下石桌上摆着一局残棋，黑白子纠缠如乱麻。
魏进忠独自坐在石凳上，一身靛蓝蟒袍，外罩玄色比甲，面白无须，年约五旬，一双细长眼睛半眯着，正慢悠悠拨弄着一串沉香木念珠。他身旁侍立着两个小太监，皆垂首屏息，连大气都不敢喘。
“哒、哒、哒……”
院门外忽然传来整齐急促的脚步声，不是宫人惯常的细碎步点，而是铁靴踏地的沉重声响。魏进忠拨弄念珠的手指微微一顿，细长的眼睛里闪过一丝了然，旋即恢复平静。
“哐当——”
朱漆大门被一脚踹开。
萧道煜立在门外，一身绯色官袍在阴森的庭院里如一道刺目的血痕。她未戴冠，鸦青色长发只用一根玉簪松松绾着，几缕碎发垂在苍白的脸颊旁。面色白得近乎透明，唇色淡如残樱，唯有一双琥珀金的眸子，此刻凝着冰霜，死死盯着石凳上的魏进忠。
她身后，萨林按刀而立，幽绿双瞳如鹰隼般扫视院内，五十黑鳞卫已将司礼监前后门悉数封锁，甲胄摩擦发出冰冷的金属声。
院中那两个小太监吓得腿软，扑通跪倒在地。魏进忠却缓缓起身，拂了拂蟒袍下摆，面上堆起恰到好处的笑容，躬身行礼：“奴婢参见世子。不知世子大驾光临，有失远迎，还望恕罪。”
声音尖细柔和，姿态恭谨至极，可那笑容里，却透着一股子说不出的阴冷。
萧道煜迈步进门，铁靴踏在青石板上，一声声，敲在死寂的庭院里。她在魏进忠面前三步处停下，目光落在那局残棋上，忽然开口：“魏公公好雅兴。”
“奴婢闲来无事，胡乱摆弄罢了。”魏进忠直起身，细长的眼睛打量着萧道煜，“世子面色不佳，可是贵体欠安？奴婢这就传太医——”
“不必。”萧道煜打断，声音平静无波，“本世子今日来，是向魏公公讨一样东西。”
“哦？”魏进忠挑眉，“不知世子要讨何物？奴婢这司礼监里，除了些陈年卷宗、笔墨纸砚，怕是没有能入世子法眼的物件。”
“有。”萧道煜直视他的眼睛，“一样二十年前的旧物——忠顺王府‘世子’出生时，礼部主事周敬之登记户籍的副本文书，以及……一份知情者名单。”
话音落地，庭院内死寂如坟。
银杏树的嫩叶在微风里轻轻摇曳，沙沙作响。那两个跪着的小太监将头埋得更低，浑身发抖。萨林握紧刀柄，指节泛白。
魏进忠脸上的笑容慢慢敛去。他盯着萧道煜，良久，忽然低笑一声：“世子这是……听了什么风言风语？二十年前的旧档，早该销毁了。至于什么名单……奴婢闻所未闻。”
“是么。”萧道煜也笑了，笑意未达眼底，“那周敬之在诏狱里，可是说得清清楚楚——名单副本，就在魏公公手中。怎么，公公年纪大了，记性也不好了？”
魏进忠沉默片刻，转身走到石桌前，拈起一枚黑子，轻轻落在棋盘某处。棋子敲击棋盘的脆响，在寂静中格外清晰。
“世子，”他背对着萧道煜，声音依旧柔和，“您如今执掌北镇抚司，办案得力，深得皇上器重，前途不可限量。何必……揪着些陈年旧事不放呢？”
“陈年旧事？”萧道煜声音陡然转冷，“魏公公，二十万两银子、数十名世家子弟的前程、还有无数寒门士子的冤屈——这也是‘陈年旧事’？”
魏进忠缓缓转身，细长的眼睛里闪过一丝阴鸷：“世子这是在说……科举舞弊？”
“不然呢？”萧道煜步步逼近，“春闱考题提前泄露，主考官周敬之收受贿赂，副主考陈子昂贩卖范文，而这一切的源头——”她停在魏进忠面前，两人距离近得能看见彼此眼中的倒影，“是你，司礼监掌印太监，魏进忠。”
庭院内风似乎停了。银杏叶不再摇曳，连尘埃都凝固在光柱中。
魏进忠与萧道煜对视良久，忽然，他竟笑了起来。笑声尖细，带着一种令人毛骨悚然的诡异。
“世子啊世子，”他摇着头，像是惋惜，“您果然还是太年轻，太……天真。”
萧道煜瞳孔微缩。
“您真以为，科举舞弊，是奴婢一人所为？”魏进忠凑近，压低声音，如毒蛇吐信，“您真以为，周敬之那点胆子，敢擅自泄露考题？您真以为……皇上对这一切，一无所知？”
每一个问句，都像一柄重锤，狠狠砸在萧道煜心上。她脸色更白，袖中的手微微颤抖，却强撑着不让声音露出破绽：“你什么意思？”
“意思就是——”魏进忠退后半步，脸上重新堆起那种恭谨却阴冷的笑容，“这一切，都是皇上的意思。”
“轰”的一声，仿佛有什么东西在萧道煜脑中炸开。她踉跄后退半步，被萨林扶住。小腹的剧痛在这一刻骤然爆发，像有只手在腹腔里狠狠搅动，疼得她眼前发黑。
“不可能……”她嘶声道，“皇上为何要……”
“为何？”魏进忠打断，细长的眼睛里闪烁着算计的精光，“世子爷，您执掌北镇抚司这些年，办了多少案子？盐案、漕案、贪墨案……哪一桩，不是皇上授意？哪一桩，不是砍向那些盘根错节的勋贵世家？”
他走到萧道煜面前，声音压得更低，如恶魔低语：“皇上要整顿朝纲，要收拢权柄，要打压那些尾大不掉的旧臣。可这些世家树大根深，牵一发而动全身，若直接动手，必遭反噬。所以……需要一把刀。一把锋利、听话、又足够冷酷的刀。”
萧道煜浑身发冷，如坠冰窟。
“您就是那把刀，世子。”魏进忠轻声道，语气里带着一种近乎残忍的怜悯，“盐案，您砍了王克善，断了太上皇一臂；如今科举案，您又要砍向赵家、钱家、刘家……这些与勋贵勾结的世家。等您把这些‘刺’都拔干净了，皇上才能安心地……换上一批听话的新人。”
他顿了顿，补充道：“至于那些寒门士子的冤屈？呵，世子爷，成大事者不拘小节。牺牲几个穷书生，换来朝局稳定、皇权巩固，这买卖……不亏。”
每一个字，都像淬毒的针，扎进萧道煜心里。她想起永熙帝那张温润却深沉的脸，想起那些看似信任实则疏离的赏赐，想起自己这些年来，以为在匡扶正义、实则不过是别人手中棋子的种种……
原来如此。
原来她一直以为自己在执刀，在维护法度，在替天行道。可实际上，她不过是别人手中的刀，一把用完了就可以丢弃、甚至折断的刀。她砍向的那些“奸佞”，不过是皇帝想清除的障碍；她维护的“法度”，不过是帝王权术的工具；她以为的“公道”……从来就不存在。
“噗——”
一口鲜血猛地从喉间涌出，萧道煜以帕掩口，却掩不住那刺目的猩红从指缝渗出，滴落在绯色官袍上，洇开一朵朵暗色的花。
“世子！”萨林脸色大变，扶住她摇摇欲坠的身子。
魏进忠却只是静静看着，脸上那抹恭谨的笑容丝毫未变，甚至……还带上了一丝满意的神色。
“看来世子爷是明白了。”他慢悠悠道，“既然如此，奴婢劝您一句——有些事，看破不说破。您继续做您的北镇抚司镇抚使，继续为皇上办事，将来荣华富贵，少不了您的。至于那些不该碰的秘密……”
他弯腰，从石桌下摸出一个小巧的紫檀木匣，递给萧道煜。
“物归原主。”魏进忠微笑，“从此以后，二十年前的旧事，与司礼监再无瓜葛。也请世子……好自为之。”
萧道煜盯着那个木匣，没有接。她知道里面是什么——是那份足以毁掉忠顺王府、毁掉她、毁掉所有人的名单。
许久，她才缓缓抬手，接过木匣。入手冰凉，沉甸甸的，像捧着一座坟。
“萨林，”他开口，声音嘶哑得不成样子，“我们走。”
“世子，您的身子——”
“走。”
萨林不敢再言，搀扶着她，一步步走出司礼监庭院。黑鳞卫无声收队，铁靴声渐远。
魏进忠独自站在银杏树下，看着那一行人消失在朱漆大门外，脸上笑容渐渐敛去，化为一片深不见底的阴冷。他转身，对跪在地上的小太监淡淡道：“去，禀报皇上——萧世子，来过了。”
小太监连滚爬爬退下。
庭院重归寂静。魏进忠走到石桌前，看着那局残棋，拈起一枚白子，落在黑子包围中的一处。
“将死。”他轻声道，细长的眼睛里闪过一丝讥诮。
春风拂过，银杏嫩叶沙沙作响。阳光透过枝叶缝隙，在他脸上投下斑驳的光影，明暗交错，如鬼似魅。
同一时辰，乾清宫西暖阁。
永熙帝萧景琰正批阅奏章，朱笔在折子上勾画，动作不疾不徐。窗外春光正好，御花园里桃红柳绿，鸟语花香，可暖阁内却依旧弥漫着一股沉肃的气息。
贴身太监刘瑾悄步进来，躬身低语：“皇上，司礼监那边传来消息——萧世子去了，与魏公公对峙了一番，咳血离去。”
永熙帝笔尖未停，只淡淡“嗯”了一声。
刘瑾犹豫片刻，又道：“魏公公按皇上吩咐，将……将那东西给了世子。世子似乎……大受打击。”
“知道了。”永熙帝放下朱笔，揉了揉眉心，“他若不受打击，反倒奇怪了。”
刘瑾不敢接话，只垂手侍立。
暖阁内静了片刻，永熙帝忽然问：“杨廷鹤那边，如何了？”
“杨阁老近来闭门谢客，只与几个门生故旧书信往来。据咱们的人探听，他似对盐案、科举案都颇有微词，前日还写了封密折，欲递呈御前，被咱们的人截下了。”刘瑾顿了顿，“折子里……措辞激烈，直言皇上‘宠信阉宦、纵容舞弊、寒天下士子之心’。”
永熙帝闻言，非但不怒，唇角反而勾起一丝极淡的弧度：“果然。杨廷鹤这老狐狸，还是这么沉不住气。”他起身，走到窗边，望着御花园里盛开的牡丹，“朕这些年，借萧道煜之手，打压勋贵，整顿盐政，已是触动太多人利益。杨廷鹤作为清流领袖，自然看不下去。”
“那皇上……”刘瑾试探，“是否要敲打敲打？”
“敲打？”永熙帝轻笑，“不，朕要的，就是他跳出来。”他转身，目光锐利，“盐案、科举案，都只是开胃菜。真正的重头戏……是杨廷鹤。”
刘瑾心中一凛。
“杨廷鹤门生故旧遍布朝野，在清流中威望极高。他若公然反对朕，那些对朕新政不满的旧臣，便会聚集到他旗下。”永熙帝缓缓道，“届时，朕便可借‘结党营私、图谋不轨’之名，将这些人一网打尽。朝堂，才能真正清净。”
原来如此。刘瑾恍然。皇上这是要引蛇出洞，将反对势力全部引出，再一举铲除。而杨廷鹤，便是那枚最好的饵。
“可是，”刘瑾迟疑，“杨阁老为官清廉，声望极高，若无确凿罪证，恐怕难以服众……”
“罪证？”永熙帝走回案前，从抽屉里取出一封密函，递给刘瑾，“你看看这个。”
刘瑾接过，展开一看，脸色骤变。密函是边关守将发来的，言称近日截获一批送往关外的密信，信中提到朝中有人与关外部落勾结，欲借边境战事之机，里应外合，图谋不轨。而信中所指之人，虽未明言，种种线索却都指向……杨廷鹤。
“这、这是……”刘瑾声音发颤。
“伪造的。”永熙帝平静道，“但足够真，真到……能让杨廷鹤百口莫辩。”
刘瑾冷汗涔涔。伪造边关密信，构陷当朝首辅……这手段，太毒了。可他知道，皇上既然说出来，便是已打定主
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